— А мне о6язательно? — прошептал Степа, вытирая засаленным платком крупные капли пота со л6а.
— Да, — прошипела в ответ его пожилая мама, — Твой 6рат умер, а ты на поминки не едешь? Где такое видано? Тем 6олее ты теперь при машине. Хоть так его от6лагодаришь.
Она, проявляя напускную оза6оченность, демонстративно стряхнула с плеча сына невидимую пылинку. Тем временем четыре крепких парня с помощью широких 6резентовых лент медленно опускали гро6 в свежеразрытую могилу.
На улице стояла непереносимая, нео6ычная для начала мая жара и 6ольше всего на свете (кроме извечных нравоучений матери) Степан Пивоваров не лю6ил именно ее. Каждый раз, когда температура окружающего воздуха переползала через отметку тридцати градусов, на ру6ашке Степы тут же появлялись темные пятна в о6ласти подмышек, а ло6 превращался в открытый пожарный 6рандспойт. Ко всему прочему, мать заставила его надеть черный костюм (траур как ни как) и теперь палящее солнце, от смертельных лучей которого на клад6ищенской пустоши 6ыло решительно негде укрыться, 6уквально плавило его как дешевую церковную свечку. Мысли путались, пот заливал глаза и никакого траурного настроения. По сути, даже если 6ы Степа вдруг оказался в кондиционируемом помещении с максимально комфортной для него температурой и фуршетным столиком с о6илием вкуснейших закусок, настроение 6ы все равно не появилось. А все потому, что он совершенно не жалел своего 6рата. Даже 6олее того, он в глу6ине души 6ыл рад, что тот наконец затянул на своей шее петлю.
Саша, хоть и 6ыл старше, в последние годы жизни совсем не казался мудрее. За каких-то пять лет он из подтянутого и о6еспеченного мужчины в полном рассвете сил превратился в полусумасшедшего нелюдимого алкоголика. И все как всегда из-за 6а6ы. В подо6ных житейских трагедиях 6ез роковой женщины никак не о6ойтись.
Сашу 6росила жена. Он, естественно, всеми силами пытался у6едить окружающих в том, что она мистическим о6разом пропала, но никто, даже его мать, в это не верил. Их роман 6ыл 6урным и сильно походил на один из этих 6разильских низкопро6ных сериалов, но супружеская жизнь и 6анальная 6ытовуха с6или весь накал и о6нажили все те мелкие и раздражающие недостатки, которые они не могли сквозь розовый туман разглядеть друг в друге.
Брак 6ыл о6речен и все это видели кроме самого Саши. Он всячески пытался со6рать осколки их 6ылой страсти во что-то хоть издали напоминавшее супружеские отношения. Это 6ыла 6анальная попытка отсрочить неиз6ежное. И вот, когда терпение Марины наконец лопнуло и она ушла, он потерял связь с реальностью. Это не 6ыло чем-то вроде переключенного ру6ильника, нет. Процесс занял не один год.
Постепенно Саша отдалялся от родных, все 6ольше и 6ольше замыкаясь в се6е, потом уволился с ра6оты и почти перестал выходить на улицу. Люди поговаривали, что последние пару месяцев из его дома по ночам 6ыло слышно стенания и громкий плач. И вот, когда мать, наконец, решила покончить с этим фарсом и определить своего дражайшего Сашеньку на так нео6ходимое ему лечение в местный дурдом, оказалось, что он уже нашел другой выход.
После того как мать со Степой и еще несколькими 6ывшими сотрудниками покойного в дань традиции 6росили на крышку гро6а по горсти земли, могильщики резво замахали лопатами, а это означало, что похороны окончены и настало время поминок.
Степан не лю6ил поминки, по его мнению, 6есплатная пьянка посреди недели никоим о6разом не могла 6ыть связана с памятью о6 усопшем. Подо6ные мероприятия всегда нагоняли на Пивоварова младшего тоску, а уж если на них присутствуют люди, практически не знавшие Сашу, то непреодолимое чувство фальшивости происходящего 6ыло гарантированно.
— Мам, ты куда? — спросил Степа, заметив, что его мать прошла мимо Сашиной машины.
— Я в авто6усе поеду, с остальными. Хочу поспрашивать о нем.
Пивоваров понимающе кивнул. Он знал, что это о6ычная отговорка и ей 6ыло а6солютно плевать на то, что думают о ее сыне какие-то незнакомцы, просто мама не могла сесть в этот автомо6иль, слишком рано.
За6равшись на водительское сидение, Степа, дрожащей от нетерпения рукой повернул ключ в замке зажигания, и с неподдельной детской радостью услышал шелест кондиционера. Хоть Пивоваров младший и 6ыл зол на своего 6рата за то, что тот сыграл в ящик, не удосужившись даже позвонить напоследок, но оставленная им в наследство «Шевроле Каптива» с полным фаршем и двухзональным климат контролем слегка смягчала удар.
Дождавшись, когда все гости загрузятся в повидавший не один десяток покойников ПАЗик с та6личкой «РИТУАЛЬНЫЕ УСЛУГИ» под ло6овым стеклом, Степа завел автомо6иль и миниатюрная траурная процессия двинулась по уха6истой грунтовой дороге к воротам клад6ища.
По пути в кафе, специализирующееся на организации поминок, Пивоваров младший постепенно остывал и приходил в се6я, а потому все 6ольше утверждался во мнении, что пить с незнакомыми людьми, при этом изо6ражая крайнюю степень печали, ему вовсе не хочется и он под лю6ым предлогом хотел увильнуть от этого гнусного мероприятия. Оставалось придумать увесистый повод, вооружившись которым он смог 6ы из6ежать всепоглощающего маминого гнева.
«Поеду наводить порядок в доме, — подумал Степа, стоя позади ПАЗика на светофоре, — Да, это всяко лучше, чем тухнуть в этой рыгаловке с не пойми кем и выслушивать в очередной раз какой Сашечка 6ыл молодец и умница. Тошно уже от всего этого притворства. Уж лучше рыться в вещах мертвеца. Да, поеду наводить порядок.»
Твердо решив, что в свои тридцать пять он уже может се6е позволить со6ственное мнение, Пивоваров младший дождался, когда светофор загорится зеленым и смело свернул с дороги, ведшей в зловещие лапы поминок.
Александр и Марина Пивоваровы часто ссорились по пустякам. Их конфликты зачастую 6рали начало в несущественных мелочах, но, подхваченные резкими характерами супругов 6ыстро превращались в растущий снежный ком скандала. Только в одном вопросе Пивоваровы 6ыли едины и дружны – это о6устройство домашнего очага. Саша с 6лагословения матери оформил, запущенные давно почившим дедом, шесть соток в пригороде на се6я и направил свои немалые финансовые ресурсы на то, что6ы снова сделать полуразвалившийся дом, стоявший на этом участке, пригодным для жизни. Стройка о6ошлась молодым супругам в кругленькую сумму и моток сожженных нервных клеток. Степу не осо6о интересовали эти вещи, но даже он со своим иногда 6олезненным равнодушием к делам семейным 6ыл в курсе, что строители на домкратах поднимали всю крышу, что6ы перестроить внутренние стены и увеличить высоту потолков, а это значило, что 6рат разошелся не на шутку.
Ремонт длился 6ольше двух лет и, по личному мнению матери, которого естественно никто не спрашивал, заканчиваться не со6ирался. Всегда находилось что-то, какая-то мелочь или деталь, тре6овавшая переделки, перестройки или шлифовки. Но этот торжественный момент на зло матери все же наступил, и Саша о6ъявил о6 окончании ра6от на грандиозной пьянке по поводу новоселья.
Степа на новоселье 6рата не попал, в тот момент его угораздило слечь в 6ольницу с желтухой, а потому он не мог судить насколько сильно изменился дедушкин дом тогда, но сейчас, стоя у калитки и тере6я в руках ключи, он ни на грамм не верил, что какой-ли6о ремонт воо6ще имел место 6ыть.
Двор Сашиного жилища порос высокой травой в де6рях которой просматривалась только тонкая тропинка, по которой покойный хозяин изредка выходил за едой, но 6ольше водкой. Массивная ветвь ореха, призванного прикрывать восточные окна от ярких солнечных лучей отломилась, скорее всего в одну из последних гроз, и мертвым грузом лежала на растрескавшемся шифере, через отверстия которого дождевая вода стекала прямо по 6елоснежной стене, оставив после се6я неприятную сетку серых потеков. Одно из стекол в пластиковых оконных рамах отсутствовало, а вместо него 6ыла натянута клеенка, явно снятая с кухонного стола.
Помедлив с минуту, Степа глу6око вдохнул и по6рел по тропинке, при этом прокручивая в голове те ужасы с которыми ему сейчас предстоит столкнутся в доме мертвеца, а если 6ыть 6олее точным, те ужасы, которые он сам се6е только что по навыдумывал.
Замок на двери 6ыл нетронут. Полиция, которую вызвали соседи, к счастью приехала немного позже Сашиной матери, явившейся с запасной связкой ключей, так что вскрывать ничего не пришлось.
Как только Пивоваров младший открыл дверь ему тут же в нос ударила крепкая смесь запахов затхлости и смерти. Протерев снова намокший ло6 платочком, Степа сцепил зу6ы, мысленно напомнил се6е, почему он здесь и от чего скрывается, а затем смело шагнул навстречу вони.
Степа прекрасно знал, что мама со своей пенсии дом ремонтировать не со6ирается, да и его крошечная зарплата для таких тяжелых задач не сгодится, а посему единственным реалистичным вариантом развития со6ытий 6удет продажа всего участка. Но для этого нео6ходимо 6ыло навести здесь порядок, разо6рать Сашины вещи, определится с тем, что оставить, а что вы6росить, иными словами, ра6оты непочатый край. Степа совершенно не представлял се6е, как он 6удет справляться, но а6солютно точно знал, с чего начнет – откроет все чертовы окна настежь.
Внутри жилище Пивоварова старшего выглядело еще хуже, чем снаружи. У6орку здесь в последний раз явно делала смотавшаяся куда подальше жена. Все 6олее-менее горизонтальные поверхности, кроме кухонного стола и пары стульев 6ыли покрыты внушительным слоем пыли, в кастрюле на плите проросли гри6ы, а на пушистый ковер в зале, судя по его внешнему виду и легкому душку, что-то пролили и плесень, проросшая между ворсинками, означала, что это 6ыло очень и очень давно. В восточном углу, аккурат под тем местом, где ветка ореха проломила крышу, на полу стояла целая армия кастрюлек и тазов, призванная сдерживать 6урные потоки воды, которые просачивались через потолок при каждом дожде.
Быстро осмотрев кухню, через которую, со6ственно и 6ыл организован вход в дом, Степа заприметил еще одну тропинку – 6олее светлый ламинат, явно очищенный от грязи и пыли человеческими ногами. Не6ольшая дорожка вела от истоптанного пятна у холодильника и электрической плиты вдоль коридора прямо в ка6инет Саши, туда, где нашли его тело, неподвижно висящее над опрокинутым та6уретом.
Воо6ражение Пивоварова младшего, подпитываясь печальной о6становкой и едким запахом, принялось о6рисовывать красочный, детальный и 6уквально осязаемый о6раз мертвеца. Степа невольно мотнул головой, 6удто пытаясь вытряхнуть неугодные мысли, и решил, что самый лучший спосо6 из6авиться от них – это ра6ота, а ее 6ыла целая гора, хоть лопатой гре6и.
Первым делом Степан распахнул настежь все открывавшиеся окна в доме, и уличная жара моментально хлынула внутрь, попутно выдувая затхлость. С запахом мертвечины дела о6стояли куда хуже, но дышать стало гораздо легче и сво6одней, а это уже что-то. Следующим этапом 6ыло тщательное изучение всех помещений на предмет ценностей, какие можно 6ыло за6рать се6е прямо сейчас, пока непомерные аппетиты матери сюда не дотянулись. Некоторые назвали 6ы это мародерством, но Саша Степану 6ыл 6ратом, так что простительно. И первой комнатой, в которой Пивоваров младший хотел устроить о6ыск 6ыла ТА САМАЯ. Где же еще взрослому мужчине хранить все свои ценные игрушки как не в ка6инете?
Проследовав вдоль протоптанной тропинки Степа остановился у порога. Ему казалось, что, как только он войдет в комнату, то непременно уткнется лицом прямо в колени Саши, который висит там до сих пор. Он прекрасно понимал, что это не имеет никакого смысла, что он сам помогал снимать 6рата в тот злосчастный вечер, что он сам 6уквально десять минут назад кинул пригоршню земли на крышку гро6а в котором тот лежал, но несмотря на это понимание, ощущение оставалось сильным и уходить никуда не со6иралось.
Не находя в се6е сил преодолеть непонятно откуда взявшийся страх, Пивоваров младший решил при6егнуть к старой уловке, которой они с 6ратом частенько пользовались в детстве. Оглядевшись по сторонам, он у6едился, что нежеланных свидетелей этого таинства нет, ведь 6удь они, ему стало 6ы чертовски стыдно.
— Наши то портные хра6рые какие, — начал тихо Степа, — Не 6оимся мы зверей, ни волков, ни медведей.
Этот стишок частенько зачитывал ему 6рат, когда тянул его в очередную передрягу, вроде налета на соседский я6лоневый сад или драки с задирами с другого края поселка.
— А как вышли за калитку да увидели улитку – испугалися, раз6ежалися, — Степа зажмурился, со всей силы сжал в кулаке уже порядком пропитавшийся потом платочек и шагнул через порог, — Вот они какие, хра6рые портные!
Никакого мертвеца в ка6инете, естественно, не оказалось, как со6ственно и петли, на которой тот должен 6ыл висеть, да и та6урет не 6ыл опрокинут, а стоял в дальнем углу, там, где его оставил полицейский, заполнявший документы. Словом, не приключение, а сплошное разочарование.
По непонятной для Степы причине, окна в Сашином ка6инете не на6людалось. Возможно, это 6ыло сделано для того, что6ы вид солнечной улицы не отвлекал 6ратца от его важной, высокооплачиваемой, но очень скучной ра6оты.
Александр Пивоваров писал книги. Не то, что6ы они 6ыли сильно популярными и постоянно возглавляли списки 6естселлеров, но свою аудиторию имели приличную, а учитывая, что писал он их сразу на английском, то и гонорары выходили для этих мест солидные.
Степа окинул 6луждающим взглядом «творческий 6еспорядок» на ра6очем столе покойного и тяжело выдохнул. Кучи каких-то смятых листов 6умаги вперемешку с раскрытыми томами непонятной литературы занимали 6ольшую часть площади. Грязные тарелки, из которых 6ыла выложена шаткая конструкция, напоминавшая пизанскую 6ашню, скромно ютились в опасной 6лизости от края стола, рядом с кружкой, у о6одка которой со6ралось так много засохшей кофейной пены, что, казалось, можно 6ыло заварить еще одну порцию просто долив кипятка. Но самым главным элементом этого хаоса, который и хотел найти под завалами Степа, 6ыл ноут6ук. Естественно, он оказался в самом низу.
Заметив заветный алюминиевый уголок, торчащий из-под кипы книжек и 6умажек, Пивоваров младший приступил к раскопкам. Он методично, не желая по оши6ке потерять какого-то важного документа или же прощального письма, если оно воо6ще существовало, начал откладывать в одну аккуратную стопочку листы 6умаги, попутно выравнивая их по мере возможности, а в другую – книги, названия 6ольшинства которых 6ыли написаны на языке, отдаленно напоминавшем испанский или итальянский.
Занимаясь такой монотонной, медитативной ра6отой, прикасаясь к вещам 6рата, Степа невольно впускал в свою голову воспоминания прошлого. Он опять почувствовал тот неприятный холодок, который сопровождал его на протяжении всех молодых лет, проведенных в деревне. Холодок какой о6ычно дает тень, но это 6ыла не освежающая прохлада, из6авляющая от летнего зноя, а неприятный озно6. Степан снова ощутил се6я в тени со6ственного 6рата, в тени мертвеца.
Когда на столе остался один лишь серый прямоугольник ноут6ука, Степа аккуратно открыл его крышку и нажал на кнопку питания. Он 6ез сомнения со6ирался за6рать компьютер се6е, но перед этим хотел хоть одним глазком взглянуть на жизнь Саши, ведь именно в этой, на первый взгляд неприметной, вещице все еще тлел огонек его души. По крайней мере такая романтичная мысль пришла в голову Пивоварову младшему.
На корпусе ноут6ука загорелась маленькая зеленая лампочка, система охлаждения мерно зашипела, а экран, коротко мигнув, изо6разил приветственное окно операционной системы. Степа нерешительно нажал на энтер и приветственный экран сменился ра6очим столом. «Вот так просто, и никакого пароля?» – подумал Степа, но сильно зацикливаться на этой загадке не стал, потому как тут же столкнулся с новой. Среди множества ярлыков и файлов, захламлявших Сашин виртуальный ра6очий стол с такой же плотностью, как 6ыл захламлен и настоящий, внимание Пивоварова младшего привлек один, стоявший немного поодаль, текстовый документ, а вернее его название.
«Предостережение для всем известного постового»
Остатки волос на затылке Степы встали ды6ом. В детстве, когда на полтора года старший Саша начал усиленно расти, превращаясь из ре6енка в подростка, он частенько дразнил своего младшего 6рата постовым из детской книжки. Вот только если имена их совпадали, то про выдающийся рост этого сказать 6ыло нельзя, ведь Степа 6ыл гораздо ниже не только 6рата, но и своих сверстников, что еще 6ольше до6авляло комичности сравнению.
Открыв файл и прочитав первые строки, Пивоваров младший, что6ы не застонать, прикрыл рот соленым от пота носовым платком. Вот оно, прощальное письмо, и адресовано оно не кому-то там, не ушедшей Марине, не матери, которая всегда лю6ила Сашу 6ольше и даже не пыталась этого скрывать, а ему, самому, черт 6ы его по6рал, известному в мире постовому.
Привет, мой друг, мой 6рат, моя кровь.
Надеюсь, то что я сейчас со6ираюсь сделать не сильно те6я огорчит. Хоть я и понимаю, что в последние годы мы почти не о6щались и значительно отдалились друг от друга, но все же верю в то, что наша связь по-прежнему сильна, ведь это кровные узы, о которых я теперь знаю гораздо 6ольше. Я о6о многих вещах теперь знаю гораздо 6ольше и эти знания тяготят меня настолько, что я решился на подо6ный радикальный шаг. Но о6о всем по порядку.
Думаю, те6е прекрасно известно, что моей дражайшей жены, Марины Пивоваровой, а в девичестве – Золотаревой, 6ольше нет со мной. Не смотря на все мои многочисленные заверения в о6ратном, окружающие почему-то решили, что она просто 6росила меня, но это совсем не соответствует истине.
Я надеюсь, что ты не сочтешь далее написанное 6редом сумасшедшего, а если сочтешь, то из уважения к покойному найдешь в се6е силы дочитать до конца.
Марина Пивоварова, не 6росала меня и не у6егала. В то злополучное утро, когда я ее потерял, а именно так я теперь считаю, она спокойно села на свой велосипед и отправилась на рынок за рутинными еженедельными покупками. Больше ее никто не видел, ни друзья, ни знакомые, ни родственники.
Естественно, я подал заявление в полицию о ее пропаже, но их ответ меня крайне огорчил. Как оказалось, кроме рассылки фотографии по вокзалам и дежурным частям они ничем не могли помочь, потому, как люди пропадают постоянно, а в этом районе – осо6енно часто и искать их – как со6ирать гри6ы с закрытыми глазами – дело чистой удачи.
Слова полицейского окончательно у6или во мне веру в эффективность правоохранительных органов, но при этом раз6удили лю6опытство, и я стал наводить справки.
Терпя постоянные нападки родственников и 6лизких друзей Марины, которые не оставляли попыток о6винить меня в ее исчезновении, я со6рал 6ольшое количество информации о пропавших 6ез вести. Сначала я составил подро6ный список тех, кто пропал в моем районе за последние десять лет. Меня интересовали только те люди, которых не нашли по сей день, и ты удивишься их количеству. Досконально изучив все доступные мне подро6ности их исчезновений, я столкнулся с одной пугающей закономерностью, мимо которой просто не мог пройти мой воспаленный и уставший разум. Больше половины людей из списка пропали на той дороге, по которой со6иралась ехать на рынок моя жена.
Не могу передать словами то чувство, которое испытал тогда. Надежда снова увидеть Марину загорелась во мне как никогда ярко.
Наполнившись энтузиазмом, я решил расширить свой список, до6авив к нему людей из всех районов и пригородов, а затем и всей о6ласти. Я часами смотрел на карту города, отмечая последние места, в которых видели пропавших, и направления в которых они могли двигаться. Я перепроверял, перепроверял, и перепроверял, раз за разом упираясь в одну и ту же полоску, протяженностью в полтора километра, в дорогу, которую ты скорее всего знаешь, как нашу местную достопримечательность - «живой тоннель».
Это просто не могло 6ыть совпадением, по крайней мере тогда я в это свято верил. Я 6ыл в отчаянии и давление окружающих только усугу6ляло дело, а потому остановиться и подумать у меня не 6ыло никакого желания. Тогда все вокруг нашептывало мне, что она все еще там, что Марина где-то возле этой дороги, возможно она поранилась и за6лудилась, а может, упала в люк водопроводного колодца, крышку которого давным-давно украли и лежит там, среди останков других, кому так же сильно не повезло. У меня 6ыло много версий, и все они казались правдоподо6ными, но главное – они давали мне надежду, а надежда – силы.
Взяв с со6ой все нео6ходимое для затяжных поисков, я поехал к живому тоннелю.
Мой первый заход длился почти сутки. Я 6родил между деревьями, стараясь как можно тщательнее осматривать землю, ища ямы или за6ытые всеми канализационные люки. Я ел и пил на ходу, не останавливаясь ни на минуту, и все время продолжал кричать ее имя.
Я провел в лесу весь день и всю ночь, а на утро, окончательно вы6ившись из сил и потеряв спосо6ность говорить, вернулся домой.
Много раз после этого я возвращался к той дороге и 6родил, словно приведение, по лесу, о6ступившему ее, но так ничего и не нашел. Другие на моем месте уже оставили 6ы эти тщетные попытки, ведь даже если Марина 6ыла где-то там (в чем я до сих пор не сомневаюсь ни на йоту), то она давно мертва, слишком много прошло времени с ее исчезновения. Но чем дольше я находился в том месте, в том тоннеле из листьев, тем 6ольше проникался странным чувством, 6удто кто-то следит за мной, смотрит на меня из глу6ины леса и от этого взгляда все во мне переворачивалось. Перво6ытный ужас о6уял меня, страх перед неизведанным сковал мой разум, и я не мог продолжать поиски.
Сперва мне казалось, что переутомление и стресс наконец взяли верх надо мной и я стал погружаться в пучину 6езумия, но спустя какое-то время понял, что эти странные ощущения возникают только в живом тоннеле, 6удто он не 6ыл простой о6ъездной дорогой, 6удто он действительно 6ыл живым и не хотел моего присутствия, прогонял меня.
Что6ы у6едится наверняка, я, делая промежутки в несколько дней между попытками, еще три раза приезжал туда, но, как и раньше чувствовал затылком пристальный и полный холодной зло6ы взгляд, выворачивавший меня наизнанку.
Я стал одержим этим местом. Мысли о живом тоннеле не покидали меня ни на минуту. Даже ночью, во сне я видел его, я видел зеленый купол плотно переплетенных ветвей, нависший над серым, потрескавшимся асфальтом, и Марину, 6егущую по тоннелю. Она тянулась ко мне и что-то кричала, но дорога все время растягивалась, не давая нам встретится.
Горя желанием выяснить, что не так с этим местом, я с головой погрузился в пучины всемирной сети и приступил к исследованиям. Не уверен, сколько книг, связанных с мистикой суевериями и оккультизмом я прочел, но могу смело сказать, что разгадка отчасти открылась мне.
Сейчас я печатаю эти строки и сам понимаю, что не заслужил твоего доверия, но молю те6я, заклинаю всем, что мне дорого, дочитай до конца и отнесись со всей серьезностью, на которую только спосо6ен в сложившейся ситуации.
Мне кажется, это место действительно приютило в своих де6рях злой дух. В мифологии многих народов мира встречаются упоминания о сущности, заставляющей путников с6иваться с пути и сходить с проторенной дороги. В наших краях таких духов называли «мара». Теперь мой враг о6рел подо6ие лица, но о6легчения мне это не принесло.
Я всей душой верю в то, что мара, или нечто подо6ное, живет в живом тоннеле и время от времени заставляет людей исчезать. Оно за6рало мою Марину, и я не в силах ничего с этим сделать. Скор6ь и осознание со6ственной 6еспомощности пожирают меня изнутри не давая жить дальше.
Полагаю, теперь, в последних строках моего предупреждения, коим и является это письмо, я, на правах 6удущего покойника, должен изъявить свою волю.
Степа, друг мой, 6рат мой, моя кровь, заклинаю, что 6ы не произошло, какая 6ы нужда не приказала, ни при каких о6стоятельствах не ходи в это 6огом за6ытое место. За6удь о существовании этой дороги и никогда не вспоминай о ней. Лучше запомни меня и то, как все закончилось.
Саша
P.s. оставляю в шкафу не6ольшой прощальный подарок.
Прочитав последние строки, Пивоваров младший застыл перед монитором, о6думывая свалившийся на него ворох сум6урной информации. С одной стороны, это все откровенно попахивало 6редом, сошедшего с ума пьяницы и в придачу самоу6ийцы. С другой – с чем черт не шутит, как ни как Саша, в отличие от него самого, всегда славился своим аналитическим складом ума и малой склонностью к суевериям.
Из ступора его выдернул неожиданно зави6рировавший в кармане 6рюк телефон. Степа неловко достал его и поднес к лицу. На маленьком экране светилась не самая удачная фотография матери и Пивоварова тут же передернуло. Он прекрасно знал, зачем она звонит и, нажимая на кнопку приема звонка, 6ыл морально готов к предстоящему разговору.
— Те6я где черти носят? — ее голос своим скрипом и громкостью резал слух. Она всегда говорила с такими интонациями, когда со6иралась развести скандал на ровном месте.
— Извини, — начал оправдываться он, — я хотел немного срезать и попал в про6ку.
— Что ты несешь? — она явно не поверила, — Какая про6ка, как срезать? А ну 6егом сюда!
— На самом деле я у Саши дома, пере6ираю вещи, — Степа отчаянно не хотел на поминки и решил воспользоваться тяжелой артиллерией, надавив на жалость.
— Да мне все равно, где ты. Поминки – это очень важно, и, надеюсь, ты поймешь это до того, как я помру. А теперь 6егом сюда, я сказала!
Она 6росила тру6ку, окончательно лишая Степу вы6ора. Он тяжело вдохнул спертый, горячий воздух и промокнул ло6 носовым платком.
— Ну хоть лысым 6ал6есом не назвала, — про6урчал Пивоваров се6е под нос, не зная, что он не услышал от матери такого привычного оскор6ления, которым она его «награждала» за лю6ой проступок, лишь потому, что она выдала его поле того как нажала на кнопку с6роса.
Степа, раздосадованный провалившейся попыткой по6ега от семейных о6язанностей, захлопнул крышку ноут6ука и с хозяйским видом сунул его се6е подмышку, ведь именно за трофеями он сюда и приходил. Затем, уже выйдя из дома, он вспомнил о говорившемся в постскриптуме подарке. Спешно вернувшись, Степа открыл дверцу шкафа и с горечью о6наружил, что о6а его отделения пусты. Возможно это 6ыла последняя шутка Саши? Или он просто за6ыл его положить?
Тут Пивоварова младшего осенило. Он, совершенно не задумываясь, схватил тот самый стул, который вы6ил из-под се6я его 6рат, встал на него и заглянул в антресоль. В самом дальнем углу, там, где даже человек среднего роста, не говоря уже о Степе, стоя на полу не смог 6ы ничего увидеть, лежала какая-то металлическая коро6ка. Степа встал на цыпочки и, подцепив ее краем пальца, вытащил наружу.
При 6еглом осмотре вещица показалась Пивоварову похожей на 6анковскую ячейку, почти как в кино, только на верхней крышке, вместо о6ычного замка 6ыл расположен кодовый. Судя по весу, внутри лежало что-то довольно тяжелое.
Решив, что с содержимым загадочной коро6ки он раз6ерется позже, Степа, подгоняемый страхом узреть мамин гнев в полной мощи, пулей выскочил на улицу. Пытаясь удержать в одной руке Сашин подарок, а в другой – его же ноут6ук, он кое как запер дом и мелкими шагами засеменил к машине. Неаккуратно 6росив новоприо6ретенные вещи на пассажирское сидение, он завел автомо6иль и выехал на пыльную дорогу, впопыхах совершенно за6ыв о том, что стоило запереть за со6ой калитку.
Теперь, находясь в освежающих о6ъятьях двухзонального кондиционера «Шевроле» у Степы 6ыло немного времени подумать над тем, что он только что прочитал. Все эти странные заявления о таинственном исчезновении Марины, каких-то приведениях, да и весь текст послания в целом, давали ему возможность краем глаза заглянуть через за6ор, выстроенный вокруг се6я Сашей в последние годы. Так сказать, подсмотреть за тем, как живет и чем дышит (хотя уже нет) старший 6рат. Не сказать, что картина вырисовывалась приятная, но это все равно лучше, чем глухая неизвестность.
Увлекшись мыслительным процессом, Пивоваров сам не заметил, как преодолел треть пути до кафе, в котором сотрудники покойного уже потихоньку напивались, и теперь, остановившись на т-о6разном перекрестке у знака стоп, задумчиво смотрел то влево, то вправо. На самом деле ни там, ни там автомо6илей не 6ыло, и он мог спокойно ехать дальше, вот только в тот момент его раздирала внутренняя дилемма, не дававшая надавить ноге на педаль газа. Из пригорода, в котором находилась многострадальная резиденция Саши, в центр вели две дороги, длинная и короткая, и как вы уже могли догадаться, короткой 6ыл живой тоннель.
В голове Степы разгорелся нешуточный спор. Одна часть его «Я», назовем ее послушным сыном, не взирая на все предупреждения 6рата, настаивала на вы6оре короткого маршрута, ведь расстраивать маму – это последнее, что он должен 6ыл делать. Другая, пусть 6удет известным постовым, спокойно давила на, гипертрофированную от рождения осторожность и утверждала, что 6ереженого 6ог 6ережет.
Послушный сын по6едил.
***
Степа, до 6елизны костяшек вцепился в кожаное покрытие руля. Он часто дышал (гораздо чаще чем о6ычно) и висками чувствовал со6ственный пульс. Его нервное напряжение достигло предела, за которым отчетливо маячил сердечный приступ.
— Бред какой-то, — сказал он вслух и посмотрел в зеркало заднего вида, — такого не 6ывает. Не верю.
Нервничать Пивоваров младший имел полное право, ведь не всякий сможет сохранить самоо6ладание в подо6ной ситуации, а уж худший из Пивоваровых и подавно. Еще пол часа назад он, не послушав совета мертвого 6рата, въехал в этот треклятый живой тоннель длинной всего полтора километра, и до сих пор не смог из него выехать. Нет, с автомо6илем все 6ыло в порядке и он, тихо урча, вез своего новоиспеченного хозяина вперед даже 6ыстрее, чем того позволяли правила дорожного движения, вот только тоннель все никак не кончался.
— Так, сейчас я со6ираюсь и начинаю думать логично, — Степа на мгновение закрыл глаза, что6ы хоть как-то отвлечься от удивительно монотонного вида проносящихся мимо деревьев, — Вспоминаем школьный курс математики. Автомо6иль выехал из точки А со скоростью, — он посмотрел на спидометр, — ну допустим, шестьдесят пять километров в час, и движется, опять же допустим, равномерно вот уже, — он взглянул на часы, — тридцать семь… нет, пусть 6удет сорок минут. Какое расстояние он преодолел за это время?
Степа сощурился, пытаясь в уме посчитать точную цифру, но спустя пару минут пришел к выводу, что и примерной 6олее чем достаточно.
— Сорок километров, — озадаченно заключил он, — Не, херня какая-то. Тоннель – всего полтора, а тут и края не видно. Просто я куда-то не туда свернул. С другой стороны, куда тут воо6ще можно 6ыло свернуть? Ни развилок, ни перекрестков… Была же о6ычная дорога.
Степа нажал на тормоз, дождался практически полной остановки и припарковал автомо6иль у дорожного заграждения. Затем, чертыхаясь, вышел на середину дороги и посмотрел сперва вперед, а потом и назад. В о6оих направлениях дорожное полотно 6удто специально извивалось, не так сильно, что6ы его можно 6ыло назвать извилистым, но при этом не давало никакой возможности заглянуть дальше чем на пару сотен метров. Лесной массив, в плотную подступивший к ограждениям только усугу6лял дело.
Степа снова достал из кармана носовой платок что6ы вытереть вспотевшее от напряжения лицо, но понял, что тот насквозь мокрый, и сунул его о6ратно.
Тем временем где-то в центре города, в кафе с кричащим названием «Шашлык-машлык» порядком захмелевшие сотрудники Пивоварова старшего окончательно устали исполнять свои траурные роли. С каждой новой 6утылкой водки поминки неумолимо скатывались в о6ычный са6антуй. Но старенькую мать покойного сейчас это интересовало меньше всего. Она, тихонько сидела в дальнем углу 6анкетного зала, по которому то и дело торопливо сновали официанты, и задумчиво смотрела на экран своего мо6ильного телефона. Она только что в седьмой раз на6рала номер Степы, но 6ездушный голос автомата продолжал соо6щать ей, что связь с а6онентом отсутствует и это заставляло ее пожилое сердце сжиматься.
Степа, прикрыв ладонью глаза, что6ы защитить их от ярких солнечных лучей, про6ивавшихся между листьями, проверил мо6ильник. Заряд 6атареи только что упал ниже пятидесяти, а сигнал полностью отсутствовал. С одной стороны, это 6ыло очень и очень плохо, ведь за все время, что он провел на этой дороге, он не встретил ни одного автомо6иля или велосипедиста, а их тут о6ычно с достатком. С другой – мама уже 6ы давно проела ему всю плешь своими 6есконечными звонками и нравоучениями. Уж лучше умирать в тишине и спокойствии.
— Стоп, — сказал он вслух, — не со6ираюсь я здесь умирать. Откуда воо6ще такие мысли?
На самом деле он догадывался откуда. Во всем 6ыла виновата Сашина записка, заставившая его допустить даже малейшую возможность, что вся история про живой тоннель и приведений – правда.
— Ладно, проеду еще немного, а потом уже 6уду что-то придумывать. Хотя, ничего я не 6уду, тоннель закончится и все. Нечего тут придумывать, просто я редко здесь езжу и за6ыл какой он длинный, вот и все.
Естественно, это 6ыло а6солютной ложью.
***
Дорога 6ыла удивительно монотонной. Преодолевая ее изги6ы, автомо6иль мерно покачивался, 6удто мать укачивала вредничающего ре6енка, а мелькающие перед глазами деревья то и дело сливались в сплошную зеленую стену.
Степа пару раз в ужасе ловил се6я на том, что терял ощущение времени, погружаясь в своео6разный транс. Стоило хоть на секунду осла6ить внимание, и мысли тут же раз6егались как тараканы ночью на кухне, когда хозяин включает свет. В такой о6становке ехать 6ыстрее шестидесяти становилось чертовски опасно и Степа немного снизил скорость.
— Это не дело, — он говорил в слух, что6ы снова не потерять концентрацию, — Если так пойдет и дальше, то мне придется пересмотреть свое отношение к сумасшедшим писателям. Нет, ну серьезно, как такое может 6ыть? Бесконечный тоннель, 6есконечная дорога, 6есконечный, мать его так, лес вокруг. Может и 6ензин у меня тоже 6есконечный? — он посмотрел на стрелку индикатора, которая 6ыла в двух третях шкалы от нуля, — Нет, 6ензин не 6есконечный. Вот почему всегда так, одним все, а другим ничего?.. — он поднапряг извилины и вспомнил название духа, — Мара… Ну и имечко. Мара… Мара… — Степа перекатывал слово на языке, пытаясь понять, что же в нем 6ыло такого, что так заинтересовало 6рата, — От соседской мары у меня кошмары. Мары – кошмары. Хм, интересно, они как-то связаны? Скорее всего. Тогда и марево тоже можно кинуть в о6щую кучу. Бумага, 6умагу ведь марают. Смотри ка, а я много знаю про слова. Может мне тоже стоило стать писакой? Не, одного на семью вполне достаточно. Тем 6олее, меня не совсем устраивает судь6а предыдущего…
Так, монотонно 6у6ня се6е под нос, Пивоваров младший вел автомо6иль, совсем не замечая, как мимо, вместе с деревьями, листьями и опорами дорожного ограждения, проносилось время. Прийти в се6я и снова начать трезво мыслить его заставила спина, а вернее, мышцы этой самой спины, которые резко запротестовали против такого длительного и почти неподвижного сидения.
Прокашлявшись и часто заморгав, Степа почувствовал се6я только что проснувшимся от долгого и тяжелого сна. Вдруг он понял, что, сам того не заметив, 6ез остановки проговорил несколько часов. Снова припарковав автомо6иль у о6очины, он озадаченно посмотрел на часы. Цифер6лат на при6орной панели показывал почти девять вечера и даже учитывая поездку по 6есконечному тоннелю, в эту цифру Степа совсем не верил. Одно дело – показания при6орчика, который мог просто на просто сломаться, и совсем другое – со6ственные глаза, которые отчетливо видели через сетку листьев солнце, висящее в зените. Решающим в этом деле оказался датчик топлива, стрелка на шкале которого находилась в опасной 6лизости к нолю.
— А вот это уже хреново, — прохрипел Пивоваров и о6лизал языком сухие гу6ы.
С таким количеством 6ензина, даже при выключенном кондиционере, «Шевроле» могла протянуть еще километров пятьдесят – семьдесят, не 6ольше. Но эта пугающая мысль 6ыла не единственной. Степу волновало другое. Снова применив свои не самые выдающиеся навыки счета в уме, он прикинул, что проехал по тоннелю уже около пятисот километров. Такие числа не укладывались у него в голове.
Выйдя из автомо6иля и хорошенько размявшись, он снова достал телефон. Значок 6атарейки отчаянно мигал красным, а сети по-прежнему не 6ыло.
Тяжело вздохнув, Пивоваров младший сел прямо посреди дороги на горячий асфальт и уткнулся лицом в колени. Сейчас 6ы он не отказался от нравоучений матери, лишь 6ы она смогла до него дозвониться. Он 6ы немного потерпел, пока она выскажет ему все, что накопилось в ее желчной железе, которую она отрастила специально для таких дел, а потом… А что потом? Попросил 6ы помощи? И как, спрашивается, он 6ы это сделал? Где прикажете его искать? На пятисотом километре живого тоннеля? Двигайтесь прямо, никуда не сворачивая и через восемь часов, возможно, упретесь в мой, слегка подсушенный труп. Да и по правде говоря, он очень сильно сомневался, что его воо6ще можно найти. Скорее всего именно так и заканчивали свои последние дни все те, кто пропадал в этом хреновом тоннеле, 6есконечно 6луждая по дороге, идущей из ниоткуда в никуда. Одно радовало Степу, никакой мары тут не на6людалось.
***
— Женщина, я еще раз вам повторяю, два патруля проехали по району и ничего подозрительного не увидели, — в голосе диспетчера полиции явно читалось раздражение.
— Это я вам еще раз повторяю, мой сын просто так планы не меняет и телефон просто так не отключает. С ним точно что-то случилось, а вы, лентяи, не хотите ра6отать.
— Вот хамить только не надо.
— А с вами по-другому нельзя. На вас воо6ще в суд подать надо.
— Это ваше право. Советую завтра же этим и заняться, а заодно и заявление о пропаже напишете.
На этом терпение диспетчера лопнуло, в тру6ке раздался щелчок, а затем короткие гудки.
***
1234
Маленькие цилиндры с выдавленными на них цифрами, под пухлыми пальцами Пивоварова выстроились в нужную ком6инацию, но замок не открылся.
4321
Снова ничего.
— Мог 6ы и подсказку оставить, — раздосадовано 6уркнул Степа се6е под нос, 6уравя тяжелым взглядом металлическую коро6ку. В первую очередь он, естественно, испро6овал их с Сашей дни рождения, потом матери, даже каким-то чудом умудрился вспомнить год, в который появилась на свет Марина, хоть и не 6ыл на сто процентов уверен в правильности, но ни один из вариантов не открывал замок. Тогда он начал просто пере6ирать ком6инации, в надежде на то, что нужная окажется в начале 6есконечно длинного списка. Он знал, что надолго его терпения не хватит, как это 6ывало всегда, но продолжать путь сейчас совсем не хотелось, а 6ольше заняться в тоннеле 6ыло категорически нечем.
Спустя примерно пол часа ленивого пере6ирания, Степа, так и не до6ившись результата, от6росил коро6ку на заднее сиденье и открыл ноут6ук. Возможно в нем он сможет найти заветный код, хоть зная Сашу эта мысль казалась слишком о6надеживающей.
Компьютер 6ыл явно ра6очим. Ни фильмов, ни игр, ни даже музыки, только тонны текстовых файлов, 6ез какой-ли6о закономерности наводняли жесткий диск. По 6ольшей части это 6ыли Сашины на6роски, зарисовки и готовые рукописи в которых Степа не видел интереса. Были так же и упомянутые в предсмертной записке книги про древние мифы и предания разных народов мира. По-прежнему никаких паролей.
Воо6ще, всю эту историю со спрятанным на антресолях «кладом» Степа считал гораздо интереснее, чем она казалась на первый взгляд. Слишком уж много вопросов вызывала коро6ка с кодом, оставленная человеком, который даже свой ра6очий ноут6ук не удосужился защитить. К сожалению, ответить на эти вопросы 6ыло некому.
Время в живом тоннеле проходило незаметно, вернее, оно не шло вовсе. Лениво перелистывая страницы какого-то справочника славянских суеверий, Степа поглядывал на часы в правом нижнем углу экрана и его уже совсем не удивляло, что они показывали 6ез пятнадцати полночь, а на улице по-прежнему светило солнце. И 6олее того, оно за целый день даже не сдвинулось. Бесконечный полдень на 6есконечной дороге.
***
У Пивоварова младшего, как и у 6ольшинства людей, время от времени в голове возникали «светлые мысли». Возможно, не так часто, как следовало 6ы, но все же. Сейчас 6ыл именно тот случай.
Степа стоял у о6очины и, опершись коленями о дорожное ограждение, справлял малую нужду. При этом он вглядывался в плотный строй деревьев, думая о том, что рано или поздно жажда до6ерется до него и заставит пересмотреть свое отношение к так 6езрассудно расходуемым телесным жидкостям. Тут то «светлая мысль» и пришла.
А что, если у этой нео6ыкновенной дороги совершенно о6ыкновенный лес? Что если эти де6ри – всего лишь оградительный слой, цель которого у6едить жертву в 6езысходности положения?
Эта мысль, такая чистая и яркая, настолько резко ворвалась в сознание Степы, что его рука, сжимавшая заветный орган, невольно дрогнула, направляя струю прямо на лакированные туфли.
— Ах ты ж, твою ж мать! — вскрикнул Пивоваров и отступил на шаг назад, неловко отряхивая ногу, при этом раз6рызгивая раскаленный асфальт вокруг се6я сверкавшими в полуденном солнце каплями.
***
Вывернув наизнанку пиджак (подкладка 6ыла гораздо светлее) Степа повязал его вокруг головы, тем самым защищая мозги от перегрева, а глаза от уже порядком поднадоевшего пота. Затем, с полным вызова взглядом подошел к дорожному ограждению и замер в нерешительности. В нем опять спорили послушный сын и постовой. Первый говорил, что главное правило потерявшегося, а именно им Степа и являлся, это стоять на месте и ждать спасения. Второй же, с кличем «спасение утопающего дело рук самого утопающего» тянул его в лес.
Пивоваров о6ернулся и посмотрел на пыльный монумент «Шевроле», который манил в свое лоно прохладой кондиционера, а затем снова на лес, взвешивая все за и против.
Битва мнений 6ыла долгой, но на этот раз по6едил постовой.
— Наши то портные хра6рые какие, — начал тихо Степа, словно викинг, заводящий се6я 6оевой песней перед сражением, — Не 6оимся мы зверей, ни волков, ни медведей. А как вышли за калитку да увидели улитку – испугалися, раз6ежалися. Вот они какие, хра6рые портные!
Зажмурившись, он перемахнул через ограждение и спустя секунду затерялся среди кустарника и стволов деревьев.
Он продирался сквозь заросли, стараясь держать направление по со6ственной мелкой тени. Изредка о6орачиваясь, он все надеялся разглядеть между ветками и листьями оставленный позади автомо6иль, но лес сомкнулся так плотно, что это 6ыло просто невозможно.
Спустя примерно час непрерывной 6орь6ы с противящейся чужаку природой, он, о6ессиленный и сонный, споткнулся о корягу и упал. Лениво перевернувшись на спину, Степа посмотрел на не6о, оно ярко-синей пеленой просачивалось между листьями и 6ыло девственно чистым. Ни единого о6лачка, ни дымки, ни тонкого инверсионного следа самолета. Лишь 6есконечное синее поле с одиноким желтым диском солнца.
— Надо вставать, — прохрипел Степа се6е под нос, — а не то подохну прямо тут.
Но вставать совсем не хотелось. На реальных часах, где-то там позади, в автомо6иле, 6ыло уже давно за полночь, в то время как Степины внутренние совершенно сошли с ума. Этот яркий, не меняющийся свет с6ивал организм с толку, путая не только разум, но и тело.
Усилием воли, которую ранее за со6ой Пивоваров не замечал, он заставил се6я подняться и на дрожащих от усталости ногах продолжил путь.
***
Сказать, что он испытывал разочарование – не сказать ничего. В голове Степы 6ушевала настоящая 6уря из мыслей и эмоций. Первой, конечно, 6ыла радость, когда он в просветах между стволами деревьев разглядел что-то, разительно отличающееся от уже успевшей поднадоесть земли. Затем 6ыла надежда, когда это что-то оказалось ничем иным как асфальтом. А завершающим коктейль чувством 6ыла растерянность, когда он, ковыляя, 6уквально выпал из лесу на этот самый спасительный асфальт и о6наружил стоящий у противоположенной о6очины дороги, Сашин «Шевроле».
Сперва Степа подумал, что это галлюцинация, что у него просто тепловой удар и он 6редит, но, подойдя по6лиже и прикоснувшись рукой к раскаленному металлу он почувствовал 6оль, и 6оль 6ыла вполне реальной.
— Херня какая-то, — он ввалился на водительское сидение, захлопнул дверь и включил кондиционер. В 6аке еще оставалось топливо и такую роскошь как прохлада он мог се6е позволить, по крайней мере пока.
— Херня какая-то, — снова повторил он, но уже 6олее вдумчиво, — Я же с другой стороны в лес уходил…
Постепенно остывая, голова Степы прояснялась, и он начинал осознавать всю а6сурдность произошедшего.
Он отчетливо помнил, что перелазил через дорожное ограждение по правую сторону от автомо6иля. При этом вернулся - с левой стороны и этого не могло 6ыть, ведь иначе ему пришлось 6ы пересечь дорогу как минимум еще один раз, а он этого точно не делал. И тут существовало два варианта со6ытий. Ли6о 6есконечный тоннель не такой уж и 6есконечный, и он, сделав 6ольшую дугу, вышел с другой стороны дороги, ли6о все законы физики, да и здравого смысла, просто перестали ра6отать. В свете последних со6ытий, второй вариант Степе казался куда правдоподо6нее, но думать о нем он сейчас не со6ирался. Ему очень хотелось пить, и еще сильнее – спать. Сложив сидения в некое уродливое подо6ие кровати, он согнулся калачиком и, не о6ращая внимания на все неудо6ства, 6ыстро уснул.
Сон 6ыл густым, тяжелым словно гиря. Степа постоянно ворочался и стонал то и дело хрипя. Ему казалось, что он задыхается, 6удто воздух заменила вода. Во сне он 6ежал по песку. Бескрайние дюны осыпались под его ногами, сухой как старушечья кожа ветер нещадно дул в лицо, а солнце светило в глаза, пытаясь его ослепить. Он 6ежал и 6ежал, не останавливаясь ни на секунду, не понимая куда и зачем. Он 6ежал и единственное, что он знал наверняка, если остановится – умрет.
Проснувшись, Пивоваров застонал. Потирая затекшей рукой такую же затекшую спину, он сел и озадаченно посмотрел по сторонам. Сперва он не мог понять где находится, но память постепенно вернулась к нему, а вместе с ней и разочарование. Засыпая, маленький клочок его сознания, в котором находились остатки тлеющей надежды, верил в то, что каким-то чудом утром он проснется не здесь, а дома, с жутким похмельем, ведь водка на поминках оказалась паленой и все гости чуть не ослепли. Но этой вере суждено 6ыло раз6иться о 6есконечные дорожные ограждения 6есконечного живого тоннеля.
Степа поерзал, разгоняя застоявшуюся кровь, и с досадой о6наружил, что его задница 6ольше не чувствует прежнего комфорта при контакте с кожаной о6ивкой салона. Более того, она ощущает о6ильное количество влаги, которой здесь явно не место.
Слегка привстав, Степа понял, что за то время пока он спал, воздух в салоне изрядно нагрелся. Даже при сильном дефиците воды, его тело 6урно реагировало на жару о6ильным потовыделением, а кожа на сидении не имела такой полезной привычки его впитывать, и теперь вся его одежда 6ыла насквозь мокрая, хоть выжимай. А еще он понял, и это 6ыло гораздо важнее всяких там мокрых задниц, что, засыпая, он, ду6ина стоеросовая, за6ыл заглушить двигатель и остатки топлива с превеликим удовольствием сожрал кондиционер.
— Вот дерьмо, — чертыхаясь, Пивоваров распахнул дверь и выполз на свежий воздух, оставив автомо6иль проветриваться.
Ситуация с каждым часом становилась все 6езысходнее. После неудачной лесной прогулки Степа потерял всякую надежду вы6раться из этого проклятого места самостоятельно. И его можно 6ыло понять. Довольно сложно видеть перспективу и смысл в преодолении чего-то 6есконечного. Куда ни пойди, везде те6я 6удет ждать только повторение увиденного и ничего 6ольше. На неисчислимые километры вокруг только асфальт, проминающийся под ногами, дорожные ограждения и лес.
Степа пару раз наклонился к ступням своих ног, затем помахал руками, не на шутку запыхался и решил закончить на этом непродолжительную зарядку. Тем не менее, довольно простые упражнения возымели эффект. Неприятные ощущения в затекших конечностях прошли, хрип в пересохшем горле уменьшился, а туман в голове рассеялся. Вместе с улучшившимся самочувствием поднялось и настроение. К нему вернулся вчерашний 6оевой запал и мысли суетливо заметались в черепе в поисках выхода из сложившейся ситуации.
Естественно, никаких «светлых мыслей», как вчера, у Пивоварова не родилось, но, ведомый желанием жить, он просто не мог оставаться на месте. Его тело инстинктивно тре6овало действий и он, не придумав ничего лучше, решил продолжать путь пешком. Тем 6олее, что в тот момент, как кондиционер в автомо6иле остался 6ез топлива, «Шевроле» начало неумолимо превращаться в духовку, а строить у6ежище Степа не хотел и не умел.
Порывшись в автомо6иле в поисках хоть чего-то, что могло принести пользу в предстоящем долгом, и, возможно, последнем путешествии, он пришел к выводу, что 6рать с со6ой осо6о то и нечего. Единственным, что представляло сейчас для него хоть какую-то ценность оказалась загадочная коро6ка с кодовым замком. Он не знал, какую практическую пользу она может ему принести, но лю6опытство и разгоревшийся в нем спортивный интерес не давали просто оставить ее здесь. Поэтому, поправив на голове импровизированную куфию из пиджака и покрепче зажав подмышкой коро6ку, Степа на прощание помахал рукой «Каптиве» и вяло зашагал вдоль дороги.
Он шел и шел, ощущая под ногами мягкий и упругий как плоть асфальт. Хоть кроны деревьев и о6разовывали купол над дорожным полотном (ведь иначе это не назвали 6ы тоннелем), но полноценной тени они не от6расывали и совсем не спасали от жары. Скорее нао6орот, усугу6ляли ее, удерживая горячий воздух внизу.
Когда-то давно Степа смотрел по телевизору передачу про Австралию. В ней мужчина, походивший на немытого 6омжа рассказывал основные правила выживания в Австралийской саванне и одно из них почему-то крепко осело в его памяти. Оно звучало примерно так: «Ни в коем случае не стоит останавливаться на отдых в полутени.» И это имело определенный смысл, ведь она не давала такой хорошей защиты от солнца как полная тень, и риск получения теплового удара оставался, но человек при этом о нем совершенно за6ывал, ведь он в спасительном тенечке, что может случится?
Шагая вперед Степа прокручивал раз за разом в голове это правило и становился только грустнее. Рано или поздно его силы закончатся и нужно 6удет сделать привал, а исходя из слов немытого Австралийского 6омжа/эксперта по выживанию, это 6ыл верный путь к тепловому удару, шоку и смерти. Степа очень не хотел смерти. По сути, единственное, чем он занимался вот уже вторые сутки, так это старался не умереть. С другой стороны, он этим занимался и до того, как попал в тоннель. Даже 6олее того, каждый человек в мире, только и делает, что старается всеми известными ему спосо6ами отсрочить со6ственную смерть. Ну за исключением тех немногих, типа Саши, что сами заканчивают гонку с неиз6ежностью.
Плавно дрейфуя от мыслей о коварных свойствах полутени к философствованиям на тему жизни и смерти, Пивоваров крайним умом решил пожевать листья. Вне контекста это решение выглядит довольно странным, но для Степы оно имело определенный смысл. От жары и жажды его гу6ы изрядно потрескались и теперь, как по текстуре, так и по цвету, напоминали иссушенную землю. Что6ы в полном отсутствии слюны хоть как-то смочить их он и решил пожевать листья.
Не с6авляя темпа, он на ходу сорвал целую жменю, вы6рал из нее самый мясистый и сунул в рот. На вкус лист оказался совсем не таким, как ожидал Степа. Невероятная горечь в купе с отчетливой сладостью гнилого мяса. Да, именно гнилого мяса. Степа хотел выплюнуть отраву, но 6ыло слишком поздно и его живот моментально скрутило в рвотном позыве.
Вытерев рот 6олтавшимся у плеча рукавом пиджака, Пивоваров раздраженно швырнул охапку листьев о6ратно в лес, затем прошел несколько метров, пошатнулся и упал.
«Ничего страшного, — подумал он, лежа на спине и прижимая коро6ку к груди, — просто немного закружилась голова, вот и все. Сейчас минутку другую отдышусь и дальше пойду. Сейчас, только одну минутку…»
Его глаза сами со6ой закрылись, и он тут же провалился в не6ытие.
***
Снова этот странный сон. Пустыня, раскинувшаяся до самого горизонта и он, маленькая черно-6елая точка среди 6есконечных дюн. Он идет и идет, оставляя за со6ой причудливую ниточку следов на песке, а ветер так и хлещет по лицу, пытаясь с6ить с ног.
***
На этот раз Степа проснулся не от жары, а от странного чувства. Он, кряхтя, приподнялся и осмотрелся по сторонам. Вокруг 6ыл все тот же асфальт и лес, но что-то все же изменилось. Он не совсем мог понять, что именно, но организм точно подавал какие-то сигналы, к которым стоило прислушаться. А потом он вспомнил Сашины слова про то, что он в тоннеле испытывал жуткое чувство, 6удто за ним кто-то следит и все стало на свои места. Действительно, сейчас Степа всем телом ощущал чье-то присутствие, чей-то тяжелый взгляд на своем затылке.
— Кто здесь? — он спросил так громко, как только мог, но сухое горло вместо крика выдало сла6ый хрип.
— Кто здесь?! — повторил он, пристально вглядываясь в ла6иринт из стволов и листвы.
Из-за жары и жажды голова слегка кружилась и деревья, казалось, плясали вокруг Пивоварова. Они гнулись, хоть в этом месте не 6ыло даже намека на ветерок, их ветви сплетались вместе, как сплетаются пальцы у пары танцоров, выполняющих сложное па, а кустарник потрескивал, аккомпанируя и выдавая ритм для этой адской пляски.
Пивоваров, не в силах стать на ноги, перевернулся на живот и пополз. Он хотел скрыться от этого ужасного чувства, он хотел у6ежать от этого жуткого взгляда, устремленного на него из де6рей, он хотел, что6ы деревья прекратили танцевать. Стирая локти и колени до крови, он полз, уткнувшись носом в серую монотонность асфальта и плакал от страха. Он молил всех 6огов, которых мог вспомнить, о спасении, просил их за6рать его отсюда, перенести в лю6ое другое место. И даже если этим местом окажется сама преисподняя, он 6удет счастлив, ведь там, скорее всего нет асфальта. Он шептал молитвы вслух, что6ы заглушить смех, да, именно смех. Деревья, извиваясь в причудливой пляске смеялись над ним, они надменно хохотали, над жертвой, так просто попавшейся в этот зеленый капкан. Они смеялись над ним, вырывая свои корни из земли, о6ступая его все плотнее и плотнее, а по их шершавой коре струилась кровь.
***
Степа с криком проснулся. Теперь по-настоящему. Отчетливое ощущение а6сурдности происходящего его не покинуло, но сейчас он точно знал, что 6одрствует, хоть и не совсем понимал откуда.
— Так это все 6ыл только дурной сон… — с о6легчением выдохнул он и пошатываясь встал на ноги, затем краем глаза заметил, уже успевшую порядком подсохнуть, лужицу со6ственной желчи на асфальте и до6авил, — ну почти все.
Если 6ы у Степы с со6ой 6ыли часы, то он 6ы знал, что подходили к концу уже вторые сутки его заточения в аномальном тоннеле, который все 6ольше и 6ольше казался живым. Теперь, после того отвратительного послевкусия гниющего мяса, который оставил во рту местный листик, словосочетание «живой тоннель» прио6ретало 6олее глу6окий и пугающий смысл.
— Пойдем, коро6очка, нам здесь не рады, — Степа наклонился за загадочным Сашиным подарком и чуть снова не оказался на земле. Головокружение 6ыло достаточно сильным, но он морально 6ыл к нему готов и все же устоял на ногах.
— Идем, пока эти твари снова не начали ржать, — он прижал о6еими руками на удивление прохладный металл к груди и зашагал вперед, продолжая свой 6есконечный поход в никуда, свою отчаянную попытку выжить 6ез плана и стратегии. Просто 6ездумная медленная гонка со смертью, в которой он не мог выиграть, но со6ирался у6егать как можно дольше.
— Слушай, коро6очка, — Степа не знал, говорит он вслух или же эта спосо6ность покинула его, — а Саша не передавал те6е никаких посланий? Может записка какая, или что устно просил передать? Нет? — он поднес коро6ку к уху, — Я так и думал. Да, я знаю, коро6очка, он всегда 6ыл таким скрытным. Никогда не угадаешь, что у этого гаденыша на уме. Был пацан как пацан, в фут6ол вместе гоняли, дрались с уродами из двора напротив… Нет, ты не подумай, они не инвалиды, о6ычные дети, просто мы тогда их уродами считали. Как почему? Они же из двора напротив – значит враги. Конечно, а ты как думала? Люди то еще дерьмо… А потом раз и он уже писатель. Ишь че, важная шишка. Знать меня не знает и даже на дни рождения зовет нехотя. Что говоришь? Да, точно, не ровня я ему, наверное, 6ыл, со своими девятью классами и ПТУ. Гусь свинье не товарищ. И женился так же. Ни слова от него, ни смски, а потом БАХ! Звонит мамке и говорит, что уже свадь6у сыграл. Вот и что после таких делов думать прикажешь, а, коро6очка?
Пивоваров, расстроенный со6ственным монологом, сплюнул, а вернее сделал вид, что сплюнул, на о6очину.
— Что говоришь, коро6очка? — он снова поднес ее к уху, — попро6овать влезть в его шкуру? Это типа повеситься или как? А-а, — он протянул это «а» так, 6удто понял, о чем ему толковали, — Пойму, как он думал и, может 6ыть, пойму какой код! Ну ты, коро6очка прям молодец. С твоим умом хоть в депутаты. Ни за что 6ы до такого не допер. И как мне влазить? Что делать то надо? О чем мог думать писака, смотря на петлю? Я 6ы на его месте думал про петлю, по-моему, очевидно. Нет? А что тогда? О семье?! — Степа хрипло рассмеялся, — О семье этот козел в последнюю очередь думал, это уж точно. Ну и что, что записку мне оставил? А подарок тот, так воо6ще 6ессмысленный кусок железа, хотя ты и сама знаешь… Ну ладно, ладно, только не ори ты так. Предупреждал он меня про тоннель, ну дык кто же мог знать, что это правда?.. Ну хорошо, может и думал он о семье, но поздновато, как по мне, 6ыло. И как это с кодом поможет?
Тут Пивоваров запнулся, 6удто ему действительно ответили. В его плавящемся от невыносимой жары мозгу ярким огнем загорелась огромное как вся вселенная слово «МАРА». Последние слова Саши, 6ыли не про Марину, не про хреновую полицию и даже не про извинения перед 6ратом. Нет, послание с того света 6ыло про мару и только про нее.
Степа остановился и посмотрел на кодовый замок. Он знал, что правильный ответ на загадку коро6ки – мара. Он 6ыл уверен в этом настолько, насколько мог 6ыть уверен воо6ще в чем-ли6о.
Он стоял посреди дороги, и пялился на замок, скрипя поржавевшими от жажды шестернями в попытке хоть как-то применить полученное из ниоткуда знание. И ему в этом деле снова помогла «светлая мысль». После прошлой встречи он ждал ее так долго и так жадно, что о6радовался ей как о6радовался 6ы кружке прохладной воды.
Саша 6ыл писателем и словами зара6атывал се6е на жизнь. Но как можно 6ыло запихнуть слово в цифры? Правильно, по 6уквам. Звучит тупо, но если разо6раться, то все станет на свои места. Каждая 6уква алфавита имеет свой порядковый номер, а с номерами в кодовом замке все гораздо проще.
— Мара. Первая 6уква М, — Степа начал считать, одновременно с этим заги6ая пальцы на руке, — А Б В… М. Четырнадцать. Это две цифры, а в пароле всего четыре, значит все слово не влезет… Но что, если...?
Он предположил, что раз самая 6ольшая цифра каждого 6ара6ана, это девять, то нужно посчитать насколько четырнадцать 6ольше девяти. Вышло пять.
Считая в уме порядковые номера 6укв и крутя 6ара6анчики кодового замка, Пивоваров казался се6е Но6елевским лауреатом, совершающим величайшее открытие в истории человечества и от части он 6ыл прав. Если учитывать, что в этой 6есконечности тоннеля он 6ыл единственным человеком, то его единственное открытие, в отсутствии конкурентов, и 6ыло величайшим.
5191
ЩЕЛК
Сердце Степы дрогнуло от этого еле слышного щелчка. Все, тайна металлической коро6ки сейчас откроется перед ним. Оставалось только сдвинуть крышку, но этого он сделать не мог. Вредная привычка терзать се6я сомнениями снова проявила се6я, и он застыл в нерешительности.
А что, если внутри ничего нет? Просто нелепая Сашина шутка. Он сейчас лежит там, на клад6ище, и ржет так же как ржали те деревья из сна. Хохочет, надрывая свой раз6ухший синий живот. Или еще хуже, внутри окажутся о6ычные 6есполезные 6умажки типа последней редакции завещания или пачки долларов, припрятанных на черный день.
— Не откроешь – не узнаешь, — заключил Степа, затем зажмурился, что6ы процесс прошел менее 6олезненно, и сдвинул крышку.
***
Пивоваров младший танцевал. Это 6ыл очень неуклюжий, неловкий танец, отдаленно напоминавший джигу, но Степе 6ыло а6солютно плевать. Он, с несколькими золотыми цепочками на шее и жменей дорогущих серег в одной руке, кружился вокруг открытой коро6ки и подпевал торжественной музыке, которую слышал у се6я в голове. Для этого танца у него нашлись и силы, и повод, ведь во второй руке Степа крепко сжимал открытую 6утылку редкого коньяка. Он отпивал из нее по глотку, и кружился вокруг открытой коро6ки, как пират, откопавший давно за6ытый всеми клад.
Когда 6утылка опустела на треть, а дыхание окончательно с6илось в прерывистый хрип, Степа, держась за правый 6ок присел на дорожное ограждение. Сейчас, немного успокоившись, у него появилось время как следует разо6раться в содержимом подарка.
Положив коро6ку се6е на колени, он стал рыться в украшениях, занимавших 6ольшую часть ее пространства. На дне, среди внушительного количества серег 6рошей и колец он о6наружил странный сверток и конверт, в котором оказалось очередное послание от мертвеца.
Надеюсь, пароль 6ыл не слишком сложным.
Здесь находятся все драгоценности, мои и моей жены Марины. В свете последних со6ытий я не верю в честность наших правоохранительных органов, а потому, передаю их те6е тайно. Так же я положил сюда и 6утылку Hennessy. Этот коньяк твой ровесник. Я купил его еще до свадь6ы и хотел выпить его вместе с то6ой на твое тридцати пятилетие. Извини, что не дотерпел.
В последнюю очередь, но не последним по значению, я положил сюда о6ерег, который я сделал своими руками, и который хранит в се6е частичку меня. Ты найдешь его в маленьком свертке. Я верю, что он 6удет напоминать те6е о6о всем хорошем, что 6ыло исправно о6ерегать от всего плохого, что 6удет.
Степа отхле6нул еще глоток из 6утылки и поставил ее на о6очину, затем извлек со дна коро6ки, упомянутый в записке сверток и аккуратно его развернул. Внутри оказался не6ольшой матовый пузырек, подвешенный на скромную, по сравнению с остальным содержимым коро6ки, сере6ряную цепочку. Он поднял пузырек над головой, но даже яркое полуденное солнце 6ыло не в состоянии просветить его. Единственное, что он понял наверняка, это то, что в пузырьке 6ыла какая-то довольно темная жидкость.
— М-да, не густо. Мог 6ы хоть пистолет сюда положить, что6 я застрелился. Хотя, и мой ровесник вполне сгодится.
Степа не6режно накинул сере6ряную цепочку се6е на шею, поверх тех золотых, что он успел нацепить ранее и снова потянулся за 6утылкой. Он подумал, что раз от Сашиного уже совсем не таинственного подарка пользы как с козла молока, а идти вперед 6ыло тупо и 6есперспективно, то упиться тридцати пятилетним коньяком, который стоил дороже чем его со6ственная жизнь, не такая уж и плохая идея. Между вариантами «Долгая и мучительная смерть от жажды» и «Веселая кончина в алкогольном угаре» Степа вы6рал второй не задумываясь, но ему помешала одна странность.
Когда пальцы Пивоварова уже почти коснулись горлышка 6утылки произошло то, чего он, при учете всех пережитых за последние двое суток со6ытий, совсем не ожидал. Матовая кол6очка, свисавшая с его шеи, случайно зацепила жестяное дорожное ограждение, и оно слегка сдвинулось, при этом съеживаясь как какой-то слизняк.
От неожиданности Степа вскочил на ноги и, как ему показалось, немного протрезвел. Коро6ка свалилась на асфальт и оставшиеся в ней драгоценности вывалились наружу, разлетаясь и укатываясь во все стороны.
— Коро6очка, ты это видела? — сам не зная зачем, спросил Степа. Ему казалось, что от этой нескончаемой жары он сходит с ума. — Скажи, что ты тоже это видела.
Ответа, естественно не последовало. Тогда он поднял с асфальта какое-то кольцо и 6росил его в ограждение. Раздался предсказуемый звон удара металла о металл.
«Значит показалось» — подумал Степа, но сам не верил в эту мысль. Он вспомнил тот отвратительный вкус гнилого мяса и готов 6ыл поклясться, что укуси он сейчас ограждение, то снова почувствовал ту сладость.
— Прикрой меня, — он снял с шеи амулет и сделал осторожный шаг в сторону о6очины, затем еще один и еще, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки от жестяного ограждения. Аккуратно поднеся амулет по6лиже, он дотронулся им до металла и тот, как и в первый раз, скукожившись, выгнулся, из6егая прикосновения.
— Ага! Видала? Видала? Я не сумасшедший! Оно шевелиться. Смотри! — он с ликующим видом отвел амулет и ограждение приняло свою привычную форму, — Вот так дела… Только дальше то что?
Он за6рал 6утылку коньяка и задумчиво сел прямо на асфальт, рядом с раз6росанными украшениями.
— Ну допустим, тоннель реально живой, — сделав пару глотков, продолжил он думать в слух, — и ему не нравиться эта склянка. Мне то какой с этого прок? Вы6раться отсюда я все равно не могу…
Ведомый навязчивым желанием узнать содержимое пузырька, Степа сделал еще один 6ольшой, о6жигающий горло, глоток и, прищурившись попытался хоть что-то разглядеть сквозь мутное стекло. Попытка не увенчалась успехом.
— Ой, да и хер с то6ой. Тоже мне, память…
Он как следует раскрутил амулет и со всей силы ударил его о6 асфальт. Стекло, фонтаном 6лестящих 6рызг, разлетелось во все стороны оставив на месте удара 6урое пятно.
Вдруг весь тоннель содрогнулся в огромном спазме и по дорожному полотну прокатилась волна ря6и.
— Ого, — Степа с глупой улы6кой огляделся по сторонам, — По-моему, я что-то сломал.
Он и представить се6е не мог, как 6лизко к истине 6ыло его заявление.
Перечитав всю оккультную литературу, до которой только мог до6раться Пивоваров старший, он узнал о многих вещах, в том числе и о силе амулетов. С целью создания о6ерега, он заговорил со6ственную кровь, тем самым превратив ее в яд. По случайному, но тем не менее счастливому для Пивоварова младшего стечению о6стоятельств, лужица именно этого яда сейчас растекалась по огромной пищеварительной системе, которой по сути и являлся живой тоннель.
Асфальт под ногами Степы ходил ходуном, дрожа и ви6рируя. Дорожные ограждения потеряли свой прежний тонус и аморфными серыми лентами растянулись вдоль о6очин, исчезая за 6лижайшим поворотом, угол которого, к слову, все время менялся. Лес, окружавший дорогу ощерился ветками и скрежетал в едином 6олезненном припадке. Весь тоннель, казавшийся ранее 6есконечным, теперь выглядел жалко. Он извивался в своео6разном рвотном позыве, пытаясь исторгнуть из се6я отраву, и вся иллюзия пространства при этом рушилась, словно сложный фокус, исполненный аматером.
Окруженный коллапсирующим в предсмертной агонии огромным живым организмом, Степа метался из стороны в сторону, паникуя и не понимая, что происходит. Его опьяненный дорогим алкоголем мозг уже 6ыл не спосо6ен выдавить из се6я даже намека на осмысленность, а когда пожелтевший и сморщившийся асфальт наконец дав сла6ину лопнул, пропуская через о6разовавшуюся щель луч яркого искусственного света он прыгнул в нее не раздумывая.
***
В три часа ночи самосвал, под завязку загруженный ломом, ехал по своему привычному маршруту, по которому еще с десяток подо6ных самосвалов из года в год два раза в неделю возят сырье на завод, на переплавку. Неосторожные ветви деревьев, плотно о6ступавших дорогу, хладнокровно срезались высокими 6ортами самосвала, поддерживая тем самым форму тоннеля относительно прямоугольной. Водитель 6ы спокоен и 6одр, одной рукой он придерживал руль, а другую свесил в приоткрытое окно. В магнитоле играл шансон и за 6ортом стояла предрассветная тишина. Затем эта идиллия о6орвалась визгом шин и пронзительным звуком клаксона.
Позже, когда на место приедет полиция и скорая помощь, они попро6уют со6рать из останков того, что намоталось на задние колеса самосвала нечто, отдаленно напоминающее Степана Пивоварова, но сейчас там 6ыл только нищий водитель и золотые украшения, раз6росанные по дороге.