Последний раз она пролетала мимо нашей планеты 50 тысяч лет назад, когда были живы неандертальцы.
По словам астрономов, на небе можно было увидеть невооруженным глазом комету, открытую менее года назад, в марте 2022-го. Космическое тело, обозначаемое как C/2022 E3 (ZTF), максимально приблизилось к Солнцу 12 января, после чего начало движение к окраинам Солнечной системы. К Земле на минимальное расстояние оно подойдёт 1 февраля.
C/2022 E3 (ZTF) — это долгопериодическая комета. Она совершает один оборот вокруг Солнца за 50 тысяч лет. Таким образом, последний раз она пролетала мимо Земли в период среднего палеолита, когда ещё были живы неандертальцы. Следующий визит кометы ожидается ещё через 50 тысяч лет, но учёные предполагают, что его уже может и не быть: есть вероятность, что после нынешнего прилёта комета будет навсегда выброшена за пределы Солнечной системы.
Комета, которую неофициально назвали Рождественской, состоит из льда и пыли и имеет зеленоватую ауру. По мнению астрономов, необычный зелёный цвет связан, вероятно, с наличием в её голове двухатомного углерода. Согласно расчётам, размер небесного тела невелик — диаметр составляет около одного километра. Это значительно меньше, чем у других комет, пролетавших мимо Земли в последние годы.
Ожидается, что Рождественская комета, достигнув своего перигелия (максимально приблизившись к Солнцу) 12 января, пройдёт мимо Земли 1 февраля 2023 года. Расстояние до неё составит 0,28 астрономических единицы (почти 42 миллиона километров).
При сближении комета станет ярче 6 звёздной величины и, таким образом, будет видна невооруженным глазом. Уже в последнюю неделю января её можно будет искать между созвездиями Большой и Малой Медведиц. А 10 февраля объект C/2022 E3 (ZTF) пройдёт мимо Марса.
Затруднить наблюдения может полнолуние — оно наступит 5 февраля. Но пока Луна будет расти (новолуние произойдёт 21 января), условия для того, чтобы разглядеть на небе Рождественскую комету, будут вполне подходящими. Правда, для этого лучше всё же вооружиться биноклем.
Кроме того, за кометой будет вести наблюдение космический телескоп «Джеймс Уэбб». Он должен определить её состав, что позволит астрономам лучше понять строение космических тел, прилетающих с окраин Солнечной системы.