Не знаю почему, но слова эльфа вызвали только подозрения и уж никак не доверие. Может потому что я ему никто, и переживать за меня он точно не станет. Но тогда зачем ему все эти пляски с бубном? Зачем уверять меня, что с ним я в безопасности? Наверное, он просто решил меня как-то использовать. Например, выставив меня приманкой, заманить Хаула. Да, это было бы более рациональным объяснением, не будь всего лишь догадками. Я не была стопроцентно уверена, что эльф мне врет, хотя его появление здесь явно неспроста. Да и тот факт, что он чудесным образом вдруг превратился из дряхлого старика в вечно молодого эльфа, вызывал настороженность.
- Пока ты все не объяснишь – я с места не сдвинусь, - скрестив руки на груди, тихо сказала я. – Не вижу причин, чтобы тебе верить. Совсем недавно ты выглядел иначе…
- Может, потому что я маг и могу создать любую иллюзию? – саркастично отозвался он. – Поверь, я еще и не на то способен. Но это сейчас неважно. Прислушайся…
Я честно пыталась расслышать хоть что-то, но кроме завывания пурги, ничего не смогла разобрать. А когда поняла, что все попытки бессмысленны, вопросительно посмотрела на эльфа. Что ж, может он все-таки сжалится и снизойдет до ответа? Хотя вряд ли. Мы почти не знакомы, а я уже не могу отделаться от впечатления, что он еще тот подарочек.
Холод пробирал насквозь. Я поежилась, жалея, что не покинула рынок на полчаса раньше.
- Из-за ветра я ничего не слышу…
Он посмотрел на меня, как на последнюю идиотку, а потом поморщился, но все-таки ответил:
- Пурга все усиливается. Он скоро будет здесь.
***
Вот и откуда берутся такие особи? – Я задавалась этим вопросом на протяжении всего пути по улочкам столицы. – Крайне неприятный индивид…
Эльф шел все вперед и вперед, но иногда настороженно оглядывался. Его напряжение передалось и мне. Не знаю уж, правда ли так опасен для столицы Ледяной колдун, а мне уж точно лучше не попадать в его поле зрения. Первый и единственный раз, когда он вытянул из меня энергию, был настолько неприятен, что повторения не хотелось. Еще бы немного…
Думать о том, что могло случиться – не хотелось. Слишком страшно.
Как только мы оказались за стенами города, эльф остановился и еще раз оглядевшись, вскинул руки. От его ладоней медленно разрастался черный туман – странная дымка. И стоило только представить, что мне нужно пройти сквозь нее, меня пробил ледяной озноб.
В двух шагах от нас вспыхнула колеблющаяся черным пламенем арка. От одного ее вида мне как-то сразу стало не по себе, и я неосознанно попятилась.
- Куда? – рыкнул эльф и, схватив меня за руку, потащил прямиком к пылающему проходу. – Это всего лишь портал. Со мной тебе бояться нечего.
Легко сказать…
Зажмурившись, я все-таки шагнула в арку за эльфом, но вопреки всем страхам даже жара не почувствовала.
Открыв глаза, я огляделась. Не так чтобы сильно, но окружающий пейзаж изменился. Снежные равнины не исчезли, зато город теперь казался крошечным, а Черная крепость, вселяющая ужас в местных жителей, напротив, оказалась слишком уж близко. А вокруг нее на сотню шагов простералась голая земля, каким-то непостижимым образом не тронутая снегом.
Надеюсь, этот чекнутый эльф тащит меня не туда…
- Пошли, - скомандовал он и решительным шагом направился к крепости.
Я еще раз бросила взгляд на мрачную крепость. К небу вздымались островерхие черные башни, воздвигнутые на возвышении. На самом деле башен было семь – четыре по углам внешнего обвода и три, самые высокие и толстые, высились в центре крепостного двора. Как и полагалось, вокруг крепости имелся достаточно глубокий ров, однако подъемный мост был опущен. И еще здесь было очень тихо – метель улеглась, и я слышала удары собственного сердца.
- Чего застыла? – обернувшись, крикнул эльф. – Неужели особого приглашения ждешь?
Язвительность мужчины я благополучно пропустила мимо ушей, но все же медленно направилась в его сторону. А что оставалось делать? Идти обратно в столицу? А дойду ли я, если пурга снова поднимется? Скорее всего, нет.
И все-таки мне было страшновато входить в ворота Черной крепости, за которыми невозможно ничего разглядеть, кроме кромешной тьмы. Надвратная арка напоминала распахнутую пасть, а слепые темные провалы бойниц пялились на меня в бессильной злости. Я, конечно, понимала, что, скорее всего это только мое воображение, но ничего не могла с собой поделать. Казалось, если я войду в крепость, то уже не выйду.
Ветра не было, но в тишине, окружающей вековые постройки, послышался скрип – это вдруг начали поворачиваться ржавые флюгера, лишь чудом держащиеся на штырях над крышами смотровых башен.