Очутились Василиса и Кощей в замке. Бережно положил он дочь на кровать и заплакал.
– Что же я наделал, старый дурак? Сам наложил проклятье, сам же, получается, и подвёл свою дочь. А если Василиса не проснётся? Что же я буду делать?
Кощей взял за руку дочь и погладил её. Лежит она как живая, но не шелохнётся. Как же вернуть её к жизни?
– Гхм-гхм, – услышал Кощей за спиной и обернулся. У дверей комнаты стояла Кикимора.
– Зачем пришла? – нахмурившись, произнёс Кощей.
– На праздник, – негромко ответила Кикимора. – У моей племянницы День рождения. Совершеннолетие.
– Не будет никакого праздника, уходи! – закричал Кощей. – Вместо того, чтобы помочь, ты все испортила. Да лучше бы я умер, чем моя дочь!
Кикимора подошла ближе и положила руку на плечо Кощея:
– Я знаю, как тебе можно помочь.
– Помогла уже. Спасибо, – Кощей отвернулся от неё и снова посмотрел на неподвижную дочь. – Что ты затеяла?
– Ты должен Ивану помочь заполучить иглу. Пусть принесёт её сюда.
– И как эта игла поможет? – усмехнулся Кощей.
– Иван-царевич сломает иглу над Василисой, и она оживёт.
– А я сам погибну… – прошептал Кощей.
– Да. Жизнь ходит со смертью под руку. Кто-то должен погибнуть, чтобы второй остался жив.
– А без Ивана никак нельзя? – горько усмехнулся Кощей. – Может, я сам просто пойду и принесу эту иглу?
– Нет, – покачала головой Кикимора. – Только смертный человек может это сделать.
– Хорошо, – Кощей выпрямился. – Где мне искать этого Ивана?
– Нигде его искать не нужно, – произнесла Кикимора. – Он уже на пути к тому дубу, где висит сундук.
– Как же это он узнал? – опешил Кощей.
– Его подослал Иван Старший. Царь решил погубить тебя руками своего сына. Поспеши помочь Ивану-царевичу. Без твоей помощи он погибнет в первом же испытании.
Кощей тут же обернулся летучей мышью и полетел на выручку к царевичу. Тот уже стоял в дремучем лесу и смотрел на дуб, который вершиной своей в облака упирался.
– Да, и как мне туда взобраться? – задумчиво почесал голову Иван. – Можно, конечно, попытаться дерево раскачать.
Принялся он дуб раскачивать, но не сильно дерево ему поддавалось.
– Ему ни за что не добраться до сундука, – проворчал Кощей. – Придётся помочь.
Взлетел Кощей под самые облака, отыскал сундук и столкнул его с дерева. Тяжёлый сундук со свистом полетел вниз. Иван-царевич в последнюю минуту успел отскочить. Упал сундук на землю и раскрылся. Оттуда заяц выскочил. Побежал за ним Иван. Да где ему догнать зайца?
Обернулся тогда Кощей волком и погнался за зайцем. Догнал его, содрал с него шкуру и вылетела утка из зайца. Полетела утка над речкой. Вытащил Иван стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Упала утка в реку, и вместо неё тут же яйцо оказалось. Бежит Иван вдоль берега, не знает, как яйцо выловить.
– Всё за тебя нужно делать, – произнёс Кощей, наблюдая за попытками Ивана.
Нырнул Кощей в воду, обернулся щукой и погнался за яйцом. Поймал яйцо и аккуратно положил на берег, а сам поскорее на берег выбрался и спрятался за деревом. Прибежал Иван, увидел, что яйцо лежит на берегу и рассмеялся.
– Вот же батюшка напугал меня! Говорил, что ни за что не отыскать мне яйцо. А вот же оно. И сундук с дерева смог столкнуть, и утку подстрелил, и яйцо волной выбросило на берег. Только вот не понял, как заяц в утку обернулся, – Иван-царевич поднял с песка яйцо. – Ну да ладно. Справился с задачей и то хорошо.
Положил царевич яйцо в карман и направился к своему коню. Но тут из-за дерева перед ним появился Кощей.
– Здравствуй, Иван-царевич, – произнёс он. – Куда путь-дорогу держишь?
– Здравствуйте, Кощей Бессмертный. Да вот направляюсь к батюшке, – ответил тот, а голос немного дрогнул. Боялся он Кощея.
– А что ты прячешь у себя в кармане? – Кощей кивнул на карман.
– Да ничего такого, – пожав плечами, произнёс Иван. – Как поживаете?
– Я? Прекрасно, а вот Василиса моя заболела. Уснула мертвым сном, да никак проснуться не может, – покачал головой Кощей. – Не знаю, как разбудить её.
– Может, поцелуй любви спасет её? – предложил Иван.
– Нет, ты должен сломать над ней иглу, – резко оборвал его Кощей. – Тогда она вернётся к жизни.
– А ты умрёшь! – раздался позади них громкий смех.
Иван-царевич и Кощей обернулись. Из леса вышел Иван Старший.
– Живо отдай мне яйцо! – приказал он сыну. – Я хочу лично сломать эту иглу.
– Нет, не отдавай, – запротестовал Кощей. – Ты должен сломать эту иглу над Василисой, тогда она оживёт.
– Иглу должен сломать я! – взревел Иван Старший. – Так я смогу отомстить за потерянную любовь: за то, что Василиса выбрала тебя, а не меня, за то, что ты не смог уберечь Василису от смерти!
– Не слушай его! – Кощей в испуге переводил взгляд с одного Ивана на другого. – Ты должен сам сломать иглу над спящей Василисой!
– Но… – тут царевич запнулся на полуслове. – Но если я сломаю иглу, то получается, что Вы… Вы умрёте!
– Но так ты сможешь спасти Василису, – Кощей встал между Иваном-царевичем и его отцом.
– Если ты не отдашь мне яйцо, я лишу тебя наследства! – наступал Иван Старший.
Иван Старший и Кощей стояли друг напротив друга. Бывшие друзья, а теперь уже враги. Царь вытащил из ножен меч и криво усмехнулся. Кощей в свою очередь вытащил из ножен серебряную трость с красным камнем на набалдашнике и улыбнулся:
– Можешь сколько угодно махать своей железкой. Ты же знаешь, что я – Бессмертный!
Царь начал наступать на Кощея.
– Уходи! – зашипел Кощей на Ивана-царевича. – Отправляйся в замок. Скорее! Найди Василису и спаси её! Я задержу твоего отца!
Иван-царевич бросился бежать. Царь кинулся ему вслед, но Кощей взмахнул тростью и отбросил Ивана Старшего в сторону.
– Да, я умру сегодня. Но я сделаю это во имя спасения моей дочери, а не во имя твоей зависти!
– ААА! – закричал царь и нанёс Кощею первый удар.
Кощей не успел увернуться и на его плече появилась рана, но крови не было: он же Бессмертный. Но сейчас Кощей думал лишь о том, чтобы царевич успел спасти Василису.