После шокирующей смерти Айртона Сенны в 1994 году, на печально известном повороте Тамбурелло в Имоле, когда он лидировал на Гран-при Сан-Марино, мир Формулы-1 был потрясен до глубины души. В очередной раз были введены новые технические регламенты, чтобы снизить скорость автомобилей и повысить безопасность пилотов.
Начало самого непредсказуемого периода в истории Формулы-1 ознаменовано одним днем: 1 мая 1994 года. Но все же, вернемся немного назад, к Гран-при Бельгии 1991 года в Спа, где молодой немец Михаэль Шумахер ворвался в Формулу-1, квалифицировавшись 7-м в своей первой гонке в за команду Jordan, перейдя позже на одну гонку в Benetton. Из-за отсутствия Мэнселла и Проста, ушедшего из Формулы-1 в сезоне 1994 года, остался только Шумахер, который стал новым лидером и заменил Айртона Сенну.
Сосредоточившись на своих электронных компонентах в течение многих лет, конструкторы Формулы-1 с трудом справлялись с новыми регламентами, и большая часть паддока не была готова для проведения зимних испытаний перед первой гонкой сезона в Интерлагосе в Бразилии. Тем не менее, все ожидали, что Сенна и Williams в 1994 году легко выиграют чемпионат мира. Но в первых трех гонках сезона, несмотря на три поула, Сенна не смог финишировать, а Шумахер побеждал каждый раз, что позволило ему подняться на 30 очков в чемпионате. На Гран-при Сан-Марино во время практики, произошли две ужасающие аварии - в одной погиб пилот Simtek Роланд Ратценбергер (первая смерть Формулы-1 за последние 12 лет), и другая, в результате которой бразилец Рубенс Баррикелло попал в больницу. На следующий день Сенна вышел на трассу, заняв поул-позицию (65-ю, безусловно, рекордную за все время). После столкновения на стартовой прямой и шести кругов позади машины безопасности Сенна был на первом месте, опережая Шумахера, когда на седьмом круге его Williams FW16 потерял управление в скоростном повороте Тамбурелло и врезался в стену на скорости 290 км в час. Сенна неподвижно лежал в машине, пока его наконец не вытащили из-под обломков и не оказали первую помощь, а затем увезли на вертолете. Он умер несколько часов спустя от обширных травм головы, вызванных в результате удара рычага подвески, который пробил его шлем.
После Тамбурелло гонки продолжились. FIA ввела правила, чтобы больше снизить скорость машин, установив ограничения скорости на пит-стопе, “ступенчатые” днища для уменьшения прижимной силы, ограниченные размеры крыла и увеличенные отверстия в кабине пилотов. В дань уважения в следующей гонке в Монако, два первых места на стартовой решетке были оставлены пустыми, а перед стартом была минута молчания, Михаэль Шумахер занял свою первую поул-позицию, а затем в сезоне 1995 года разыгралась борьба между ним и Деймоном Хиллом, заменившим Сенну в Williams.
Два сезона 1994 и 1995 годов, когда Шумахер завоевал титул чемпиона, вернули Формуле-1 некоторый азарт. Жан Алези, который сражался с Сенной в качестве пилота-новичка на улицах Финикса в 1990 году, а затем с Шумахером на новом Нюрбургринге, наконец, выиграл свой первый Гран-при Канады в 1995 году. Найджел Мэнселл вернулся в Формулу-1 в 1995 году, проведя все три гонки на McLaren, но так и не добился успеха.
В 1996 году Деймон Хилл, наконец, завоевал титул чемпиона мира, Жак Вильнев - сын легендарного Жиля, только что выигравший Indy 500 - присоединился к команде Williams. К тому времени Шумахер перешел в Ferrari за 27 миллионов долларов, что принесло Маранелло три победы и возрождение, а Тифози радовались первой победе Ferrari на Гран-при Италии в Монце спустя десять лет. Таким образом, переход от эпохи, в которой доминировал Сенна конца 80-х и начала 90-х, оказался почти завершенным, открыв путь для нового поколения пилотов и команд Формулы-1.
Продолжение в следующей статье...