Павел Васильевич И. Рычагов был необычным человеком. В возрасте 29 лет летчик и герой Советского Союза получил звание командира бригады и вошел в состав высшего военного командования Красной Армии. Однако осенью 1941 года молодой командир был расстрелян без суда и следствия. Причиной его смерти стала ссора со Сталиным во время заседания Политбюро Советского Союза. Павел Васильевич Рычагов родился в Подмосковье в крестьянской семье.
Находясь на военной службе, он посещал школу пилотов и, будучи курсантом, проявил выдающиеся способности. В 1933 году он стал командующим ВВС, а в октябре 1936 года командовал группой советских летчиков, сражавшихся в воздушном пространстве Испании. В конце декабря 1936 года эскадрилья Рытхагова сбила более 40 самолетов противника, шесть из них - на личном счету Павла Васильевича. Его коллеги подчеркнули храбрость, решительность и способность командира воспользоваться подходящим моментом для атаки.
В то же время Рытхагов был уравновешенным и часто не задумывался о последствиях своих поступков. В одном бою он в одиночку атаковал четыре вражеских самолета, а в другом заставил отступающих испанских анархистов, уже на земле и с револьвером в руке, вернуться в окопы и продолжить бой.
Под началом Рычагова служил будущий генерал-майор Георгий Захаров, который, по воспоминаниям Рычагова, должен был более умело и тактично обосновывать свои решения, но Павел Васильевич никогда не был известен как дипломат. Он жил, не оглядываясь назад, так же как и сражался, не оглядываясь назад. Он также был иногда беспощаден с людьми. Мы все хорошо знали характер нашего командира, поэтому не обиделись ни на его резкие слова, ни на его выговор. За умелые действия Рычагов получил звание майора и был направлен на Дальний Восток, где успешно действовал против японских войск и воевал бок о бок с китайскими. Во время Финской войны он командовал военно-воздушными силами 9-й армии. В 1940 году, в возрасте 29 лет, он был назначен начальником Главного управления ВВС и одновременно заместителем наркома обороны Советского Союза с ответственностью за авиацию.
Когда Павел вступил в Коммунистическую партию, его лично рекомендовали Сталин и Ворошилов. 9 апреля 1941 года он покинул заседание Политбюро. На нем присутствовали высшие должностные лица Наркомата обороны, возглавляемого Сталиным. Обсуждался вопрос об увеличении числа катастроф в авиации Красной Армии. Каждый день разбивались два-три самолета, и руководство партии считало, что виновником этого является воздушное командование ВВС, которое поощряло пилотов к халатности и скрывало факты крушений.
Адмирал Иван Исаков, который также присутствовал на заседании, писал в своих воспоминаниях, что когда молодому Рычагову предоставили слово, он вскочил и с красным от возмущения лицом закричал в ответ на обвинение: будет много аварий, потому что вы заставляете нас летать над гробами. Павел Васильевич считал, что причиной аварий были не ошибки и халатность летного состава, а низкое качество самолета. Все в кабине понимали, что эта фраза была оскорблением Сталина, который посвятил много времени и сил развитию авиации и считал себя экспертом в этой области. Все ждали реакции лидера, который после небольшой паузы сказал 30-летнему Рычагову: "Зря вы это сказали" и добавил: "Заседание закрыто". После этого он первым покинул кабинет.
Через три дня, 12 апреля 1941 года, Павел Рычагов был снят с должности заместителя комиссара решением Политбюро, согласно протоколу, за расхлябанность и недисциплинированность. Сразу после этого начались аресты старших командиров военной авиации, которые, по мнению следователей, работали над снижением боеспособности и увеличением потерь советской авиации. И в самом начале войны, 24 июня 1941 года, Павел Рычагов был арестован как шпион западной разведки. Огласив приговор Сталину, Берия приказал найти компромат на молодого военачальника, который оказался другом военачальника и Кирама, расстрелянного ранее по делу Тухачевского.
Поводом для ареста Рычагова послужили показания его начальника, генерал-лейтенанта Якова Смушкевича, и под пытками он признался, что они были недовольны правящим правительством и договорились препятствовать развитию советской военной авиации. По словам свидетелей, во время столкновений следователи Владимирского жестоко избивали Рычагова и остальных задержанных. На третий день командир бригады начал давать показания, но во время допроса 25 октября 1941 года отказался от своих слов. Через три дня Павел Васильевич и еще 20 членов командования советских ВВС были расстреляны вместе с ним. Его жена, Мария Нестеренко, летчица, также была застрелена. После смерти Сталина в 1954 году его жена была полностью реабилитирована благодаря усилиям брата военачальника.
