В истории известны удивительные случаи, когда детское увлечение превращается в призвание, благодаря которому совершаются удивительные открытия. Герой одной такой истории — Франсуа Шампольон, который расшифровал древние письмена Египта и открыл для нас таинственную историю этой страны.
Он родился на юге Франции в 1790 году в семье торговца книгами. Из-за смуглой, слегка желтоватой кожи родственники прозвали его египтянином. Еще до его рождения местный колдун предсказал родителям, что их сын прославит их фамилию на весь мир. В первый раз он удивил взрослых, когда ему было пять лет — он самостоятельно научился читать. В одиннадцать лет он уже знал древнегреческий, латынь и древнееврейский. В те годы французская армия под командованием Наполеона Бонапарта отправилась в Египетский поход. Вместе с военными туда поехали ученые, писатели и художники. Вся Франция говорила о таинственных пирамида, необыкновенных храмах и статуях, папирусах, исписанных непонятными рисунками и значками. Знаменитый ученый Фурье, который участвовал в Египетском походе и был секретарем Египетского института посетил однажды класс, в котором учился маленький Франсуа Шампольон. Он был поражен знаниями ученика и пригласил его в гости посмотреть коллекции, привезенные из Египта: обломки каменных плит с таинственными письменами, папирусы. «Никто в мире не может прочесть эти надписи», — сказал Фурье. «Если так, тогда я прочту их», — сказал мальчик.
Его первая книга «История знаменитых собак» вышла, когда Франсуа было двенадцать лет. Среди иероглифов он видел рисунки собак и птиц и решил узнать про них все. Он приступил к изучению арабского, сирийского, халдейского и коптского языков. Одновременно он изучал все, что мог найти о Египте. Вместо выпускного сочинения семнадцатилетний Франсуа Шампольон представил книгу «Египет при фараонах». Юношу приняли в Гренобльскую академию наук, а через два года назначили профессором в Гренобльском университете.
Однажды Фурье показал Шампольону картонную копию надписей знаменитого Розеттского камня, который и сегодня хранится в Британском музее Лондона. Этому черному базальтовому камню больше двух тысячелетий, его нашли в Египте в 1799 году. На нем было три надписи, одна из которых на древнегреческом. Шампольон открыл ключ к иероглифам, а значит к египетской истории и культуре! Вскоре он написал грамматику и словарь древнеегипетского языка. Благодаря грандиозному труду Франсуа Шампольона ученые смогли прочитать надписи на пирамидах, памятниках, папирусах. Он сдержал обещание, данное в детстве и открыл дверь в мир древнего Египта.