Формула-1 в конце 20-го века стала свидетелем появления новых пилотов и команд, готовых сразиться за титул чемпиона мира. Эти молодые пилоты были талантливы и в мире современной Формулы-1 были особенно отважны.
Еще раз продемонстрировав, что перемены - это суть автоспорта, в конце 20-го века, к Формуле-1 присоединилось еще одно поколение гонщиков, из которых родились легенды. От Шумахера и Жака Вильнева до Мики Хаккинена и Эдди Ирвайна (вместе с Джанкарло Физикеллой, Ральфом Шумахером и Ником Хайдфельдом) эти новые гонщики были талантливы и храбры в свете дикой коммерциализации и политики Формулы-1.
Противостояние началось в 1994 году, когда Михаэлю Шумахеру показали черный флаг в Сильверстоуне за обгон на прогревочном круге перед гонкой, а затем FIA отстранила его на две гонки за то, что он якобы проигнорировал флаг, в то время как Флавио Бриаторе из Benetton спорил со стюардами. Скандалы обострились в том сезоне на Хунгароринге, где Шумахер был дисквалифицирован по техническим причинам, доска на днище его Benetton была признана слишком тонкой, и не соответствовала новым техническим регламентам FIA. Пик всех противоречивых событий был достигнут в Аделаиде, на Гран-при Австралии, - где Дэймон Хилл и Шумахер столкнулись и оба выбыли из гонки, таким образом Шумахер обеспечил себе победу и титул чемпиона.
1996-1997
Подражая легендарным поединкам Сенны и Проста конца 1980-х годов, сезоны Формулы-1 1996-1998 годов отличались странным сочетанием потрясающих гонок на трассе и невероятных столкновений вне трассы. Зимой Фрэнк Уильямс неожиданно сменил Култхарда на молодого Жака Вильнева, который сразу же показал себя, опередив Хилла на открывающем сезон Гран-при 1996 года в мельбурнском Альберт-парке, завоевав поул-позицию и показав самый быстрый круг в гонке, в конечном итоге из-за утечки масла, приехал лишь вторым. Дэймон выиграл чемпионат, став всего вторым британским чемпионом мира за последние 20 лет, но, позже ушел из Williams, и перешел в команду Arrows, которой руководил Том Уокиншоу, которая так и не смогла стать конкурентоспособной, за исключением выдающегося 2-го места в Венгрии в следующем сезоне - почти самая невероятная победа в карьере Хилла. В 1996 году Монако преподнесло один из своих знаменитых сюрпризов, где несмотря ни на что, Оливье Панис одержал свою первую и последнюю победу в Гран-при. Ливень в Княжестве привел к тому, что смогло финишировать только три машины, что является наименьшим показателем в истории Формулы-1. Хайнц-Харальд Френтцен, занявший четвертое место, был в боксах, когда показали клетчатый флаг, а пилоты, занявшие 5-е и 6-е места, сошли с дистанции на 70 круге. Тем временем Вильнев справился со своей долей испытаний и выиграл чемпионат мира 1997 года. Управляя последней машиной Williams, спроектированной Эдрианом Ньюи (FW19), Жак перекрасил волосы в светлый цвет и завоевал поул на Гран-при открытия сезона, но в первом повороте столкнулся с Ferrari Эдди Ирвайна и вылетел в гравий. Он провел лучший сезон по статистике за всю историю Формулы-1, выступавший всего второй год: 10 поулов, 7 побед, 3 быстрых круга и 86 очков в 16 гонках.
Как стало типичным, возникли серьезные разногласия, когда Вильнев был дисквалифицирован в Судзуке за то, что на практике не сбросил скорость под желтым флагом. Также в напряженной битве с Шумахером в середине сезона, в которой Михаэль на 14 очков был впереди благодаря победам в Монреале и Маньи-Куре, в то время как Жак получил выговор от FIA - и был вызван лично в Париж. После критики и предложений по правилам 1998 года были внесены изменения (рифленые шины, зауженные монококи и т.д.) снова призваны снизить скорость машин.
Сезон Формулы-1 1997 года ознаменовался вступлением в Формулу-1 новой команды Джеки Стюарта Stewart Racing Team при поддержке Ford и блестящим финишем Рубенса Баррикелло на втором месте под дождем в Монако. Команда Тиррелла представила странные X-крылья, устанавливаемые на боковые панели, которые в конечном итоге были запрещены в 1998 году. Но главная история 1997 года заключалась в том, как изменившиеся правила привели к изменению тактики, которая коренным образом изменила спорт. С введением дозаправки для придания зрелищности, энтузиасты Формулы-1 жаловались, что гонки превратились в технические упражнения, а обгоны на большинстве трасс являются результатом стратегий на пит-стопе, а не обгона машин на самой трассе. Вскоре гоночные стратеги команд пришли к выводу, что на некоторых трассах можно извлечь выгоду из двух или трех остановок, а не только одной. Это было связано с тем, что автомобиль мог двигаться значительно быстрее (при меньшем весе) и использовании более цепких, мягких составов шин. Таким образом можно было компенсировать примерно 30 секунд, потерянных на пит-стопе. Несомненно, мастером в этом новом ремесле был Шумахер.
Окончание сезона 1997 года оказалось совершенно иным, но, оглядываясь назад, можно сказать, что это была всего лишь прелюдия к более запоминающемуся чемпионату 1998 года. В предпоследней гонке 1997 года в Судзуке Вильнев имел преимущество в девять очков, но его дисквалификация и победа Ferrari позволили Шумахеру опередить его на одно очко. Итак, все свелось к европейскому Гран-при, на этот раз вернувшемуся в испанский Херес. Вильнев квалифицировался первым рядом с Шумахером , показав точно такое же время (и занял второе место только потому, что его быстрый круг был позже в сессии). На 48-м круге, за 20 кругов до финиша, Вильнев попытался обогнать Шумахера и вырваться вперед, но Шумахер свернул в левый бок Williams, когда канадец нырнул внутрь поворота. Это было широко воспринято как повторение скандальной аварии Шумахера с Хиллом в Аделаиде в 1994 году, тогда Шумахер отрицал, что сделал это специально, но на этот раз Ferrari застряла в гравийной ловушке, а Вильнев занял третье место и завоевал титул чемпиона мира. На этот раз Шумахер предстал перед FIA, лишился второго места в чемпионате и превратился среди многих поклонников Формулы-1 из святого в воплощение сатаны. Еще более важно, что команда Ferrari, так и не смогла выиграть чемпионат за прошедшие года с тех пор, как Джоди Шектер, последний раз завоевал титул в 1979 году.
Отказавшись от своей знаменитой красно-белой ливреи, когда Marlboro покинула Формулу-1, команда McLaren вернулась в Формулу-1 с новыми автомобилями Silver West от Mercedes, вспомнив “Серебряные стрелы”, которыми управляли Фанхио и Мосс в 1950-х годах. На этот раз гонщиками были Мика Хаккинен, который занял место Майкла Андретти и пережил серьезную травму головы во время аварии на высокой скорости в Аделаиде в 1995 году, и Култхард. Шотландец выиграл первую гонку сезона 1996 года и со свойственным ему спортивным мастерством уступил финну, позволив выиграть свой первый Гран-при в финале в Хересе.
1998
Несмотря на все, сезон 1998 года оказался самым захватывающим за последние годы. Несмотря на изменения в правилах и рифленые шины (поставляемые как Goodyear, так и Bridgestone), машины снова были быстрее, а обгоны - такими же трудными. Доминирующая команда Хаккинена на McLaren MP4/13 выиграла четыре из первых шести гонок. После победы Хаккинена в Монако он оторвался на 22 очка среди пилотов, казалось, что Ferrari обречена на еще один сезон разочарований, и фанаты Формулы-1 предполагали, что McLaren выиграет чемпионат.
Шумахер яростно боролся, заставляя свою команду из Маранелло улучшать машину, выиграв в Канаде и Франции, а затем добавив к британскому Гран-при отрыв в два очка в девятой гонке на австрийском кольце А-1. Т К тому времени, когда сезон достиг этапа в Спа-Франкоршам, Шуми снова отставал на семь очков и едва уступал Хаккинену в битве за титул. Бельгия действительно стала поворотным моментом сезона - массовый завал из 13 машин инициированный Култхардом, вывел из строя много машин в первом повороте. На рестарте Sauber Джонни Херберта столкнулся с McLaren Хаккинена, который в результате выбыл из гонки. Под проливным дождем Шумахер вырвался вперед, но затем из-за плохой видимости врезался в медленно двигавшегося Култхарда сзади, разбив всю правую подвеску Ferrari. Разгневанный Шумахер помчался по пит-лейну, чтобы разобраться с Кулхардом, но был оттеснен механиками. В конце концов, Деймон Хилл принес команде Джордан ее первую победу.
Несмотря на победу Шумахера в Монце и равные очки в чемпионате, Хаккинен оказался на высоте. Находясь под сильным давлением, Мика выиграл Гран-при Люксембурга на Нюрбургринге, опередив Шумахера пропустив остановку в боксах, и с отрывом в четыре очка вышел к финалу в Судзуке. Пока все СМИ Формулы-1 обсуждали два предыдущих инцидента с Шумахером в финальной гонке (с Хиллом и Вильневом), немец взял поул - на 0,2 секунды опередив Хаккинена, но заглох на стартовой прямой и был вынужден начинать гонку с последней позиции. Шумахер поднялся на 10 позиций только на первом круге, однако на 32-м круге надежды на титул Ferrari исчезли с треском лопнувшей шины Goodyear. Хаккинен завоевал титул чемпиона мира, когда-то обогнавший Айртона Сенну в своей первой гонке за McLaren в 1993 году, избежавший смерти в аварии в Аделаиде в 1995 году, закончившейся переломом шеи, выигравший свою первую гонку в 1997 году, теперь стоял на пьедестале почета.
1999
Таким образом, 1999 год стал 50-м юбилейным сезоном современной эры Формулы-1 и концом первого столетия гонок. С возвращением Алессандро Дзанарди в Формулу-1 из автогонок в США, где он одержал впечатляющие победы в чемпионатах, многие ожидали возрождения Williams и еще одной захватывающей дуэли Шумахера и Хаккинена. Но вместо этого Дзанарди весь сезон томился в хвосте пелотона, а Ральф Шумахер возглавил команду Фрэнка Уильямса. У команды Стюарта был отличный двигатель и хорошая машина, что принесло Джонни Херберту его третью победу, а Жак Вильнев не набрал ни одного очка для своей команды British American Racing (BAR), использующую модифицированное шасси Reynard, которое доминировало в американских гонках IndyCar.
Михаэль Шумахер, выбыл почти на весь сезон в Сильверстоуне, в результате аварии, сломав ноги, врезавшись прямо в шинный барьер. Его товарищ по команде Ferrari Эдди Ирвайн хорошо справился с ситуацией, выиграв четыре гонки. Авария Шумахера привела к смене лидеров. Вернувшись ближе к концу сезона, задачей Михаэля в 1999 году - было помочь Ирвайну выиграть чемпионат. Но после нескольких неудачных гонок, Хаккинен уверенно выигрывает финальный этап Гран-при сезона в Судзуке, завоевав второй подряд титул чемпиона мира с отрывом в два очка.
2000
Многие считали, что в сезоне 2000 года произойдет подъем новой команды Jaguar, которая образовалась в результате покупки фирмой Ford команды Стюарта. McLaren и Ferrari продолжили свое доминирование, вместе выиграв все гонки, девять из которых выиграл один Михаэль Шумахер. Рубенс Баррикелло выиграл Гран-при Германии в Хоккенхайме, одержав свою первую победу в Формуле-1. Учитывая проблемы с надежностью машины Хаккинена в начале сезона и боевой настрой Шумахера в конце сезона, Михаэль уверенно завоевал второй подряд кубок конструкторов Ferrari на Гран-при США в Индианаполисе, а затем и сам чемпионат мира в предпоследнем Гран-при Японии. Это был первая победа Ferrari в чемпионате Формулы-1 спустя 20 лет. В результате своей победы в Монце Шумахер сравнялся с легендарным Айртоном Сенной и занял второе место среди всех гонщиков по количеству побед в карьере.
Позже Михаэль прокомментировал: “К этому титулу мы шли пять лет, трижды были очень близки и трижды уступали. Это, разумеется, вызывает дополнительные эмоции. Эту победу ни с чем не сравнить. Мне жаль это говорить, но ведь и история у „Бенеттона“ не столь богата, как история „Феррари“. Так что этот титул значит для меня намного больше».
Продолжение в следующей статье...