Ученые обнаружили, что внутреннее железное ядро Земли, которое вращается в расплавленной внешней оболочке, практически лишенной трения, похоже, замедлилось или даже уже полностью остановилось. О том, как вращается внутреннее ядро Земли, мы узнали всего несколько десятилетий назад, когда в 1996 году увидела свет работа сейсмологов Сяодун Сун из Пекинского университета и Пола Ричардсона из Колумбийского университета. До этого идея о том, что внутреннее ядро Земли вращается отдельно от остальной части планеты, была предсказанной, но недоказанной теорией.
С тех пор ученые пытаются выяснить, насколько быстро или медленно вращается внутреннее ядро. Сначала считалось, что внутреннее ядро совершает полный оборот каждые 400 лет под действием электромагнитного крутящего момента и уравновешивается гравитационным притяжением. Но другие ученые вскоре предположили, что она вращается намного медленнее, и для полного оборота требуется 1000 или более лет. О скорости этого вращения и о том, меняется ли она, споры ведутся до сих пор.
В новом исследовании Сонг вернулся к тому же методу, который он и Ричардс использовали для вывода о том, что внутреннее ядро вращается. В 1996 году дуэт отследил показания сейсмических волн от повторяющихся землетрясений, называемых дуплетами, которые прошли через внутреннее ядро от южной Атлантики до Аляски в период с 1967 по 1995 год. Они обнаружили, что примерно с 2009 года пути, которые ранее демонстрировали значительные временные колебания, меняются по мере того, как сейсмические волны проходят через ядро и выходят с другой стороны. Но вот теперь всякая разница во времени исчезла, ядро остановилось и вот-вот обратиться вспять...
Хотя это открытие может заинтересовать ученых, оно не представляет непосредственной угрозы для жизни на Земле. Вращение внутреннего ядра играет роль в создании магнитного поля Земли, которое помогает защитить нас от вредного солнечного излучения. Однако замедление ядра и потенциальный разворот являются напоминанием о сложных и динамичных процессах, происходящих на нашей планете.