Летучая мышь неслышно села на подоконник. Не как обычно все летучие мыши вниз головой повисла, а именно села на подоконник. В горнице царила тишина. Через секунду дверь распахнулась, и в комнату вошёл Иван-царевич. Он вынул из кармана лягушку и посадил её на стол. Затем зажёг повсюду свечи, подошёл к столу и уставился на лягушку:
– Как же я покажу тебя батюшке своему?
– Молча… – съязвила лягушка.
– А ты не проста, как кажешься, – покачал головой Иван. – Мало того, что говорящая, так еще и дерзишь. Не здешняя что ли? Из заграничных краёв к нам пожаловала?
– Вообще-то у меня свои планы на жизнь. А ты пришёл и всё испортил, – ответила лягушка, закатив глаза. Раньше Иван-царевич никогда не видел, чтобы лягушки закатывали глаза.
– Испортил? – удивился Иван. – Да я тебя в люди вытащил, а то так бы и просидела всю жизнь в своём болоте. А сейчас я тебя царевной сделаю, потому что я – настоящий царевич! Будущий царь!
При этих словах царевич выпятил грудь вперёд и подбородок задрал к потолку.
Рассмеялась, расквакалась Василиса:
– Ой, не смеши меня, настоящий царевич! Ты по праву престолонаследия идешь самым последним. Не видать тебе Царства как своих ушей.
– Да ладно тебе, – обиделся Иван. – Я хоть могу надеяться на это. А ты? Максимум сможешь быть только принцессой болота.
Лягушка ухмыльнулась. Она сама не хуже этого царевича будет. У неё отец сам Кощей! Но раскрывать все карты Василиса пока не планировала. Мало ли что еще задумает этот странный царевич.
– А где ж ты будешь спать? – почесал затылок Иван. – Тебе, наверное, воды нужно принести в тазике? Или в ванну набрать?
Лягушка хмыкнула и спрыгнула на пол. Затем молча направилась к огромной кровати и запрыгнула на неё. Уселась там поудобнее, мол, я себе место определила.
– Вот так да, – протянул царевич. – Да ты, видать, царских кровей лягушка? Может, это я вовсе тебе не ровня? Ну да ладно. Ты моя гостья, спи, где хочешь, а я пока к батюшке схожу. Доложу ему, что невесту нашёл свою.
Ушел царевич, но дверь за собой закрыл. Мало ли захочет лягушка сбежать. Кто ж знает, что у неё на уме?
Вздохнула лягушка, да делать нечего. Видать, судьба у неё такая. Так-то царевич оказался симпатичным и добрым. От чего ж и не пойти за него замуж?
Глянула Василиса в окошко, а там сидит на подоконнике летучая мышь и глаз с неё не сводит.
– Добрый вечер, Василиса, – пропищала мышь.
– Папа? – удивилась лягушка. – А я думаю, почему летучая мышь не висит вниз головой как обычно. Это, оказывается, ты!
– Ох, Василиса, моя дорогая доченька! Не смог я уберечь тебя от беды!
– Так ты знал? Знал, что меня украдёт царевич и заставит жениться против моей воли?
– Почти, – уклончиво ответил Кощей. – Но против воли всё равно ты не пойдёшь за него замуж! Я уж смогу тебя защитить!
– Вот жила бы я с тобой в замке, не украли бы меня!
Покачал головой Кощей:
– Здесь дело даже не в краже. Вы могли с ним повстречаться в лесу или еще на какой прогулке. Влюбились бы друг в друга без памяти, и почитай, как звали.
– А так для чего ты меня в лягушку превратил? – не поняла Василиса.
– Да думал, что на лягушку никто и не посмотрит. Выходить тебе замуж до твоего восемнадцатилетия нельзя.
– Надобно, значит, мне просто подождать несколько дней? – задумчиво спросила Василиса. – Хотя… Царевич очень даже симпатичный. Я не против выйти за него замуж!
– Да, пройдёт три дня, а потом можно и свадьбу.
– Хорошо, папенька. Так и сделаем.
Только произнесла Василиса последние слова, как дверь отворилась и в комнату вбежпл царевич.
– Ох, беда-беда, лягушечка моя! – грустно покачал головой царевич. – Велит батюшка испечь хлеб ему к завтраку. Но как ты сделаешь это? У тебя же лапки!
– Ква! – проквакала лягушка. – Ложись спать. Я что-нибудь придумаю!
– Ну, хорошо. Пойду в соседнюю горницу, не буду тебе мешать.
Закрыл царевич дверь за собой. Слетела летучая мышь с окна на пол, да и обернулась Кощеем. Щелкнул он пальцами – обернулась лягушка Василисой.
– Что ж мы будем делать? – схватилась за голову Василиса. – Колдовать мне пока нельзя, а помочь царевичу надо!
– Сейчас всё устрою, – ответил Кощей. – Это всё пустяк. Дальше будет сложнее.
Осмотрелся Кощей по сторонам, хлопнул в ладоши. Влетели в окно пчёлы, загудели.
– Испеките мне такой хлеб, чтобы не стыдно было царю на завтрак подать!
Загудели-зашумели пчёлы. Пошла работа: кто мёд принесёт, кто – цветы красивые полевые. К утру испекли такой хлеб, что его можно и на свадьбу подать: посредине стоит замок, окруженный стеной, на башнях флаги реют, по площади городской будто люди ходят, да лошади с повозками ездят. Город в миниатюре!
– Ах, какая красота! – воскликнула Василиса, рассматривая пирог.
– Ты этому тоже научишься, – улыбнулся Кощей.
Обернулись они обратно: кто в лягушку, кто в летучую мышь. Василиса задремала на кровати, а Кощей в углу на потолке спрятался.
Утром зашёл царевич и обомлел. Красоты такой никогда не видел.
– Вот это да! – только и смог он произнести. – Как же ты такой хлеб смогла испечь за одну ночь?
– Да это всё пустяк! – повторила лягушка слова Кощея. – Дальше сложнее будет.
Покачал головой царевич, взял поднос с караваем праздничным и ушёл к отцу. Возвращается он через час и рассказывает:
– Братья мои старшие от жён тоже хлеба принесли, но их только на мусорку можно выкинуть. Даже собаки есть не будут. Но твой каравай выше всяких похвал. Вот только…
– Что только?
– Велел теперь батюшка соткать ковёр к завтрему.
– Ложись спать. Я что-нибудь придумаю.
Наступила ночь. Снова остались Василиса и Кощей одни.
– Что же мы будем делать? – снова спросила Василиса. – Сегодня пчёлы не смогут нам помочь.
– Это всё пустяки, – успокоил её снова Кощей. – Дальше сложнее будет.
Кощей хлопнул в ладоши, топнул ногой – прилетели стрекозы.
– Сотките мне ковёр праздничный, чтобы не стыдно было царю показать, – велел он стрекозам.
Зажужжали стрекозы. Летают, работу делают: где травинку принесут сушеную, где болотной травы. К утру и закончили. Ковёр вышел просто на загляденье: где деревья растут, где травы шепчут, а где и ручеек бежит. Над лесами горы возвышаются, из-за гор солнышко встаёт, ветерок прохладный дует.
Обернулась Василиса снова лягушкой, да на кровать прыгнула. Кощей снова летучей мышью обернулся и в уголке спрятался.
Утром снова отворилась дверь и зашёл царевич. Увидел Иван ковёр и снова удивился:
– Вот это да! Как же ты такую красоту смогла за ночь соткать?
– Да это всё пустяк! – повторила лягушка слова Кощея. – Дальше сложнее будет.
Покачал головой царевич, свернул ковёр и ушел батюшке показывать. Возвращается он через час печальный пуще прежнего и рассказывает:
– Как обрадовался батюшка твоему подарку! К себе в горницу унёс, чтобы одному только любоваться. А ковры других невесток велел выбросить.
– А что же ты печалишься тогда?
Вздохнул тяжело царевич и говорит:
– Велит царь явиться сегодня всех своих сыновей с женами. Как же я тебя поведу? В корзинке понесу или в кармане? Все знают, что стрела моя на болото улетела, что нашёл я там лягушку. Хотят посмотреть на тебя.
Рассмеялась лягушка:
– Ступай один на праздник. Я чуть позже приеду.
– А как я узнаю, что это ты будешь?
– Догадаешься! – квакнула лягушка. – А теперь мне приготовиться нужно к празднику. Ступай.
Ушёл царевич в свою горницу. Остались одни опять Василиса и Кощей. Приняли они вид человеческий, присели на кровать да призадумались.
– Что же делать будем, папочка? – спросила Василиса. – Как же я пойду лягушкой на праздник?
– Хм, – нахмурился Кощей. – Да, вот это задачка оказалась самой сложной. Может, не пойдём на праздник? Поиграли и хватит. Полетели домой? Мне кажется, что добром это всё не кончится.
– Как же так, папочка! – воскликнула Василиса. – Я ведь уже ему пообещала. Не могу же я его подвести!
– А вот не нужно было обещать, – сердито проговорил Кощей.
– Ну, папочка, миленький! Ну, пожалуйста! – Василиса обняла Кощея и заглянула ему в глаза. – Отпусти меня на праздник. Я же три года сидела в Болотах, нигде не бывала. Очень хочется посмотреть на людей!
Кощей посмотрел на дочь свою. Действительно, три года сидела в Академии, никуда не ходила и не ездила. Кощей еще немного помолчал, а затем добавил:
– Но никакой свадьбы!
– Помню-помню, батюшка! Замуж не пойду! Скажу, что мне еще рано!
– Ох, боюсь я за тебя, Василиса!
– А пойдём со мной! – вдруг произнесла она. – Как раз и познакомишься с женихом и с его родителями? Как думаешь?
Кощей нахмурился. Не любил он с людьми встречаться лишний раз, потому что не любили его за неразговорчивость и резкость, поэтому и поселился ото всех подальше.
– Хорошо, идём, – нехотя согласился Кощей. – Так я буду спокойнее за тебя.
В шесть вечера раздался стук в дверь:
– Лягушка-лягушка, это я – Иван-царевич. Что мне делать? Одному идти?
– Да-да, ступай без меня, – отозвалась Василиса. – Мы чуть позже будем.
– Мы? – удивился Иван. –Так ты не одна придёшь?
– Нет, я приду с батюшкой.
Пришёл Иван на праздник, а там вся семья уже собралась вместе: во главе стола батюшка-царь сидит со своей женой Еленой Прекрасной, по правую сторону – старший брат со своей женой-красавицей сидит, по левую сторону – средний брат с женой-красавицей сидит. Смотрят все на Ивана с удивлением.
– А где твоя жена-кудесница? – удивился царь. – Али ей не по нраву царский праздник? Болото ей подавай?
Все сидящие за столом засмеялись.
– Где твоя мастерица? Где твоя рукодельница? – вторили ему сыновья, обнимая своих жен. – Или она мух да комаров ловит?
– Она немного опаздывает, – начал оправдываться Иван. – Скоро будет.
– Вот так дела, – покачала головой Елена Прекрасная, поправляя кокошник. – Мы тут сидим, ждём её. А она и не торопится?
– Не будем ждать! Начнем праздник без неё! – рассердился царь. – Ишь чего удумала! Лягушку будем какую-то ждать!
Как только произнес он эти слова, тут же послышался шум, гам, дворец зашатался, грянула громкая музыка. Распахнулись двери в царские палаты и по ковру важно зашагала царевна-не царевна, красавица-раскрасавица в длинном голубом платье, на голове кокошник с драгоценными камнями, длинная золотая коса перекинута через плечо. Шла она под руку с высоким и статным мужчиной, одетым в темные брюки и белую рубашку, а на плечах лежал тяжелый чёрный плащ. Все, кто был, в зале рты-то пораскрывали от удивления. Сам Иван-царевич даже шапку снял от увиденного.
Подошли Василиса и Кощей к Ивану.
– Что стоишь? – улыбнулась ему Василиса, кокетливо улыбаясь. – Али позабыл как невеста твоя выглядит? Это же я, твоя лягушка.
Затем она обернулась к Кощею.
– А это батюшка мой, Кощей Бессмертный. Пришли мы вместе знакомиться с твоей семьёй.
– Да… Нет… – растерялся царевич, кланяясь Кощею. – Конечно-конечно, проходите. Познакомимся с моими родителями.
Кощей вложил руку дочери в руку Ивана, а сам рядом с ними пошёл. Подошли они к Ивану Старшему. Иван-царевич кланяется ему, Василиса кланяется ему. А Кощей улыбнулся и говорит:
– Здравствуй, друг мой давний, друг мой верный. Вот наконец-то мы встретились.
– Здравствуй-здравствуй, – отвечает Иван Старший. – Я не меньше тебя удивлён. Что ж, проходите все за стол. Будем праздновать!
Уселись все за стол. А на столе разные угощения стоят. Постарался царь на славу. Все сидят, угощаются.
– Так ты говорят, живешь со своей дочерью в замке? – нарушил молчание царь. – Или на болоте?
– Да, в замке на краю земли, – неохотно ответил Кощей.
– А чего ж тогда она на болоте делала? – не удержалась от вопроса Елена. – Гуляла?
– Нет, она училась в Болотной Академии, – проговорил Кощей. – У нас так принято, чтобы дети колдовству обучались.
– То есть нормальные учителя у неё не преподавали? – продолжал царь, посмеиваясь. – Она поди ж вилку и нож не умеет держать?
– И сразу за царский стол! – засмеялась противным голосом Елена. Сыновья с жёнами подхватили.
Кощей сжал кулак, от чего погнулась вилка в правой руке.
– Папочка, пожалуйста, – прошептала ему Василиса на ухо. – Не надо.
Кощей скосил глаза на дочь, но ничего не сказал.
– А что ж вы вдвоём пришли? – не унимался царь. – Где же твоя жена Василиса? Неужели она допустила такое, что дочь её в болоте сидела лягушкой?
– Умерла Василиса три года назад, – процедил сквозь зубы Кощей и с вызовом посмотрел на царя. – Или ты не знал?
– Ох-ох, не знал-не знал, – притворно заохал царь. – Прими мои соболезнования. А мы вот тут живём ладненько с женой моей Еленой Прекрасной да с тремя сыновьями: Андреем-старшим, Елисеем-средним, да Иваном-младшим. Живём тут себе вполне обычной человеческой жизнью, да о никаком колдовстве знать не знаем! Мы же простые люди!
– Я рад за тебя, – холодно улыбнулся ему Кощей. Он взял бокал и сделал большой глоток. – Вижу, что ты живёшь счастливо.
– Так, значит, мы породнимся теперь? – продолжал с приклеенной улыбкой царь. – Не только друзьями будем, но и родственниками?
– Именно так, – сухо ответил Кощей.
– Думаю, что нужно всем срочно объявить, что будет у нас сразу три свадьбы! Закатим пир на весь мир! – провозгласил царь, вставая со своего места. – А теперь – танцуют все!
Выбежали из соседней комнаты музыканты, грянула музыка. Все вышли из-за стола и принялись танцевать. Тем временем царь подозвал к себе Ивана и шепчет ему на ухо:
– Говоришь, жена твоя лягушкой оборачивается? А ты беги скорее домой, да сожги шкурку. Вот навсегда она и останется красавицей. Расколдуешь ты её своей любовью!
Поверил ему Иван, улучил минуту, выбежал из царских палат, забежал в комнату к Василисе, нашёл шкурку и сжёг её.
А Василиса на празднике схватилась за сердце и упала на пол. Кощей подбежал к ней, заглянул в глаза её.
– Что с тобой, Василиса?
– Шкурка. Лягушачья шкурка! Сгорела! – произнесла она и закрыла глаза.
Тут Иван вбежал в горницу счастливый, что спас Василису от проклятья.
– Что ты наделал? – Кощей в два прыжка оказался рядом с ним и схватил его грудки. – Кто тебе разрешил шкурку лягушачью сжигать?
– Так как же? Батюшка велел… – начал оправдываться Иван. – Сказал, что теперь она навсегда будет красавицей!
– Не ты накладывал заклятье, не тебе и снимать! – взревел Кощей. – Не видать тебе Василисы никогда!
Подбежал Кощей к Василисе, обнял её бездыханное тело, взмахнул плащом своим, и они исчезли.
(Продолжение следует)