Тишину прервала Дриада:
- Не знаю, помогу ли я… Но попробую. Это Дерево – первое Дерево на Земле. Оно появилось здесь еще тогда, когда всего этого, – она развела руками, – не было. Всё, что было, – небольшой клочок голой земли. Вот на этом-то клочке, из крошечного семечка оно и выросло.
- Интересно, каким ветром семечко-то сюда занесло, - задумчиво проронил Ветерок.
- Вот именно, Ветром, - обрадованно подтвердила Дриада, - одним из четырех Братьев Ветров! Сила и могущество их так велики, что они не подвластны законам пространства и времени, и могут путешествовать по всем существующим мирам, когда захотят…
- Путешествовать по мирам? – изумленно переспросил Ветерок. – По каким-таким мирам?
- Ты же не думаешь, что наш мир – единственный, - ласково ответила Дриада. – Их множество, но большинству из нас о них, увы, приходится лишь мечтать. Братья Ветры же могут посетить их наяву, стоит только захотеть. И сила их такова, что если мир им не нравится, они запросто могут его изменить или даже уничтожить в мгновение ока. Так произошло с миром, откуда попало сюда семечко. Плохой это был мир, жестокий… Обитающие там существа истребили все живое и – самое ужасное – добрались до Дерева познания… Желая знать, что еще можно получить от и так истощенной земли, съели они все плоды его, выплюнули семечки, и
Дерево погибло. А вместе с ним и душа земли той… Земля без души, как и любое другое живое существо, – ужасна, поверьте. Увидев ее, Ветры, равнодушные обычно к чужой участи, разгневались, и… превратили в пыль. Которую развеяли между мирами… Один из них, самый
милосердный, сберег уцелевшее семечко Дерева познания и оставил в первом попавшемся месте, пригодном для жизни.
- Ничего себе, - удивился Ветерок. – Так вот кого мы за нашу Землю должны благодарить…
- А эти «существа» из другого мира, - вмешался Гном. – Это, случайно, не люди были?
- Нет, - грустно покачала головой Дриада, - людей среди них к тому моменту уже не осталось…
- Послушайте, - воскликнул Ветерок, – если эти Ветры так всемогущи, и среди них есть как минимум один, кому может быть не безразлична наша Земля, - давайте их найдем и попросим о помощи? Путь сделают Землю круглой!
- Вот об этом я и толкую, - улыбнулась Дриада. – Только вот как найти их – даже и представить себе не могу. Но если кто и может попытаться это сделать – это ты. Ты ведь тоже Ветер, и довольно могущественный, насколько я знаю…
- Да, он такой! – гордо пророкотала Тучка. – Видели бы вы, как он земную твердь удерживал! Я чуть ливнем не захлебнулась!
Ветерок страшно застеснялся и укоризненно посмотрел на Тучку.
- Но КАК? ГДЕ их искать? КУДА мне отправляться?
Дриада, словно извиняясь, опустила глаза.
- Увы, этого я не знаю.
- Старинная людская забава, между прочим, - проворчал Гном. – Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Самое интересное, обычно приводит к нужному результату.
- Я бы начала со Звезд, - неожиданно для всех выпалила Тучка. Особенно удивился Ветерок: Тучка не любила Звезды и отзывалась о них не слишком дружелюбно.
- Ну а что, - продолжила она, – кроме них я даже и не знаю, кто тут помочь может. Это ж не Гнома-воришку искать, а Ветры Всемогущие!
Ветерок задумчиво посмотрел на нее. Ласково дунул – так, что Тучка приобрела форму огромного цветка, порозовевшего от смущения. Затем, ни слова не говоря, взмыл вверх.
Неизвестно, сколько еще времени у них оставалось. Тратить его на слова совсем не хотелось.
В этот раз он мчался к Звездам, не оглядываясь на Землю. Ему совсем не было страшно. Озноб брал лишь при мысли, что он может не успеть, и тогда все его друзья – своенравная Тучка, ворчливый и талантливый Гном, нежная Дриада и другие - все могут исчезнуть вместе с Землей.
А также моря, океаны, народ морской, Кикимора со своими лягушками… Деревья и скалы, грибы и Эхо… Кто-то - безвозвратно, другие разлетятся по разным мирам… Но самое важное – не станет Земли: родной, любимой… И люди никогда, НИКОГДА на ней не появятся…
Он остановился лишь тогда, когда ощутил внутри себя предостерегающее белое сияние.
«Стой! Дальше нельзя! Пропадешь!»
- Ну и пропаду, - крикнул он в никуда, - какая разница, если Землю спасти не удастся? Лучше скажите, как найти Братьев!
«Тс-с-с-с. Не шуми…», - Ветерок поежился – так неуютно и недружелюбно стало вокруг и, главное, внутри него.
«Мы можем помочь тебе. Но ты должен знать: это опасно. Мы не можем обещать, что ты вернешься… Только во власти Братьев Ветров – вернуть или не вернуть тебя назад…»
Ветерок вновь поежился. Взглянул на Землю, на Большую Черепаху и спросил:
- Что я должен делать?
Сияние заполнило его, теплый сочувствующий свет, обжигающий и леденящий одновременно:
«Если ты хочешь попасть туда, где Ветры царствуют над временем и пространством, к тем, кто может путешествовать по всем мыслимым и немыслимым мирам, ты должен перестать быть Ветром этого мира… На время или навсегда… Готов? Тогда просто лети к нам. Лети, даже если
закончатся силы. Лети, даже если покажется, что мир перевернулся. Несмотря ни на что. Сквозь боль, страх, холод. Ни шагу назад. Просто. Лети. К нам».
И Ветерок полетел. Сначала ничего не происходило. Лишь сияние пульсировало внутри него, повторяя и повторяя «Просто. Лети. К нам. Просто. Лети. К нам. Просто. Лети. К нам».
Будто гипнотизировало его, подчиняло своей воле. Постепенно свет становился все ярче и жарче, каждое слово обжигало… Словно горящие угли наполнили его! Жар становился нестерпимым.
Ветерку показалось, что он весь стал огнем – огромный пылающий вихрь, несущийся вперед…
- Я больше не могу! Я сгорю! – закричал он в пустоту.
«Просто. Лети. К нам», - продолжали вспыхивать в сознании огненные буквы, испепеляя его силу и волю…
Вдруг, в тот самый момент, когда Ветерок готов был сдаться, на него обрушилась волна ледяного холода. Каждый поток его заледенел и покрылся инеем. Лететь стало невыносимо сложно, как будто все пространство вокруг решило остановить его, оттолкнуть назад. С такой
силой, что лед стал трескаться и распадаться на крошечные осколки, разлетающиеся в разные стороны.
«Просто. Лети. К нам», - пульсировал крошечный огонек света внутри льда.
И он летел, превозмогая себя и возможное. Теряя осколок за осколком, поток за потоком, пока, наконец, не рассыпался на миллиард ледяных искр…
Наступила тишина. Звезды больше не звали его к себе. Да и не было их, Звезд. И его не было. Ничего не было. Словно он вновь очутился внутри Большой Черепахи, только тьма на этот раз не шевелилась, потому что тьмы тоже не было. Не было ни времени, ни пространства. Было
только сознание, парализованное ужасом.
Это продолжалось всего лишь миг, долгий и страшный миг. «Миг, длящийся вечность», - подумал Ветерок, прежде чем потерял и сознание, - последнее, что у него оставалось.
Придя в себя, он огляделся, удивляясь, что цел и невредим: ведь он отчетливо помнил, как разлетался на миллиард ледяных осколков…Странное это было место: на изумрудно-зеленой шелковистой земле росла коричневая, бурая и белая глиняная трава. На полыхающем желтым
светом небе безмятежно покоилось ярко-голубое солнце, темно-синяя, почти черная, луна и еще одна звезда – бледно-розовая, как предрассветные сумерки. Вдалеке непрестанно двигающийся,
словно текущий, но при этом неподвижный белоснежный вулкан извергал твердую зеленую лаву, которая плавилась, соприкасаясь с землей. Темно-оранжевые рассыпчатые волны моря с шипением бросались на черный жидкий песок… Над морем, не волнуя его, застыли как гигантские скульптуры из серебра, четыре великолепных смерча.
- Куда это я попал? - изумленно произнес Ветерок.
Один из смерчей неожиданно ожил и стремительно приблизился к берегу.
- Ну ты и храбрец, парень! Ты хоть понимаешь, чем рисковал, отправившись к нам? – поинтересовался он дружелюбно. От его голоса Ветерку захотелось зарыться в черный песок.
Этот голос был одновременно и низким, и высоким, и тихим, и громким. Как будто в одном голосе было тысяча разных голосов, и все они одновременно кричали, шептали и визжали… Набравшись
сил, он ответил:
- Понимаю. Но мне нужна ваша помощь…
Невероятный голос захохотал и крикнул трем неподвижным смерчам:
- Эй, Братцы, ему нужна наша помощь!!! Слыхали?
Смерчи зашевелились и двинулись в направлении берега, по-прежнему не волнуя моря.
Более того, даже маленькие волны пропали, наступил полный штиль.
- Какой смелый юнец! – раздался еще один голос, еще более жуткий, чем первый.
- Мне он нравится. Давайте возьмем его в нашу компанию! - предложил третий.
- Уж больно он молод и совсем ослаб, - возразил четвертый.
- Да то, что он жив, – уже чудо! За одно это он вполне достоин получить приз – могущество, о котором и не мечтал!- настаивал первый.
- Ты готов стать нашим братом? Готов остаться с нами? Готов отказаться от прошлого и начать жить заново? – по очереди обращались они к Ветерку.
От их до глубины души пробирающих голосов наш юный друг чуть было вновь не потерял сознание.
- Мне нужно спасти Землю, - превозмогая внезапную слабость прошептал он.
- Да что тебе Земля! Забудь ее! – воскликнул первый Ветер, - Мы даруем тебе такую силу, что все миры будут лежать у твоих ног. Тысяча, миллионы, миллиарды миров на любой вкус – выбирай, какой хочешь, живи в нем, меняй его, охраняй его. Не нравится – бери другой, путешествуй, сколько душе твоей угодно!
- Нет, - твердо сказал Ветерок. – Я родился на этой Земле и уже однажды спас ее. Мне не нужны миллиарды миров. Мне нужна моя Земля. Каждая травинка, каждая капелька в море, каждая тропинка в дремучем лесу, каждый камень и каждый гриб – это дороже любых миров для
меня.
- Ну ты и дуралей, - удивленно промолвил второй Ветер. – Отказываться от миллиона возможностей ради одной единственной Земли, которой завтра, быть может, не станет…От могущества, от власти над любым из миров…
- Неужели тебе не хочется попутешествовать? – спросил третий, - ведь во Вселенной столько всего интересного? Другого такого шанса у тебя не будет: найти нас единожды и уцелеть – большая удача! Повторить - невозможно!
- И пусть, - Ветерок был непреклонен. - Я должен спасти Землю. Все остальное не имеет значения.
- Мы могли бы силой подчинить тебя, - задумчиво произнес четвертый Ветер, - но мы не можем идти против предназначенья. Мы поможем тебе. Но не так как ты думаешь. Хочешь спасти Землю – спасай. Самостоятельно.
- Но как? Ведь я так слаб?
- Мы дадим тебе силу, - хором пообещали Ветры.
Все происходящее далее, Ветерок помнит смутно. Ветры окружили его и начали дуть с четырех сторон. Он завертелся вокруг собственной оси, как волчок, быстро-быстро, перестав различать детали окружающего пейзажа. Он крутился так долго, что уже не понимал, где право, где лево, где верх, где низ, где свет, где тьма, где земля, где небо… Это было восхитительное
ощущение, страшное и прекрасное одновременно. Слабость постепенно уходила, уступая место силе – мощной, стремительной, неудержимой! Он был так переполнен этой силой, что казалось, сейчас взорвется. Но вместо этого взвился в небо с невообразимой скоростью. Лишь успел услышать напоследок:
- Удачи тебе, храбрец!
В мгновенье ока пронесся он сквозь ничто, где недавно потерял сознание. Чуть ощутимо коснулись его попеременно леденящий холод и пламя, и вот уже Звезды позади… И их угасающее сияние внутри него:
«Поспеши, осталось совсем немного времени…»
Продолжение следует...
Прошлая глава тут