Швейцарская гвардия, охраняющая Римского Папу, была основана в 1506 году папой Юлием II (понтификат с 31 октября 1503 по 21 февраля 1513 года). Она состоит на данный момент всего из 110 гвардейцев. Швейцарская гвардия по праву считается одной из самых старых существующих на сегодняшний день армий. День рождения швейцарской папской гвардии отмечается 22 января. В этот день в 1506 году в Рим прибыли первые 150 швейцарских гвардейцев под командованием капитана Каспара фон Силенен (1467 — 1517) из кантона Ури.
На данный момент гвардия является единственным вооруженным армейским подразделением Ватикана. Полное его название звучит как «Пехотная когорта швейцарцев священной охраны Римского папы» (лат.Cohors pedestris Helvetiorum a sacra custodia Pontificis). Гвардия двуязычна, ее официальными языками являются немецкий и итальянский. Название этой маленькой ватиканской армии на немецком языке — «Die Papstliche Schweizergarde», на итальянском — «Guardia Svizzera Pontificia».
Задачей гвардейцев является охрана Апостольского дворца и всех входов в Ватикан. Они несут службу у покоев папы и охраняют летнюю папскую резиденция Кастель-Гандольфо. Гвардейцы присутствуют на всех торжественных мероприятиях Ватикана и несут ответственность за личную безопасность папы как в Ватикане, так и в ходе всех его поездок.
Через 21 год после своего основания, в мая 1527 года, швейцарская гвардия папы приняла свое боевое крещение. 6 мая 1527 года вошло в историю как «разграбление Рима» (Sacco di Roma): на Рим напал король Испании Карл V. Серьезная опасность угрожала жизни Папы Климента VII. Рим был захвачен и разграблен испанскими и немецкими войсками. Швейцарцы остались верны папе. В этот день в ожесточенных боях погибли 147 из 189 швейцарских гвардейцев. Вместе с ними погиб комендант Каспар Ройст (Kaspar Roeist), бившейся в первых рядах. Оставшиеся в живых 42 гвардейца, продолжая сражаться, смогли обеспечить отступление папы Климента VII вместе с кардиналами в Замок Святого Ангела (Castel Sant’Angelo), где ему удалось переждать осаду.
6 мая считается с тех пор днем памяти швейцарской папской гвардии. В этот день новые гвардейцы принимают присягу. «Клянусь преданно, честно и добросовестно служить правящему папе и его законным преемникам, используя все мои силы, и — если это потребуется — отдать даже мою жизнь». Так клянется новый гвардеец, отдавая дань давним традициям своих предшественников.
Желающие поступить на службу в швейцарскую гвардию должны выполнить девять условий.
Первое: будущий гвардеец должен быть гражданином Швейцарии.
Второе: он должен быть верующим католиком. Ведь он будет нести службу в сердце римско-католической церкви и являться своего рода визитной карточкой Ватикана.
Третье: кандидат в гвардейцы должен быть абсолютно здоров, заниматься спортом и быть ростом не ниже 1,74 м. Четвертое: безупречная репутация.
Пятое: кандидат должен пройти военную подготовку в швейцарской армии, отслужив от 18 до 21 недели (в зависимости от рода войск) в так называемой «школе новобранцев» (Rekrutenschule).
Шестое условие касается образования: у будущего гвардейца должен быть как минимум аттестат о среднем образовании или среднее специальное образование.
Седьмое условие может расстроить радетелей равноправия полов: на службу принимаются только мужчины. Более чем 500-летняя традиция швейцарской гвардии в этом отношении не изменилась.
Восьмое: на службу принимают только холостяков. Однако гвардеец может жениться, если он достиг возраста в 25 лет, прослужил как минимум 3 года, дослужился до звания капрала и обязался прослужить в гвардии еще минимум три года.
Девятое условие относится к возрасту гвардейцев: не моложе 19 и не старше 30 лет.
Комендантом швейцарской гвардии в Ватикане — 35-ым по счету — на данный момент является Кристоф Граф, родом из кантона Люцерн. Граф сменил на этом посту 34-ого коменданта Даниэля Рудольфа Анрига, который занимал этот пост с 2008 по 2015 год. Наибольшее количество гвардейцев в Ватикан «поставил» католический кантон Валлис, находящийся на юго-западе Швейцарии. С 1825 года из этого кантона на службу в швейцарскую гвардию были приняты 693 жителя Валлиса.