Когда в 1979 году ему была присуждена первая в истории Притцкеровская архитектурная премия, жюри описало Филипа Джонсона как человека, который «внёс последовательный и значительный вклад в человечество и окружающую среду». Однако даже после получения Притцкеровской премии в возрасте 73 лет, Джонсону всё ещё предстояло создать гораздо больше из своего наследия.
Родившийся в Кливленде, штат Огайо, Джонсон изучал историю и философию в Гарвардском университете, но именно серия поездок в Европу оказала набольшее влияние на его жизнь.
В 1928 году Джонсон познакомился с Мисом ван дер Роэ, и молодой американец увлекся стилем модерн.
Джонсон начал свою карьеру не как архитектор, а как куратор: в 1932 году вместе с Генри-Расселом Хичкоком он курировал международную выставку «Современная архитектура», проходившую в Музее современного искусства.
Впервые введя определение «Интернациональный стиль», архитектор сыграл огромную роль в определении того, что мы сегодня называем модернизмом.
Джонсон начал свою собственную карьеру архитектора только много лет спустя и очень быстро добился успеха. В 1949 году его Стеклянный дом привлёк значительное внимание и был фактически завершён за два года до собственного эксперимента ван дер Роэ с полностью стеклянным жильём. Джонсон и Мис также поддерживали тесные рабочие отношения, причем Джонсон проектировал интерьеры здания ван дер Роэ «Сигрем Билдинг» в Нью-Йорке, строительство которого было завершено в 1950 году.
Джонсон в одиночку спроектировал ряд заметных работ, в том числе Институт искусств Мансона-Уильямса-Проктора (1960 г.), павильон штата Нью-Йорк для Всемирной выставки в Нью-Йорке в 1964 - 65 годах, а также Сад скульптур 1953 года и пристройку 1964 года к Нью-Йоркскому музею современного искусства.
В 1967 году, когда Джонсон начал сотрудничать с Джоном Берджи, начался его самый продуктивный период, который включал впечатляющий Хрустальный собор в Лос-Анджелесе (1980 г.).
Вскоре после того, как Джонсон был удостоен Притцкеровской премии, эстетический стиль, используемый им в Берджи, претерпел поворот: в 1984 году он спроектировал культовое здание AT &T в Нью-Йорке (ныне здание Sony), постмодернистский небоскреб высотой 197 метров. Сооружение приобрело дурную славу благодаря своему декоративному стилю и продемонстрировало переход Джонсона к постмодернистской группе архитекторов, в которую входили Майкл Грейвс и Роберт Вентури.
Хотя Джонсон официально вышел на пенсию в 1989 году, он продолжал оказывать влияние на дизайн, выступая в качестве консультанта Джона Берджи (Пуэрта-де-Европа в Мадриде).
Хотя многие архитекторы могут пройти через ряд стилистических периодов в своей карьере, свободный и эклектичный подход Филипа Джонсона к дизайну можно рассматривать как своего рода аномалию.
Его понимание и способность создавать дизайн в широком диапазоне стилей особенно заметны в его поместье в Нью—Ханаане, штат Коннектикут, где оригинальный стеклянный дом окружен всем, от деконструктивистской сторожки до фермерского дома 18 века, что объясняется отсылкой к его ранней карьере: Джонсон был не только архитектором, он также был куратором и коллекционером, и его карьеру можно рассматривать как совокупность стилистических движений.