Попытки дать определение понятия государства предпринимались давно, начиная еще со времен Античности. Сам термин «государство» в современном понимании вошел в обиход в XVI в., до этого говорили о полисе, стране, республике, империи, но не о государстве. Итальянский политик, философ Никколо Макиавелли (1527-1569 гг.) первый применил термин «stato» для обозначения политически организованного общества.
До настоящего времени отсутствует единый, признаваемый всеми, подход к пониманию государства. Во многом это обусловлено сложностью и исторической изменчивостью самого государства. Кроме того, различные исследователи анализируют самые разнообразные характеристики государства, в связи с чем даются разные определения.
Например, Аристотель считал, что «государство – самодовлеющее общение граждан, ни в каком другом общении не нуждающееся и ни от ого другого не зависящее».
Н. Маккиавели определял государство через общее благо, которое должно получаться от выполнения реальных государственных интересов.
Жан Боден считал, что государство это - «правовое управление семействами и тем, что у них есть общего с верховной властью, которая должна руководствоваться вечными началами добра и справедливости».
Л. Гумплович: «естественно возникшая организация властвования, предназначенная для охраны определенного правопорядка».
Марксистско-ленинский классовый подход: государство «политическая организация экономически господствующего класса, аппарат власти, посредством которого этот класс осуществляет свою диктатуру».
Поскольку невозможно сформулировать универсальное понятие государства, на протяжении уже довольно длительного времени общепринятым является определение государства через перечисление и характеристику его признаков.
К таким признакам относятся:
1) Наличие публичной политической власти, выделенной из общества и обладающей особым аппаратом управления и принуждения (наличие выделенного из общества и нередко стоящего над ним аппарата власти и управления, наличие аппарата принуждения (армия, полиция, разведка и т.п);
2) Наличие государственного суверенитета – верховенство государственной власти внутри страны и ее независимость во взаимоотношениях с другими государствами;
3) Территориальная организация населения – государственная власть осуществляется в пределах границ государства по территориальному, а не кровно-родственному или иному признаку;
4) Неразрывная связь государства с правом, общеобязательный характер актов государства;
5) Наличие системы налогов и государственной казны. В настоящее время средства государственной казны необходимы для обеспечения различных направлений деятельности государства.
Кроме названных, выделяют также дополнительные признаки государства: государственные символы (герб, флаг, гимн), памятные даты, атрибуты, единый язык общения.
Таким образом, государство – особая форма организации политической власти в обществе, обладающая суверенитетом, осуществляющая с помощью специального аппарата в пределах своей территории управление обществом.