22 января 1879 года Британская империя потерпела одно из самых тяжелых поражений в колониальных войнах. Вооруженные холодным оружием зулусы сокрушили огневую оборону британских солдат в их лагере при Изандлвана. В один день британцы потеряли свыше 1300 солдат, из которых почти девятьсот были европейцами. Погибли почти все офицеры. Наконец, эта победа зулусов на время приостановила вторжение Великобритании в Зулуленд.
Начиналась эта история как местечковое самоуправство губернатора Капской колонии. Горя желанием поскорее подчинить себе обширные территории в Южной Африке, 11 декабря 1878 года он предъявил ультиматум королю зулусов Кечвайо. Требования ультиматума заведомо неприемлемы. Так что война была неизбежна.
Срок ультиматума истек через месяц, и англичане уже подготовили три колонны вторжения. Общее руководство всеми войсками и непосредственно центральной колонной (около 4 тысяч бойцов) находилось в руках генерала лорда Челмсфорда.
К слову сказать, будущий лорд Челмсфорд в качестве командира батальона, а позже штабного работника принимал участие в Крымской войне. Следующий боевой эпизод относится к восстанию сипаев в 1858 году, в подавлении которого участвовал уже подполковник Челмсфорд. В Капской колонии генерал находился с 1877 года.
Итак, 11 января 1879 года британцы вторглись в Зулуленд. Им не повезло дважды. Во-первых, это был сезон дождей, то есть не самое удобное время года для наступления по бездорожью. Во-вторых, Кечвайо в своей столице (близ нынешнего Улунди) как раз около этого срока собирал воинов на традиционный смотр. Таким образом, зулусы моментально смогли выступить крупными силами. Да еще и двигались куда быстрее англичан.
20 января колонна Челмсфорда (около 4100 человек) достигает Изандлвана, где разбивает лагерь. Он отказывается сооружать хоть какие-то укрепления (земляные или вагенбург из повозок), уповая на то, что скорострельные винтовки в руках регулярных частей способны остановить любое количество дикарей.
Всё это, может быть, и так. Действительно винтовки системы Мартини-Генри на тот момент были передовым оружием. Казнозарядные, калибра 11,43 мм, с прицельной дальностью свыше километра и скорострельностью порядка 10 выстрелов в минуту. Только вооружены ими были лишь солдаты регулярных частей, а добрая половина состава армии вторжения представляла собой колониальную милицию или даже формирования из туземцев.
Зулусская армия Кечвайо насчитывала до 24 тысяч человек, вооруженных преимущественно традиционными копьями-ассегаями и щитами из буйволовой кожи. Ничтожное количество кремневых дульнозарядных ружей можно не принимать в расчет.
Простояв сутки в лагере, на рассвете 22 января Челмсфорд с 2800 солдат и пятью орудиями из семи отправляется на поиски армии зулусов. В лагере остается около 1300 человек (600 англичан и 700 местных) под командой подполковника Пуллейна.
В это время зулусы уже находятся неподалеку от лагеря (не далее порядка 10 км). Они разослали в стороны небольшие отряды. Один из таких отрядов заметил Челмсфорд и устремился в погоню, всё дальше отходя от Изандлвана.
Около 10:30 в лагерь прибывает около 500 солдат с полковником Дернфордом. На обеденном совете два офицера оставляют командование как есть – в руках неопытного в военном деле Пуллейна. Дернфорд же намеревается преследовать разрозненные отряды зулусов, которые всё наглее мелькают в пределах видимости.
Оба офицера и мысли не допускают о нападении на лагерь. Напротив, они уверенны, что замеченные зулусы направляются в тыл Челмсфорду. И вдруг в 11:00 всё резко меняется – конные разведчики из милиционеров за гребнем холма вдруг замечают всю армию зулусов – около 20 тысяч воинов.
Ситуация начинает развиваться стремительно. Захваченные врасплох зулусы реагируют моментально. Они вскакивают и бегут прямо к лагерю противника, не давая тому изготовиться к бою. Прямо на бегу армия Зулу принимает традиционный боевой порядок с центром и двумя крыльями – грудь и рога буйвола.
Дернфорд со своими солдатами пытается сформировать линию обороны на правом фланге англичан. В центре и на левом фланге выдвигаются стрелки Пуллейна. Они формируют именно линию, а не плотное построение. Ту самую знаменитую Тонкую Красную линию с промежутками в несколько метров между стрелками.
На самом деле более или менее организованный бой продолжался приблизительно до 15:00. В самом начале британские скорострельные винтовки действовали неплохо и сдерживали натиск зулусов. Однако линии были выдвинуты слишком далеко от лагеря, а имеющиеся у каждого стрелка 70 патронов скоро были израсходованы. Пополнять боезапас было трудно.
Здесь можно упомянуть свидетельство выжившего офицера (позже генерала Британской армии) Смит-Дорриена, утверждавшего, что ящики с патронами были завинчены ржавыми болтами и открывались с большим трудом.
Пуллейн начинает их оттягивать ближе к лагерю. Отход вообще сложная форма оборонительного боя. Многие солдаты поддаются панике, скорострельность падает. Тут уж зулусы стремительным рывком добираются до рукопашной, в которой их ассегаи становятся страшнее штыка. Да и численность решает.
Лорд Челмсфорд слышал стрельбу, получал донесения об атаке на лагерь, но сначала не придал этим свидетельствам большого значения. Ему и в голову не могло прийти, что дикари смогут одолеть такое количество дисциплинированных солдат: «Но я оставил более 1000 человек для охраны лагеря!» Только к вечеру его колонна подошла к Изандлване, но было поздно.
Всего пало свыше 1300 британцев, включая Пуллейна и Дернфорда. Спаслось менее трети. Потери зулусов остались неизвестными. Кто ж их посчитает?
Война на этом не завершилась. Хотя Кечвайо присылал предложения мира, англичане закусили удила. Они не могли спустить зулусам по нескольким причинам. Во-первых, престиж армии требовал реванша. Во-вторых, выборы в парламент. В-третьих, спусти этим здесь, так начнут бунтовать другие. Нужно преподать урок.
Осенью (для Южной Африки) в колонии прибыло до 10 тысяч свежих войск. Челмсфорд повел новое наступление и 4 июля 1879 года добился окончательной победы, захватив самого Кечвайо.