Палеонтологи обнаружили окаменелые перья древней птицы сапеорниса (Sapeornis chaoyangensis Zhou & Zhang, 2002), что жила в раннем меловом периоде, 125-120 млн лет назад, и входила в комплекс биоты Джехол.
Сапеорнис - это примитивная птица, что жила на территории Китая. Она очень хорошо изучена и известна по нескольким прекрасно сохранившимся образцам. Мы знаем, что данное животное было растительноядным, вела дневной образ жизни, а по размерам было сопоставимо с чайкой.
Мы знали об этой птице так много благодаря прекрасно сохранившимся остаткам из биоты Джехол. Они сохраняют отпечатки мягких тканей, перьев, кожи, меха, внутренних органов. Это - один из самых значимых источников данных о мезозойской экологии.
“Лучшее понимание разнообразной тафономии наземных позвоночных Джехола может помочь нам, наконец, лучше понять прошлое и будущее биологической эволюции” - сказал доктор Янь Чжао, научный сотрудник Института геологии и палеонтологии Университета Линьи. - “Сообщается об исключительно хорошо сохранившемся наборе мягких тканей для множества таксонов из биоты Джехола, которые содержат незаменимую информацию для понимания ранней эволюции биологических и экологических характеристик. Мы хотели бы исследовать факторы, влияющие на их сохранение”.
Группа Чжао изучила пять образцов сапеорниса из Музея естественной истории Шаньдун Тянью (STM). Они сохранились в прекрасном состоянии - их скелеты полны, сочленены, а у образца STM 15-36, кроме костей, сохранились также отпечатки перьев. Также учёные изучили породу, окружающую окаменелости, для определения, какой органический материал окружал птиц в момент захоронения и как образовались сами отложения.
“STM 15-36 ассоциировался с самой крупной зернистостью осадка, а также с лучшей сохранностью, и окружающий органический материал происходил в основном из наземных растений, а не из озерных водорослей, как у других четырех птиц”, - сказали они. - “Климат, когда был отложился STM 15-36, был теплее и влажнее, а окружающая среда, в которой он сохранился, была более бескислородной, что предотвратило разложение перьев до того, как они окаменели”.
Столь хорошую сохранность STM 15-36 можно объяснить двумя событиями - или он был захоронен при извержении вулкана, либо его смыл мощный поток, и птица была захоронена под толщей пепла или обломков. Причём, судя по состоянию мягких тканей, вероятнее всего выглядит именно версия с потоком, который отнёс тушку на дно озеро, где она быстро окаменела.
Такое стечение обстоятельств означало, что миллионы лет спустя прекрасное оперение Sapeornis chaoyangensis все еще будет сохранено в камне.
“Эта находка представляет собой ценный пример тафономии наземных позвоночных Джехола и природы мезозойских экосистем”, - сказал доктор Чжао.