1.
Смеркалось. Никита толкнул тяжёлую дверь душного сарая, поток холодного воздуха ворвался клубами пара, заставив парня поежиться. Он вышел на улицу, закрыл дверь сарая на задвижку, металл неприятно обжигал руки.
— Надо было хоть варежки взять, — подумал Никита, и хотел было рвануть в сторону дома, но остановился, заворожённо глядя на небо. Кровавое солнце висело на горизонте, его красные лучи, отражаясь в снегу, создавали иллюзию горящего леса вдали.
— Эх, снова дубак будет! — сокрушенно подумал Никитка и побежал домой.
Запах запечённой утки прервал грустные мысли о надвигающемся морозе. Никита быстро скинул с себя валенки и телогрейку, свалив их в угол сеней, и ворвался в дом.
— Никита, ты хорошо запер скотину? — из зала донёсся голос отца.
— Всё окай, пап.
Праздничная атмосфера царила в доме, все ждало наступление Рождества. Большая елка возвышалась почти до потолка, украшенная разноцветными флажками, стеклянными сосульками, шарами и конфетами. Блестящий дождик свисал с потолка, старое пианино украшала золотая мишура, а на окнах белели бумажные резные снежинки.
Наскоро умывшись, Никита побежал в детскую.
— Тебе шестнадцать, лось, а ты все по дому скачаешь, — засмеялся отец, — не ешьте конфеты пока, скоро ужин.
—Мы только посмотрим. — широко улыбнулся Никита и был таков.
В детской его уже ждал Егор, младший брат. Высокий, худой и нескладный он ерзал на стуле, держа на коленях красный холщовый мешок.
— Я еле дождался, — улыбнулся Егор, — ты чего так долго?
— Ну пока кур накормил, у кролов все проверил, пока окна все закрыл, ещё свиньи эти… — поморщился Никитка, — вообще, если бы ты мне помог, было бы быстрее.
— Ну уж прости, — засмеялся Егор, —ты проиграл спор.
— Ладно, открывай, глянем хоть, что наколядовали, — отмахнулся Никита, — а то ужин скоро.
Егор с вожделением взял мешок, и резко перевернул его вверх дном, все содержимое высыпалось на пол.
Да, постарались они на славу. Каких сладостей в мешке только не было: пряники, сухофрукты в шоколаде, карамельки, мармелад, молочный шоколад, печенье. Были тут и небольшие подарочки — рождественские украшения на ёлку.
Мальчики молча посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, потянулись за конфетами.
Никита уплетал очередной шоколадный батончик и думал о том, как же хорошо сидеть вот так с братом, смеяться и лакомиться любимыми сладостями.
— О, смотри, Егор, я нашёл имбирный пряник! Да, он прям как тот, который я ел, когда был совсем маленький… и пахнет так же! Вот повезло!
Раздался стук в дверь, и отец вошёл в комнату:
— Я ничего этого не видел! Мама нас всех лишит праздничного ужина, если узнает, и пока этого не произошло, все улики должны быть уничтожены, — подмигнул он, — быстро за стол!
Рождественский ужин удался! Тут были всеми любимые утка, различные салаты, запечённый картофель, мясная и овощная нарезки, а также традиционные кутья, козули, узвар и блины.
Никита только принялся за хрустящие козули, когда Егор вдруг сказал:
— Мам, может, вы не пойдёте сегодня на вечерние колядки? Ведь мы с Ником наколядовали вкусняшек, там куча, можем поделиться.
Мама с отцом дружно засмеялись, а Никита задумчиво посмотрел на брата.
— А в чем дело, дружок? Вы всегда можете пойти с нами, — все ещё смеясь ответила мама, — это же такая весёлая традиция, зачем её нарушать?
— Да я вообще не хочу на вечерние колядки, и вы не ходите, — нахмурился Егор, — оставайтесь дома, с нами, вечером всякое бывает.
— Особенно в этот вечер — хохокнул отец, — сегодня как раз нечисть гуляет!
Никита заметил страх, мелькнувший в глазах младшего брата.
Уговоры Егора не подействовали на родителей. Решено было, что взрослые идут на колядки, а дети проведут ночь дома.
Обычно весёлый и жизнерадостный Егор был хмурый и напряжённый весь оставшийся вечер.
Ночь тихо опускалась на деревню, яркие звезды искрились в морозом небе, новорождённый месяц серпом озарял округу серебристым светом. Становилось все холоднее. Громкие голоса и смех раздавались по округе. То там, то тут хлопали калитки, повсюду был слышен хруст снега. Коляда началась.
Стройный хор женских голосов затянул песню, ему вторил мужской:
Коляда, коляда!
А бывает коляда
Накануне Рождества.
Коляда пришла,
Рождество принесла!
Но было что-то ещё в этот праздничный вечер. Что-то притаившись, наблюдало за весёлой толпой и ждало своего часа.
