Шведское судно Vasa - флагман королевского флота и самый мощный военный корабль начала XVII века. На борту парусника были размещены 64 пушки (по проекту их должно было быть 72, но несколько орудий не успели установить).
Как это было принято на военных кораблях того времени, Vasa украшали скульптуры, призванные прославлять власть, мудрость и воинскую доблесть монарха, а также высмеивать, насмехаться и запугивать врага. Всего на носу, корме и галереях корабля было установлено около 500 скульптур. Работа скульпторов, резчиков по дереву и художников продолжалась больше двух лет и стоила очень дорого. Многие фигуры изображали фантастических существ - русалок, морских чудовищ и тритонов. Среди скульптур выделялась фигура мальчика с длинными волосами, над которым держат корону два грифона. Это - портрет самого Густава II Адольфа, шведского короля и хозяина Vasa.
10 августа 1628 года корабль отправился в свое первое плавание. Он успел пройти всего 1300 метров и через полчаса после отхода от королевской пристани пошел на дно.
Гигантский парусник пролежал под водой 333 года. Только в середине XX века его удалось поднять и отреставрировать.
Несмотря на более чем трехвековое пребывание в морской воде, корабль отлично сохранился и на 98% состоит из оригинальных деталей. Причина, по которой Vasa остался практически невредимым, заключалась не только в том, что в холодных водах Балтики отсутствовал корабельный червь, который обычно пожирает деревянные корабли, но и в том, что вода в бухте была сильно загрязнена вплоть до конца 20-го века. Высокотоксичная и враждебная окружающая среда привела к тому, что даже самым стойким микроорганизмам, расщепляющим древесину, было трудно выжить.
После утомительных поисков, в августе 1956 года инженер и эксперт по старинным кораблям Андерс Франсен смог с помощью специального зонда обнаружить Vasa в Стокгольмской гавани, в 120 метрах от берега. Корабль лежал на глубине 32 метра и был скрыт под толстым слоем ила, накопившимся за три столетия.
Лучшие научные умы стали думать, как раскопать и поднять горемычное судно. Предложений было много. Например, вморозить Vasa в глыбу льда, а когда она всплывет, отбуксировать на мелководье. Лед растает, корабль останется! Или заполнить его шариками от пинг-понга, которые и поднимут корабль...
В итоге решили остановиться на опасной, но проверенной веками схеме. Водолазы прорыли под кораблем шесть туннелей, через которые протянулись стальные тросы. Наверху тросы были закреплены на специальных понтонах. Корпус судна подтягивали к поверхности метр за метром в течение нескольких месяцев.
Каждый этап спасательной операции был чрезвычайно сложным и опасным. Водолазы погружались на дно 1300 раз! Они рыли туннели в полной темноте, под сотнями тонн ила. В любой момент корпус корабля или его обломки могли сдвинуться или осесть глубже. В этом случае туннель стал бы для водолаза настоящей ловушкой. Однако, как это ни удивительно, все работы были выполнены без серьезных аварий.
Чтобы облегчить корабль и сделать его максимально водонепроницаемым, в течение полутора лет под водой велись работы по очистке верхних палуб от мусора и грязи. Последний подъем на тросах начался в апреле 1961 года.
24 апреля пресса со всего мира, телевизионные камеры, 400 гостей на баржах и лодках и тысячи зрителей на берегу наблюдали, как первые бревна поднялись на поверхность. Затем корабль отбуксировали в сухой док. В общей сложности, операция по подъему затонувшего флагмана Vasa заняла 5 лет!
Во время восстановления в 1961 году морские археологи обнаружили в корпусе и вокруг него тысячи артефактов. Среди множества найденных предметов были одежда, оружие, пушки, инструменты, нарды, монеты, столовые приборы, еда, напитки и шесть из десяти парусов. Артефакты и сам корабль предоставили ученым бесценную информацию о деталях морской войны, технике кораблестроения и повседневной жизни в Швеции начала XVII века.
Ученые также пришли к выводу, что Vasa затонул из-за конструкторских ошибок при проектировании корпуса. Главная из них заключалась в очень низкой устойчивости судна к крену. Кроме того, балласт, орудия, провизия и другие загруженные на борт предметы слишком сильно увеличили вес парусника.
Сегодня Васа является самым хорошо сохранившимся в мире кораблем XVII века и одним из самых популярных музеев Скандинавии.