Ему надо было бежать. Как можно быстрее. Иначе они поймают его.
Лейд гнал свою кобылу через ночную чащу по тропам. Сердце бешено стучало в груди, побелевшие пальцы сильно сжимали поводья. Он иногда оглядывался в поисках преследователей. Мужчина никого не видел, никаких огней, но чувствовал опасность.
Когда кобыла выскочила из леса на дорогу и побежала вперед, только тогда Лейд позволил себе перестать так сильно сжимать поводья. Пальцы скрутило легкой судорогой. Мужчина потряс руку и, нервно сглотнув, запустил ее в карман. Пальцы нащупали холод металла. Вот оно, ради чего Лейд так мчался.
Мужчина вытащил приобретение на лунный свет, чтоб убедиться собственными глазами, что он это сделал. На грубой большой ладони лежал тонкий и узорчатый золотой браслет, украшенный листьями плюща — это была искусная работа лепреконов. Они это сделали так хорошо, что казалось, будто на руке лежит настоящая ветка плюща со всеми усиками и прожилками. Вот-вот затрепещет на ветре листик и оторвется.
Лейду нужен этот волшебный браслет. Он пришел к лепреконам с просьбой хотя бы одолжить, а лучше продать его для жены, чтоб она наконец-то могла зачать ребенка. Этот браслет был их последней надеждой. Все, к кому они приходили до этого, не смогли помочь. Заклинания, заговоры, зелья, амулеты, ритуалы — ничего не помогало на протяжении уже пятнадцати лет.
Лепреконы ответили ему отказом даже после того, когда он обещал отдать им своего первенца. Ведь браслет дарует возможность зачинать навсегда, полностью вылечивая женщину. Лепреконы не продают свои изделия и не одалживают, только дарят. А Лейду в дар они отдавать не хотели браслет. Причину не сказали.
Лейд остановил кобылу, завернул браслет в платок и положил во внутренний карман куртки с пуговицей. Ближе к сердцу.
Кобыла вся вспотела и запыхалась. Она не сразу пошла вперед, когда ее вновь пришпорили. Недовольно фыркнув, лошадь всё-таки вновь побежала по дороге. Животное помнит, что впереди находится трактир со стойлами и заботливый хозяин, что уже ее поил и кормил. Так что, прибежав к зданию, кобыла остановилась и не обращала внимание на упрямого мужчину, который всё требовал от нее мчатся дальше.
Лейд, почесав в затылке, решил всё-таки спешиться. Они бежали почти всю ночь, и кобылу он, видно, загонял. К тому же, когда Лейд украл браслет, никого из лепреконов не было в здании. Все уехали на свадьбу королевы. Мужчина специально дождался и проследил за этим. Если и обнаружат пропажу, то только через четыре-пять дней, когда вернутся. Почему-то зная, что дома никого не было, Лейд никак не может отделаться от слабой, но назойливой мысли, что за ним всё-таки наблюдали.
Мужчина привязал свою кобылу и вошел в трактир. Тихо, пусто, лишь один волшебный фонарь висит и светит над входом. Рядом висит колокольчик. Специально для поздних путников.
Лейд позвонил в колокольчик и стал ждать. Через какое-то время загорелась еще пара фонарей, и появился заспанный мальчик.
— Кто таков и чего желаете? Ночлега?
— Я усталый путник, и очень спешу. Хочу обменять свою уставшую лошадь на отдохнувшую, которая у вас есть, выпить чаю и вновь отправится в путь, — Лейд вежливо улыбнулся и достал монеты, — я, разумеется, оплачу.
Мальчик нахмурился и посмотрел на монеты.
— Хорошо. Идите, садитесь вот сюда, — мальчик указал на ближайший освещенный столик, — я сейчас подогрею чай, а потом посмотрю на вашу лошадь, — деловито произнес он и тут же скрылся за дверью.
Лейд неспешно сел и постучал пальцами по столу. Он ждал.
Через какое-то время мальчик появился с чашкой и заварником. Из носика посуды шел пар. Лейд довольно взял горячую кружку в слегка замерзшие руки. Чай пахнет приятным, терпким кипреем, смородиной и лофантом. Отдав заказ, мальчик вышел во двор смотреть на кобылу.
Когда уже сонный Лейд насладился чаем и согрелся, вернулся сын хозяина трактира.
— Кобыла у вас хорошая. Меняемся. Может вам еще комнату взять? Хоть уже и рассветает, но зато отдохнете. Мой папа, хозяин трактира, вот-вот встанет и оформит вам комнату.
Лейд отмахнулся от предложения. Ему надо было быстрее уходить, и чем меньше людей его здесь видели, тем лучше.
Лейду понравился конь для замены. Серый в яблоках, спокойный, мощный, с лоснящейся гривой. Отдав деньги, мужчина вскочил на подготовленного коня. Лейд уже полностью успокоился. Его не найдут, просто по пути надо еще пару раз поменять коня, чтоб уж наверняка, и он сможет спокойно доехать до дома и подарить своей любимой лепреконский браслет, и будут у них наконец-то дети.
Расплывшись в предвкушающей и довольной улыбке, он проскакал час. Сладко зевнув, мужчина мгновенно уснул. Голова упала на грудь, а пальцы стали разжиматься. Уснувший человек не удержался на коне и упал на землю, ударившись затылком об камень. Потекла кровь.
Конь резко остановился и вернулся за упавшим седоком. Обнюхав нового хозяина животное учуяло кровь и взволнованно зафыркало, заржало. Конь хотел убежать подальше от этого запаха, но воспитание не позволяло бросить человека так сразу.
Откуда-то из кустов прилетел острый камушек, прямо в круп коню. Тот заржал, встал на дыбы и ускакал обратно к трактиру, домой.
Через несколько часов Лейда нашли валяющимся на земле с небольшой полоской застывшей крови на голове. Удар оказался не слишком сильным, но, почему-то, остановившим сердце.
Когда он был убит, во внутреннем кармане куртки нашли три веточки клевера. Привет от лепреконов.
