Вечером в усадьбе «Княжино» были устроены поминки. То были одни из страннейших поминок, на которых мне случалось бывать. Никто из соседей или друзей Николая не заглянул почтить память усопшего. Вдова была необычайно весела и бодра, словно ничего не произошло. И даже дети не проронили ни слезинки об отце.
Я долго не смог оставаться в этом обществе и скоро удалился к себе. Мне показалось, что переживать смерть друга лучше в одиночестве.
«Боже, что происходит сегодня в доме? Почему они так счастливы и беспечны? Счастливы…» - я попробовал это слово на вкус и понял, что оно здесь вполне уместно. – «Неужели они настолько ненавидели Николая, что так празднуют день его похорон?! Быть может, именно об этом меня и хотели предупредить соседи? Чтобы я не удивлялся… Ну, что же не буду удивляться. Лучше просто лягу спать пораньше, а завтра утром покину этот злой дом!»
Я разделся и улегся в постель, но сон не шел. Вдруг дверь вновь распахнулась, и в темноту комнаты вступила тень. Она прошла прямиком к кровати и встала. Выждав минуту, ночной гость собрался уже уходить, как я решил обнаружить свое бодорствование.
- Постойте… кто вы и что вам нужно в моей спальне? – спросил я, поймав своего посетителя за руку.
- Ах, Константин Павлович, вы испугали меня! – Я слышал шепот, но все еще не мог понять, кого сейчас крепко держу.
- Кто вы?
- Это я – Мария.
- Мария?!
- Да, да! – она легко опустилась на постель рядом со мной. – Только не кричите, прошувВас.
- Хорошо. Но чем я могу помочь вам?
- Возьмите меня в жены!
- Что?! – Я резко поднялся на постели. – Мария, вы в своем уме?
- Не думаю… я влюбилась в вас! И больше не мыслю своей жизни без вас, Константин Павлович.
- Боже, что вы говорите, девушка? Мы знакомы с вами чуть более суток, как вы могли так быстро влюбиться в меня? Это вздор…
- Не смейте называть мои чувства вздором! – она резко подскочила и замерла над кроватью. – Если вы отвергнете меня, то вскоре вам необходимо будет вернуться в «Княжино», но на этот раз на мои похороны.
- Мария, вы очень жестоки со мной!
- А вы со мной!
- Но браки же так не заключаются…
- Отчего же?! Вспомните еще недавнюю традицию женить крестьянских детей, которые были едва знакомы друг с другом. Современная вольность позволяет им выбирать себе супругов, но раньше такого не было.
- Я смотрю вы толковы в области истории… но вы же не крестьянка! Ваша матушка ни за что не отдаст свою юную, прелестную дочь за такого закоренелого холостяка, как я. Кроме того, Мария, жизнь на Уральских заводах – не сахар. Там не такой мягкий климат, как здесь, да и общество отнюдь не светское.
- А вы не хотите остаться в «Княжино»?
- Нет, не могу по долгу службы. Я должен в ближайшее время вернуться к работе.
- Это не важно… - сказала она тихо, по всей видимости, сама себе, а потом уже громче продолжила. – Это все не важно. Я уеду с вами и буду примерной женой.
И тут я решил честно признаться сам себе, что уже давно начинаю задумываться о женитьбе. Но с уральскими красавицами у меня никак не складывались отношения. Я искал себе тихую, кроткую жену, которая стала бы моим удивительным цветком, за которым я должен был бы ухаживать, любить его, холить и лелеять. А женщины на Урале бойкие, подстать своим мужчинам. Уральская женщина, или как их называли местные, баба пугала меня своей внутренней силой, убивая во мне все мужское.
И сейчас я вдруг понял, что Мария Николаевна теоретически могла бы стать для меня той самой тихой розой в горшке на подоконнике. Очевидно, что девица обладает кротким характером и доброй душой, а большего мне и не нужно…
- Мария, давайте мы вернемся к этому разговору утром и привлечем к нему вашу матушку.
- Значит, вы не категоричны в своем отказе?
- Отнюдь…
С этими словами она бросилась мне на шею и расцеловала меня в обе щеки. Я робко, словно школяр, принял эту престранную плеяду поцелуев, несмело обнимая девушку. Затем она птичкой выпорхнула из моей комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и зарождающимися чувствами.
Утром я встал с легким сердцем и теплом на душе, но предстоящий разговор с Еленой Михайловной страшил меня. И чтобы успокоить нервы, я решил совершить перед завтраком небольшой променад по округе.
Я бродил по аллее, залитой утренним солнечным сетом, когда мне навстречу попались мои вчерашние знакомцы Петр Иванович и Акулина Георгиевна.
- Константин Павлович, чего же вы не посетили нас вчера? - спросила старушка после приветствия.
- Признаться, я позабыл о своем обещании. Но поспешу оправдаться, я вчера пребывал в большой растерянности от происходящего в хозяйском доме.
- В чем дело?!- насторожившись, спросила она.
- Не хочу наводить поклеп на своих хозяев, но они очень странно провожали в последний путь Николая Степановича…
- Они не провожали, они готовились к его встрече!
- Что? Вы понимаете, что говорите, Акулина Георгиевна?
Возможно, я очень резко отреагировал на ее слова, и за жену вступился Петр Иванович.
- Послушайте, Константин Павлович, моя жена права. Пойдемте к нам в усадьбу, нам необходимо вам кое-что рассказать…
Как только мы вошли в дом, мне было предложено расположиться в удобном кресле, ведь по словам хозяев, разговор предстоял нам непростой. На деле так и вышло!
- Я не хочу показаться неблагодарным, но я еще не завтракал, а потому прошу вас, как можно быстрее начать наш разговор… - робко попросил я.
- Да, конечно… в общем, не сочтите нас сумасшедшими... – начал было Петр Иванович, но запнулся и посмотрел на жену. – Нет, Акулина, давай ты, я, правда, не могу такое говорить.
- Бог мой, Петр, ну что ты как ребенок?! Константин Павлович, мы хотим сказать, что уже давно живем по соседству с семьей из «Княжино», но, пожалуй, назвать их сейчассемьей можно с трудом…
- Акулина Георгиевна, ближе к сути…
Я не понимал, передо мной полоумные старики или адекватные люди, пытающиеся донести какую-то важную информацию. Пока было больше похоже на первое…
- Видите ли, Николай Степанович – не первый покойник в этом доме. Вернее будет сказать, наверное, последний.
- Я не понимаю вас! – этот разговор уже начал докучать мне. – Что вы хотите сказать?
- Мы хотим сказать, - вдруг закричал Петр Иванович, - что все, с кем вы вторые сутки находитесь в одном доме уже когда-то умирали! Да! «Княжино» - проклятая усадьба, она не отпускает своих жителей, а в особенности детей. Они навсегда остаются там, даже после смерти. Эта легенда передавалась в семье Николая Степановича из поколения в поколение, пока не появилась Елена Михайловна и не провозгласила, что все это не более, чем вздор. Николай так любил ее, что готов был пойти на все что угодно, лишь бы его Елена была счастлива.
Они переехали в «Княжино», где спустя год у них родилась прелестная дочурка – Мария. Девочка росла крепкой и здоровой, но вскоре обнаружилось, что у нее слабое сердце – ей не дозволительны любые нагрузки. Она была лишена ребячьих игр, веселых скачек на лошадях, ночных танцев юниц и юнцов. Отец и мать зорко следили за своим драгоценным чадом, но ограничиваться больной дщерью не стали, и родили мальчугана. Наша горничная по случайности присутствовала на родах, и рассказывала нам, что мальчик далеко не сразу заплакал, что верно означало проблемы со здоровьем. Так и произошло… Его, кстати, в честь отца назвали не случайно, надеялись, что вырастет таким же, как отец… но, как видите, не вышло. Мальчик дожил до 12 лет и умер. Мы уж не ведаем, что там произошло, но горевала вся округа. На похороны Николая Николаевича собрались человек 100, не меньше! Больно было наблюдать за убитыми горем родителями… Но жизнь продолжилась.
Еще через пару лет в «Княжино» вновь раздался плачь младенца – родилась Лизочка. Лизавета уже с младенчества не двигалась, только плакала, ела и спала. Ее ручки, ножки, головка были словно каменные изваяния, надетые на душу, которая смотрела на мир большими голубыми глазами.
Однажды жарким летом в «Княжино» вспыхнула конюшня. На пожар сбежались соседи: кто мог – помогал, кто не умел помочь – глазел. Из дому выбежали хозяева, среди которых мы увидели Николая Николаевича. Мы сначала не поверили своим глазам, ведь лично присутствовали на его похоронах. Но вскоре поняли, что это действительно он. Ужас пронзил нас, и мы на следующее утро отправили на могилу мальчика, которая была в том состоянии, в котором мы ее видели в последний раз. Мы начали ежедневно молиться об успокоении души его, но было поздно… «Княжино» вернуло себе ребенка с того света, отобрав у смерти. Вы представляете, что за сила живет в этой усадьбе, коли она сильнее смерти!!!
А через год погибли Елена Михайловна и Мария… Они умерли от чахотки. Ушли одна за другой… но вскоре вернулись в том же порядке. Мы, когда увидели их вновь, решили было переезжать, но куда нам, старикам, деться под конец жизни? И мы остались наблюдать…
Спустя два года после рождения умерла Лиза. У нее отчего-то сломалась шея… Нам не хочется думать, что это родная мать решила облегчить страдания малютки, но она одна, почитай, заботилась о девочке круглыми сутками. И снова похороны. И снова спустя месяц вся семья в целом составе.
Николай Степанович, кажется, в последние годы сошел с ума. Он постоянно ходил на кладбище, что-то бормотал себе под нос и делал длинные записи в записную книжку. Мы пытались разговаривать с ним, предложить помощь и кров, но он лишь отмахивался и убегал…
А вчера эта чертова семья праздновала превращение последнего из них в нечто, в куклу, в марионетку неведомой силы бесовской усадьбы.
Я до последнего не мог поверить в эти сказки, но поведение членов семьи на поминках, а также письма Николая, которые, как оказалось, были далеки от реальности и действительно походили на фантазии сумасшедшего, смущали меня.
Я вернулся домой, где меня за столом дожидалась уже вся семья. Про себя я отметил, что Николая Степановича еще не было среди сидевших, а потом отругал себя за эти мысли. Двое сумасшедших соседей хотели внушить мне свои больные мысли, но я не должен поддаваться им. Собственно, после рассказа Петра Ивановича я молча встал и вышел прочь, не желая более оставаться в доме этих людей. Или я боялся, что они начнут подтверждать каждое свое слово вескими доказательствами и, в конченом итоге, уведут на кладбище, где покажут могилы всех тех людей, с кем я еще вчера сидел за столом? Нет! Нет, не желаю это знать и думать об этом!
- Где же вы, Константин Павлович, пропадали? Мы уже испугались за вас… - не поднимаясь навстречу, обратилась ко мне Елена Михайловна.
- Не стоило волноваться, я всего лишь решил осмотреть округу перед отъездом.
- Как? Вы уже покидаете нас?
- К сожалению. Служба не ждет…
- Так что, приглянулась вам наша Маша? – вдруг прямо спросила вдова.
Я кинул быстрый взгляд в сторону Марии, но та лишь опустила глаза и слегка покраснела. Чертовка уже все доложила матери.
- Я думаю, Мария могла бы стать для меня замечательной женой, но неужели вы готовы отпустить дочь со мной так далеко?
- Готова! – неожиданно смело ответила хозяйка. – А коли уж чего случиться с Машенькой, так она домой вернется…
Эта простая фраза, означающая лишь бесконечную материнскую любовь и готовность принять свое дите под крыло в любой момент его жизни, заиграла другими оттенками в контексте утреннего рассказа соседей.
В тот же день ближе к полуночи мы с Марией тихо обвенчались в местной церкви. Священник до последнего сопротивлялся, отказываясь проводить таинство, и уговорить его удалось только с помощью подкупа. И уже на следующее утро я увез молодую жену на Урал. И снова странная спешка, желание сделать все тихо, без лишних глаз вызывали у меня подозрения, которые я упорно гнал прочь.
Мария не подвела моих ожиданий и оказалась той женщиной, которую я искал всю жизнь. Она была тихой и кроткой, но при этом всегда нежной и приветливой. Жена стала украшением моей жизни, моего дома, моего сердца. Очень скоро я влюбился в нее по-настоящему. Работа отошла для меня на второй план…
Но спустя два года, Мария, гуляя ранней весной по горным лугам промочила ноги и крепко заболела. Лихорадка убила ее за неделю. Моя драгоценная просто сгорела на моих руках.
Моему горю не было предела. Мой цветок, моя радость, моя жизнь погибла, навсегда уйдя от меня...
В сентябре когда я был на работе, мне доставили письмо. Я увидел знакомое имя на конверте. Петр Иванович написал мне всего одно предложение: «Приезжайте и поглядите на свою жену».
Конец 2 части. Благодарим за внимание!
Если Вам понравился рассказ, пожалуйста, оставьте нам свой лайк и комментарий. Так Вы поможете нам понять, в каком направлении двигаться.
Часть 1