Гласные звуки проходят через рот без преград и различаются по форме губ и положению языка
Положение языка
Определяется двумя направлениями: подъемом и рядом.
По признаку ряда выделяют гласные верхнего([и],[ы],[у]), среднего([э],[ъ],[о]) и нижнего([а]). Иногда средний разбивают на средне-нижний и средне-верхний.
По признаку ряда делятся на передние([и],[ь],[иэ],[э]), средние([ы],[ъ],[а]) и задние([у],[о]).
Форма губ
Округление губ - огубленность .
В русском звуки с огубленностью в русском языке - [о], [у].
Помимо ряда, подъёма и огубленности гласные могут различаться по долготе и произнесению в нос.
Примечание: звук [иэ] - это звук с призвуком [э], так произносятся гласные в первом предударном слоге после мягких согласных (пишутся буквы «а», «е», «э»): часы - ч[иэ]сы, весна - в[иэ]сна.
Примечание 2: звуки [ъ] и [ь] - это звуки, произносящиеся в сильно редуцированных позициях. Например, звук [ъ] произносится в слове самолёт - с[ъ]молёт.
Больше о редукции в новой статье.