За несколько последних столетий город был постепенно раскопан (хотя до сих пор не полностью).
Под грудами застывшего пепла в Помпеях обнаружились замершие свидетельства повседневного существования процветающего древнеримского поселения. Стихийное бедствие сохранило для потомков то, что неминуемо было бы утрачено при более благополучной судьбе Помпеев.
Огромная заслуга в помпейских раскопках принадлежит знаменитому археологу Джузеппе Фиорелли, приступившему к работе в 1868 году. Именно он провозгласил главной исторической ценностью сами Помпеи, а не отдельные находки на их территории.
Первым делом работники Фиорелли убрали с территории горы мусора, оставленные предшественниками и только затем приступили к расчистке пространства. Через 12 лет были откопаны уже целые кварталы домов с улицами и переулками. Фиорелли же организовал в Помпеях обслуживание туристов и подготовил экскурсоводов.
Но самое, может быть, поразительное достижение археолога — найденный им способ восстановить облик несчастных жертв Везувия, жителей Помпеев, которые навсегда оказались погребены в уничтоженном городе.
Раскапывая слой затвердевшего пепла, Фиорелли обнаружил в нем загадочные, на первый взгляд, пустоты. Исследователь предложил заполнить эти пустоты гипсом — так были получены точные слепки жертв катастрофы, останки которых полностью исчезли за века.
Перед зрителями изготовленных таким способом статуй предстают страшные картины. Одни люди погибали целыми семьями в своих домах, других смерть настигала, когда они уже бежали по улицам… Многих погубило нежелание расстаться со своим имуществом: помпеяне испускали дух, прижимая к груди предметы роскоши и искусства, драгоценности и деньги…
Всего в Помпеях за последние 1,5 века было получено около сотни подобных слепков. Сегодня эта страшная коллекция хранится в Национальном археологическом музее Неаполя.