Очередное утро. Я вскакиваю с кровати бодрым и в отличном настроении. Какой у нас сегодня день? Можно было и не спрашивать - день сегодня очень важный. Я готовился к нему почти 2 месяца. Сегодня вручение наград в королевском дворце. Нет, мне награду не вручат. Но приглашение на такое мероприятие-уже огромное достижение. Всё сливки общества соберутся в одном месте. Еда, выпивка, веселье... Но, главное-возможность завести новые полезные знакомства. Задумываюсь. Давно ли я стал таким смелым и решительным? Ведь когда-то сама мысль о выходе в свет вызывала только приступы паники. Звонит будильник. Значит, время для тренировки. Ровно 33 минуты отжиманий, подтягиваний и кардио. Потом 7 минут на душ. Я потрогал дорогущий смокинг, висящий на вешалке на двери. Моя броня на сегодня. В мире, где встречают и провожают по символам статуса необходимо следить за тем, во что ты одет. Но, конечно, важнее всего маска. С этим проблем нет. Есть у меня одна, идеально подходящая случаю. Кстати, о маске. Я вдруг вздрагиваю, и стаскиваю с себя её. Совсем забыл! Так и уснул после вчерашней затянувшейся конференции на работе. Одна из лучших масок в моей коллекции. Нужно её промыть, и дать ей зарядиться.
Тело наливается усталостью. Сразу стало тяжело двигаться. Пожалуй, отложу сегодня тренировку, и посплю еще немного.
Проспал я, надо сказать, еще три часа. Совсем в разбитом состоянии бреду в ванну. Потом кофе. Много кофе. И много сладкого. В голове пустота. Что-то я там должен был сделать. Хорошо, что успел список вчера написать. Смотрю в список. Там 32 пункта. Кто это писал вообще? Сверхчеловек, не иначе как. Вздыхаю. Сейчас бы растянутся где-нибудь на травке на необитаемом острове, потягивая мартини. А не это вот мероприятие. От мысли о дворце, людях меня начинает подташнивать и знобить. Но маску я смогу надеть только через час. Надо этот час как-то пережить. Из подвала донесся глухой звук. Нет, сейчас не кстати это. Пару лет я туда уже не заглядывал. И сейчас не пойду. В прошлый раз было больно. А чего я вообще тогда туда полез? Ах, да. История с девочкой-сиротой. Она тогда сломала мне пару масок. До сих пор избегаю общения с детьми. Да и нет толка от этих попыток. Охранник не пропустит меня дальше двери. Я уж даже забыл как Он выглядит.
Итак. Я стою и любуюсь собой перед зеркалом. Я неотразим. Потрясающий смокинг сидит идеально. Прическа, дорогущие часы, подаренные отцом. Я проверяю маску. Сидит плотно. Мысленно благодарю себя за тот день, когда я в честной битве отвоевал ее у того рыцаря-богача. Теперь моя очередь богатеть и собирать титулы. Я готов.
На вечере во дворце я блистаю. Концентрат очарования и брутальности. Я легко завожу беседу, очаровываю жен самых влиятельных людей королевства. Они как пешки в моей игре с жизнью. И цель моя достигнута. Министр финансов лично приглашает меня отужинать в его особняке вместе с его женой и прекрасными дочерями. Я могу откланяться. Чувствую, как маска стала ерзать на лице. Это всегда требует больших усилий, не потерять ее.
Я довольный возвращаюсь домой. И да, теперь я в изнеможении просплю сутки. Но этого требуют условия и моя любимая маска. Целую ее нежно, кладу в хрустальный футляр. И падаю без сил.
Просыпаюсь от звонка дверного колокольчика. Голова гудит. Кого там еще принесло? Смотрю в окно. Вижу топчущегося у двери Фреда. Это мой друг. Выдвигаю полку шкафа. Не глядя шарю рукой, перебирая предметы. Нахожу ее. Потертую и пыльную. Не часто она мне бывает нужна. Натягиваю на себя, иду открывать дверь. С широкой улыбкой приветствую Фреда, хлопаю по плечу: "Мол, сто лет, сто зим. Как здоров? Как семья". Пьем кофе, ведем неторопливую беседу ни о чем. До сих пор не понимаю, почему я выбрал его в друзья? Да, отец его -знатный вельможа. Но сам он не унаследовал отцовской хватки. Рано женился, нарожал кучу детей, бросил престижную работу в Академии, увлекся философией. Мы познакомились с ним еще в колледже. Я тогда только изучал науку масок и экономику. Я тогда был слабаком, как и Фред. Только сейчас я сильно ушел вперед. Но дружбу не разрывал. Друзья нужны. Обладание друзьями - это как плюс пятьдесят процентов к твоему образу надежности. Сказал мне когда-то один успешный человек. А зачем Фреду нужен я- так и осталось для меня загадкой. Иногда он нуждался в советах и поддержке. Тут для меня было все понятно и достаточно легко. Иногда ныл, но я быстро одергивал его. Но иногда он мог просто молчать. На прогулке, за вечерним чаем. Он смущался в эти моменты, и оправдывался, что иногда необходимо просто побыть рядом с близким человеком, чтобы стало хорошо. Мне это было сложно сознать. К тому же вызывало один и тот же навязчивый образ бронированной двери. Но с другой стороны, если это работало на укрепление нашей дружбы, то можно и потерпеть.
Фред ушел, отняв у меня два часа. Но кое что полезное для себя вынес. Во-первых, слухи о моем триумфе на балу уже поползли. Некоторые знатные знакомые Фредова отца стали интересоваться моей персоной, желая видеть меня на их личных званных ужинах. Но самое главное, Фред поделился информацией о семье министра, к которым мне совсем скоро предстоит отправиться на ужин. Оказывается, у министра было четыре дочери. Я видел трех, которые неизменно блистали на балах. А четвертая была то ли больна, то ли еще чего. Но она оставалась затворницей в особняке, в который я собирался. Министр присматривал достойных кандидатов в женихи для двух своих дочерей. Для кого из четырех -я не знал. Фред намекнул, что и меня, возможно, рассматривают именно в таком контексте. Жениться в мои планы не входило. Маска возлюбленного и уже тем более мужа пока была в самом зачатке изготовления. Для нее требовалось очень много редких труднодоступных ингредиентов.
Время до ужина у министра пролетело мгновенно. Я успел наведаться в министерство и блестяще защитить проект. Приобрел новый прекрасный смокинг, написал отцу письмо о своих успехах, и, конечно, много спал и ел.
Усадьба министра произвела на меня неизгладимое впечатление. Окружённый многими гектарами леса дворец стоял на берегу прекрасного озера. Как с картины, которая висела в кабинете моего отца. Он всегда говорил, что если я буду много работать, то куплю себе такой же. Много работать у меня не получалось. Я не знаю, какой силы маску использовал отец, корпя над своими научными трудами сутками. Он так и не открыл мне этого секрета. Сперва я думал, что есть какая-то мистическая связь между ним и матерью. Думал, может, у нее была какая-то, доступная только женщинам, маска, сподвигающая мужчину на достижения ради семьи. Но после смерти матери, работать он стал еще больше.
Из мыслей меня вырвало приветствие улыбающегося дворецкого, который учтиво вышел на улицу, чтобы встретить меня. Гостиная зала захватила меня своей обволакивающей атмосферой роскоши и изысканности. Министр тепло пожал мне руку. Я галантно расцеловал руки его супруге и трем дочерям. Мы приступили к трапезе, ведя неторопливую беседу о нашем государстве, состоянии экономики и моих профессиональных достижениях. Министр хвалил меня. Я не принужденно шутил, отвешивая комплименты хозяйке и дочерям.
По окончании ужина, мы отправились с министром к нему в кабинет. Я мысленно потирал руки. Повышение по службе-вот какую цель я преследовал. Правильно ли я просчитал стратегию? Правильно понял, чего хочет и ждет от меня министр? Конечно, правильно. Я коснулся маски рукой. Она меня еще не подводила.
Но министр вел себя неадекватно. Он долго молчал, крутя в руке бокал с бренди и тщательно вглядывался в глубину коричневой жидкости. Потом пару раз глубоко вздохнул. И стал рассказывать мне про свою жизнь. Про тернистый путь к успеху, про проблемы со здоровьем, тяжесть отцовской роли. Я все пытался угадать, чего он хочет? Видимо, не получив от меня нужной реакции, он прямо перешел к делу. Сказал, что понимает мои мотивы, и готов оказать протекцию. Но за это попросил об одной нестандартной услуге. Он сказал, что его младшая дочь очень необычная девушка, и нуждается в помощи. И спросил, понимаю ли я, о чем он говорит. Я сказал, что понимаю. Хотя не понимал абсолютным счетом ничего. Я придерживал пальцами подбородок, где маска начинала упрямо отклеиваться, делая вид, что сосредоточенно размышляю. Пора сворачивать разговор. "Вы-успешный, очаровательный молодой человек!"-почти отчаянно сказал министр. Но тут же взял себя в руки: "Проведите с ней пару дней. И я замолвлю за вас слово в министерстве."
Мы на скоро распрощались, и я пообещал дать ответ через несколько дней.
После длительного отдыха я засел за работу, которая давно ждала моего внимания. Меня подташнивало от истощения, да и от самой работы. Как же мне все это надоело. Да, протекция министра могла бы сильно облегчить мне жизнь. Я взял листок для писем, и написал свое согласие министру, рассыпавшись в любезностях.
Встреча с дочерью министра была назначена на утро. Мне предстояло явиться в их семейную усадьбу, и совершить прогулку с девушкой по имени Труф. Я долго обдумывал наряд и выбирал маску. Маски ловеласа или разбивателя женских сердец у меня не было. Я смутно представлял как она устроена. Что-то про румянец на женских щеках, флакон девичьих слез, что-то там еще. Флакон для слез я на всякий случай захватил. А маску надел свою любимую-ту же, в которой блистал на бале.
Мы отправились гулять с Труф вдоль озера. Я пытался заводить светскую беседу. Но она очень вяло реагировала. Просто угрюмо брела, не отводя взгляда от воды.
-Скажите честно, -вдруг сказала она, и посмотрела мне в глаза - Что вам пообещал мой отец в награду за ваше ко мне внимание?
Я бросился ее уверять, что о чести сопровождать ее на прогулке я и метать не мог. Это высшая награда.
Она закатила глаза, и резко меня прервала, сказав, что она прекрасно понимает, и что я далеко не первый, кому "выпала такая честь". Я уверил ее, что во всяком случае, для меня большое удовольствие познакомиться с ней.
На что она как будто бы обрадовалась, и предложила пойти к реке. Я последовал за ней. Она присев на берегу на корточки, как какой-то дворовый мальчишка, стала гладить руками кувшинки. Я соображал в этом время, какой ключ подойдет такой странной барышне. Когда вдруг в меня прилетел шматок речной трясины. Я не сразу понял, что происходит. Труф заливалась смехом, метясь в меня следующим комком водорослей. Грязная вода стекала по ее руке. Она метнула следующий снаряд. Я увернулся с возмущением и схватился за лоб. Маска от грязи начинала отклеиваться.
-Что? Боитесь потерять лицо? - закричала она визгливо. -Или маску?
Откуда она, черт возьми, узнала про маску?
-Что вы себе позволяете? -возмутился я.- Почему ведете себя как базарный хулиган?
-Я не верю вам, мистер, - вдруг резко посерьезнев сказала она,- Вы такой же насквозь притворный, как и все вокруг.
И швырнула мне в лицо очередную горсть трясины. Маска начина сползать с лица вместе с грязью. Я отвернулся, и судорожно спрятал ее в карман. Что мне было делать? Бежать с позором? Провалить все из-за этой дрянной девчонки? На меня навалилась ужасная усталость. Я сел на землю. Вокруг пели птицы, солнечные лучи пробивались сквозь яркие листья деревьев. Когда я в последний раз сидел вот так вот на траве?
-Труф, почему вы так жестоки со мной? Чем я вас обидел? -устало спросил я, не узнав собственного голоса. Звучал он жалостливо.
Труф внимательно стала разглядывать меня.
-Знаете. Я повидала такое количество искусственного лицемерия, что, наверное, действительно немного сошла с ума.- начала Труф.
Я стал разглядывать ее. Она была достаточно мила. Веснушки, растрепавшиеся блестящие волосы. Она напоминала мне мать. Это больно признавать. Я похоронил воспоминания о ней и всю боль, которую испытывал в связи с ее ранней смертью где-то очень глубоко. Перед моими глазами тут же возникла хорошо знакомая бронированная дверь. Ветер обдувал мое грязное лицо, я чувствовал запах цветущей липы. А Труф продолжала:
- Я знаю, что вы думаете обо мне и какое презрение испытываете к человеку, который отказался от масок. И мне все равно. Я не держу вас. Но хорошо бы вам умыться сперва.
Я согласно кивнул. Подошел к реке и, присев, стал умываться. А потом почувствовал толчок в спину, и повалился прямо в реку. Заливающаяся смехом, Труф прыгнула в реку следом, и стала плескаться.
-Труф, ну, что вы в самом деле ведете себя как ребенок?- эмоций у меня уже не оставалось.
-Это бы вам не мешало выпустить своего ребенка на свободу. Вы такой серьезный и правильный! Где ваш ребенок? Где вы его прячете? -продолжая брызгать в меня водой, кричала Труф. Меня передернуло. Где мой ребенок? Знамо где.
-Знаете, а у вас красивое лицо и очень глубокие глаза. -закончила она. -Когда вы настоящий.
Я выбрался из реки сам и помог ей. Обратный путь мы молчали. Как-то наскоро попрощавшись с женой министра, и отказавшись от ланча, я уехал. Оставив Труф обязательство объяснять наш, мягко говоря, странный вид.
Дома я в первую очередь разглядел маску. Она была сильно повреждена. Я отложил в сторону, и спустился в подвал.
Стоя перед бронированной дверью, я слышал как возится и сопит охранник. Я набрал код. Это была дата смерти матери. Я никогда не задумывался, почему выбрал именно это сочетание цифр.
Дверь открылась. Охранник -жуткий монстр похожий на огромного пса кинулся на меня с лаем. Я даже не вздрогнул, настолько был истощен. Я просто отмахнулся от него, сказав, что я просто хочу посмотреть. Я дальнем углу, запыленная стояла капсула. Из чего она была сделана -никому не известно. Она не поддавалась никаким воздействиям. А один маг сказал, что открывается она легко, но только изнутри. Я посмотрел на мирно спящего мальчика внутри капсулы. Он немного вздрагивал и улыбался. Наверное, видел сон. Я постоял немного, глядя на мальчика. Мне хотелось крикнуть ему что-то, или лечь прямо тут и заснуть навсегда. Но я справился со своими слабостями.
Надо продолжать. Мне нужно попробовать восстановить маску.