30 июля 1941 года самолетами FAA (Fleet Air Arm – ВВС флота) была проведена операция по нанесению удара по портам Киркенес и Линахамари. В 1942 году, для усиления торпедоносной авиации в Заполярье, англичанами была проведена операция получившее наименование «Оратор».
После разгрома, учиненного немцами всем известному каравану PQ-17, англичане на некоторое время прекратили проводку конвоев до Мурманска и Архангельска. Кроме прочего, у них уже начиналась подготовка к высадке в Северной Африке, которая требовала очень много сил и средств. Однако, просьбы Советского Союза заставили британское командование задуматься о проводке еще одного конвоя, последнего из серии PQ и последнего до завершения операции «Торч».
Так как много головной боли англичанам доставляли немецкие надводные корабли, и особенно «Tirpitz», одной из важных задач стала попытка принятия каких-то контрмер. На подлодки англичане явно не рассчитывали, потому что они слабо проявили себя в июле 1942 г. Несмотря на советскую заявку о том, что К-21 попала во вражеский линкор и повредила его, англичане знали об истинном положении дел – уже в конце июля гитлеровский флагман выходил в море на учения на несколько дней. Стоит заметить, что в тот раз проводились учебные атаки на корабли торпедоносной авиации! Участвовали в них 20 Не-111 из KG 26.
Английское командование также решило, что их единственной возможностью реально противодействовать немцам будет наличие в Заполярье мощного торпедоносного кулака. С советской стороны надеяться было нечего, потому что в составе ВВС Северного флота на август 1942 г. имелось всего 8 исправных Ил-4, а к сентябрю их количество сократилось до 6 – и это несмотря на то, что на Север в июле перебросили новый минно-торпедный авиаполк! Взять резервов на тот момент нашим было неоткуда.
Все складывалось так, что англичанам самим надо было заиметь сколько-нибудь значительное число ударных самолетов в Мурманске. Летом 1942 г. в Великобритании в составе Берегового командования имелось 4 эскадрона, недавно получивших торпедоносные версии бомбардировщика «Хендли-Пейдж Хэмпден», и командование приняло решение послать в Советский Союз ровно половину от этого числа. Способов доставить самолеты на место было несколько, однако обстоятельства не оставляли альтернативы: они должны были перелетать своим ходом. Так и появилась на свет операция «Оратор» - перелет английских торпедоносцев из Шотландии в Мурманскую область. Дальность перелета составляла примерно 1000 морских миль (1850 км). Испытания, проведенные ранее, показывали, что «хэмпдены» без торпед, летящие со скоростью 140 узлов (260 км/ч), достаточно надежно пролетают 1100 миль.
Подготовка к перелету началась в августе, причем в качестве места промежуточной посадки решили использовать аэродром Африканда в районе Кандалакши. Причин было несколько: частые утренние туманы в районе Мурманска во время прилета (раннее утро), опасение того, что немцы могут бомбить Ваенгу, ну и просто тот факт, что Африканда ближе к Шетландским островам. Летчики получили карты, но разрешение на проведение аэрофотосъемки аэродромов, куда следовало лететь «хэмпденам», советские власти не дали. Так как наземный персонал не успевал прибыть вовремя, каждый торпедоносец в полет принимал на борт одного лишнего «пассажира» - таким образом можно было организовать какое-то минимальное обслуживание самолетов. В качестве отправной точки был выбран аэродром Самбург (Sumburgh) на Шетландских островах. Маршрут вел через Северное море, затем следовало быстро пересечь узкую полосу захваченной немцами Норвегии – в этом проблем не виделось. Также без проблем собирались использовать для пролета территорию нейтральной Швеции. Главная проблема заключалась в том, что достаточно большой участок приходился на Финляндию, мимо немецких аэродромов в Лапландии. В этом заключался главный риск (если не принимать в расчет дальность перелета).
Как уже упоминалось, для операции были выбраны два эскадрона Берегового командования: 144-й (RAF – Королевские ВВС) и 455-й (RAAF – Королевские Австралийские ВВС). Оба они были переведены в состав Берегового командования для переучивания на торпедоносцы в апреле 1942 г.
144-й эскадрон можно назвать ветераном по полетам на данном типе самолета: он летал на «хэмпденах» со дня своего восстановления после 20-летнего перерыва 11 января 1937 г. Конечно, сначала это были бомбардировщики, однако с 17 июля 1942 г. подразделение было признано годным к выполнению функций торпедоносцев. Первый вылет в таком качестве состоялся 27 июля. 11 «хэмпденов» летали для удара по немецким эсминцам, но только два нашли их и промахнулись. После этого с начала августа эскадрон занялся подготовкой к операции «Оратор».
455-й эскадрон не мог похвастаться долгой историей – он появился на свет только в июне 1941 г. Он стал первым бомбардировочным австралийским подразделением на британской земле. С самого начала на вооружении тоже имелись бомбардировочные версии «хэмпденов». После переучивания австралийцы вошли в строй даже быстрее англичан – уже 5 июля 1942 г. они совершили первый боевой вылет к берегам Норвегии. До торпедных атак не дошло, но бой им пришлось выдержать. В атаках немецких истребителей легкие повреждения получили 4 самолета, два летчика имели легкие ранения. В ответ «антиподы» заявили повреждение одного Ме.109. С немецкой стороны ни о потерях, ни о заявках на сбитые ничего неизвестно. 12 июля 12 «хэмпденов» тщетно искали у берегов Норвегии «Tripitz», причем в документах эскадрона есть фраза о том, что линкор поврежден русской подлодкой. Наконец, последний вылет состоялся 4 августа, когда 5 самолетов безуспешно искали цели около норвежских берегов. После этого 455-й эскадрон тоже занялся подготовкой к перелету в СССР.
Выполнение задачи по операции «Оратор» началось поздним вечером 4 сентября 1942 г. Каждый эскадрон выделял для нее по 16 машин (из 20, имевшихся в наличии в каждом подразделении). Все самолеты летели самостоятельно, радиосвязь на перелете исключалась по соображениям секретности. Для удобства, перелет будет рассматриваться отдельно для каждого эскадрона. Все время будет указано по Гринвичу.