В России долгое время не существовало общеупотребительного светского гимна. В торжественных случаях исполнялись молитвы из церковного обихода. Во время царствования Екатерины II по случаю взятия А.В. Суворовым Измаила в 1791 году композитор О.А. Козловский сочинил на слова Г.Р. Державина полонез «Гром победы раздавайся».
Гром победы раздавайся!
Веселися, храбрый Росс!
Звучной славой украшайся:
Магомета ты потряс.
Славься сим, Екатерина,
Славься, нежная к нам мать!
Воды быстрые Дуная
Уж в руках теперь у нас;
Храбрость Россов почитая,
Тавр под нами и Кавказ,
Славься сим, Екатерина,
Славься нежная к нам мать!
Это произведение стало фактически национальным гимном, но недолгое время, поскольку слова Державина были слишком привязаны к конкретному событию, а со смертью Екатерины и вовсе «потеряли свое звучание», хотя музыка еще некоторое время исполнялась.
В 1816 году Александр I повелел во всех торжественных случаях исполнять музыку английского гимна «God save the King». Для страны, победившей Наполеона, требовалась своя торжественная музыка.
Осенью 1833 года император Николай I поручил офицеру Свиты и композитору А.Ф. Львову написать музыку русского гимна, подчеркнув, чтобы в мелодии и в тексте не было бы «фанфарных звучаний, призывов к победе, а звучала музыка, близкая к молитве». Львов вспоминал, что у него долго ничего не получалось, а потом «в один вечер» он сел к столу и за несколько минут написал музыку. Композитор обратился к В.А. Жуковскому, который еще в 1914 году сделал первый вариант, переведя первую строку английского гимна как «Боже, Царя храни!». В ноябре 1833 года гимн был готов и первоначально получил название «Молитва русского народа». Текст получился лаконичный, как того требовала мелодия:
Боже, Царя храни!
Сильный, державный,
Царствуй на славу нам,
Царствуй на страх врагам,
Царь православный,
Боже, Царя храни!
Позже Жуковский написал стихи к финальному хору «Славься» в опере Глинки «Жизнь за царя», который считали еще одним русским гимном.
Государь вместе с императрицей и Великим князем Михаилом приехали в Певческий корпус послушать новый гимн. После первого исполнения хора в сопровождении двух оркестров, царь сказал: «Еще». После четвёртого исполнения государь подошел к Львову, обнял его, поцеловал и сказал: «Спасибо, спасибо, прекрасно, ты совершенно понял меня». Император приказал 25 декабря, в день изгнания Наполеона из России, играть гимн во всех залах Зимнего дворца. 31 декабря последовал высочайший указ «играть вновь сочиненную музыку на парадах, смотрах, разводах и прочих случаях». Музыка гимна разнеслась по всей России и по всей Европе.
До самой смерти русский гимн-молитва вызывал особые чувства и слезы на глазах у Николая I. «Боже, Царя храни!» оставался национальным гимном в России более восьмидесяти лет.
Одним из первых решений Временного правительства в марте 1917 года стало запрещение исполнения гимна. Он был запрещён и в Белой армии, причем особая директива А.И. Деникина квалифицировала его публичное исполнение как «преступление». После десятилетий строжайшего табу первое публичное исполнение этого гимна было в 1990 году.