31 января 1944 года – в ходе Никополь-Криворожской наступательной операции стартовала главная группировка Третьего Украинского фронта генерала Малиновского, наносившая удар на Апостолово – Каменку (из района Владимировки). Одновременно, ей навстречу стартовали войска Четвёртого Украинского фронта генерала Толбухина, вытесняя противника с плацдарма на левом берегу Днепра в районе нынешнего Энергодара:
Накануне (30 января) советские войска нанесли отвлекающие удары на вспомогательных направлениях – на Кривой Рог и Никополь (соответственно севернее и южнее полосы предстоящего наступления главной группировки).
Это принесло запланированный результат: немецкое командование начало перебрасывать свои резервы (9-ю и 23-ю танковые дивизии) на северный фланг – к Кривому Рогу, ошибочно полагая, что именно там наносится главный удар. Кроме того, немецкая 24-я танковая дивизия была чуть ранее направлена на север – для деблокирования так называемого Корсунского "котла":
Все эти перемещения противника, сильно облегчили выполнение боевой задачи главной ударной группировки советских войск,перешедшей в наступление в 9:15 часов утра 31 января, после 50-минутной артиллерийской подготовки, силами двух армий: 8-я гвардейская и 46-я. По причинам, изложенным выше, сопротивление противника на первой полосе обороны оказалось ослабленным, что привело к её прорыву в достаточно короткие сроки.
Попавшие под удар на первой полосе обороны, три немецкие дивизии (16-я моторизованная, 123-я и 46-я пехотные) понесли тяжелые потери и начали беспорядочно отступать, бросая артиллерию, автотранспорт, боеприпасы. Офицер штаба 123-й пехотной дивизии, взятый в плен, показал на допросе:
Когда русские перешли в наступление, командир дивизии приказал мне принять командование 416-м полком. За два дня полк был обескровлен. Спасаясь от артиллерийского огня русских, я с остатками своего полка отошел, не имея на то приказа, за что получил суровое предупреждение. Командование дивизии приказало мне вновь вернуться на прежние позиции, но уже было поздно. Ночью мы узнали, что находившаяся на правом фланге 16-я мотодивизия разгромлена, а ее остатки оставили занимаемые позиции. В районе одной высоты собралась большая толпа солдат и офицеров. Все сбились в кучу и не знали, что делать. Со всех сторон к высоте приближались русские танки и автоматчики. О сопротивлении нечего было и думать. Мы все, как один, словно по команде, бросили оружие и сдались в плен
.
С опозданием разгадав замысел советского командования, противник начал перегруппировывать свои войска в обратном направлении, возвращая из-под Кривого Рога 9-ю и 23-ю танковые дивизии, а из района Корсунского "котла" – 24-ю. Однако эти меры оказались запоздалыми и не уже смогли изменить ход событий.
На второй день наступления (1 февраля), в полосе 8-й гвардейской общевойсковой армии генерала Чуйкова (бывшей 62-й, защищавшей Сталинград) в 16 часов был введен в прорыв 4-й гвардейский механизированный корпус генерала Танасчишина. К исходу дня его танкисты достигли рубежа Каменка – Шолохово. Здесь-то они и встретились с подоспевшей немецкой 24-й танковой дивизией.
О напряженности боевых действий на направлении главного удара свидетельствует донесение командира 16-й немецкой моторизованной дивизии:
В 23:00 русские крупными силами с криками „ура“ перешли в атаку на высоту южнее Михайловки, опрокинул стоявшую там на позициях зенитную батарею 9-й танковой дивизии и продолжали свой натиск в западном направлении. Утром 3 февраля ко мне на командный пункт в Михайловке явился командир 156-го мотополка полковник Фишер с остатками своего штаба. Полковник доложил, что его полк, как уже было известно, за последние дни в ходе боев был оттеснен на восток и находится, вероятно, в окружении под Шолохово. Одновременно я получил со ст. Апостолово донесение, что туда прибывают довольно крупные разрозненные отряды всех частей дивизии, правда, без оружия и техники и в совершенно истощенном состоянии. Много машин было потеряно в грязи во время отхода из Михайловки на запад. Отступающая пехота потеряла свое последнее тяжелое оружие и боеприпасы
.
За первые шесть дней наступления (с 30 января по 4 февраля) войска главной группировки Третьего Украинского фронта, в ходе упорных боёв полностью прорвали немецкую оборону, преодолев 45-60 км. Развивая наступление в трудных условиях начавшейся распутицы, по бездорожью, они настойчиво продвигались вперед. Бывший начальник Генерального Штаба СССР, маршал Василевский писал в мемуарах:
Много я повидал на своем веку распутиц. Но такой грязи и такого бездорожья, как зимой и весной 1944 года, не встречал ни раньше, ни позже. Буксовали даже тракторы и тягачи. Артиллеристы тащили пушки на себе. Бойцы с помощью местного населения переносили на руках снаряды и патроны от позиции к позиции за десятки километров
.
Этот эпизод показан в фильме «Если враг не сдаётся …», посвящённом проходившей по соседству Корсунской операции.
Правофланговые войска 8-й гвардейской армии, совместно с 4-м гвардейским механизированным корпусом, овладели рубежом Каменка – Шолохово, создав реальную угрозу окружения немецкого 17-го армейского корпуса (пять дивизий), действовавшего в районе Марганец – Никополь. Передовые части 46-й общевойсковой армии подошли к главной цели своего наступления – крупному железнодорожному узлу Апостолово. Здесь противник сосредоточил остатки 123-й пехотной и часть сил 9-й танковой дивизий. Населенный пункт был подготовлен к круговой обороне, о которой мы расскажем в следующих публикациях.
Авторская интерактивная карта боевых действий доступна по ссылке.