В 1928 году состоялась Арктическая экспедиция на дирижабле "Италия" под руководством итальянского исследователя Умберто Нобиле.
Проект поддержал сам Бенито Муссолини, а расходы на экспедицию взяло на себя Королевское географическое общество Италии. Официальной целью экспедиции являлось исследование Земли Франца-иосифа и Северной Земли.
Но помимо этого, участникам экспедиции была поставлена задача найти, обследовать загадочную землю Крокера и поставить точку в спорах А ее существовании. Земля Крокера - это гипотетическая земля в Северном Ледовитом океане, находящаяся неподалеку от Мыса Томаса Хабарда. В 1906 году американский исследователь Бери, находясь на острове Элсмир, разглядел в бинокль снежные вершины неизвестного острова. По предположению исследователей, там могли находиться горячие источники и даже неизвестное племя аборигенов.
Команда Умберто Нобиле планировала осмотреть это место с воздуха и либо опровергнуть, либо подтвердить существование неизвестного Острова. Но экспедиция айронавтов превратилась в настоящий Кошмар с трагическими последствиями.
Специально для этой экспедиции был сконструирован Дирижабль Италия длиной 100 м. Команда состояла из восемнадцати человек. Незадолго до вылета они встретились с Римским папой одиннадцатым, который вручил им деревянный крест для установки на Северном полюсе.
19 марта 1928 года из города отправился в путь пароход Чьи-то до Милана, который должен был держать радиосвязь с дирижаблем. Судно должно было достигнуть бухты Концерт, расположенная неподалеку от Шпицбергена.
15 апреля Дирижабль Италия вылетел из Милана. Неудачи начали преследовать воздушное судно практически с первых часов полета. Попав в тяжелый метеорологические условия и получив серьезные повреждения, Дирижабль был вынужден совершить посадку в Германии. После 10 дней ремонтных работ аэростат вновь поднялся в воздух и снова попал в сильный шторм во время ночёвки в Финляндии. Несмотря на все трудности, 8 мая Дирижабль прибыл в Конгсвёрт.
По невероятному стечению обстоятельств, неудачи продолжали преследовать участников экспедиции. Из-за непогоды Дирижабль не смог достигнуть Земли Франца Иосифа и через 8 часов полета прибыл назад на базу. Вторая попытка была более удачной. Воздушное судно находилось в воздухе трое суток, но достичь Запада Северной Земли не удалось.
23 мая аэростат вылетел рано утром и взял курс на Северный полюс. Достигнув его уже за полночь, сбросив крест и флаги Италии, Дирижабль повернул обратно. Полёт проходил в сложных условиях. встречный ветер и сильно обледенение препятствовали возвращению на базу Умберто Нобиле предложил взять курс в сторону Канады, но метеоролог заявил, что ветер скоро изменит направление, и после небольшого обсуждения было принято не менять маршрут. Через какое-то время из-за сильных порывов ветра Дирижабль отклонился от курса, но Экипаж этого не заметил. Умберто Нобеле принял решение запустить третий мотор, чтобы увеличить скорость полета. Несмотря на увеличение расхода топлива, около 3 часов ночи у дирижабля заклинило руль высоты, После чего он начал снижаться. Чтобы предотвратить падение, были остановлены все двигатели, А из кормового отсека стравили часть газа. Невероятными усилиями поломку удалось устранить, и уже утром кораблю Чита-до-Милана удалось установить связь с дирижаблем и выяснить его местонахождение.
Около 10 часов утра из-за сильного обледенения, находясь на высоте 300 м, Дирижабль начал резко терять высоту воздуха. Плавно запустили третий двигатель и увеличили обороты, после чего попытались сбросить балласт. Когда стало понятно, что аэростат продолжает приближаться к земле, двигатели были остановлены, чтобы уменьшить скорость полета и попытаться избежать водородного возгорания.
В 10:30 Дирижабль упал на лёд, ударившись кормовой моторной гондолой, оторвав ее. Затем Дирижабль с оставшийся гондолы управления шестью членами экипажа около 50 метров протащила по льду и унесло на восток. Впоследствии унесённых неуправляемым аэростатом шестерых человек найти не удастся, они будут числиться от пропавшими без вести. Остальная часть экипажа осталась на месте падения, получив различные травмы. Один из них, механик Винченца Памела, погиб Через 20 минут после падения.
На Восточном направлении выжившие участники экспедиции увидели небольшой столб дыма. Позже Умберто Нобиле заявил, что это был Дым от упавшего дирижабля. Однако эксперты усомнились в этом. Возгорание бензина и огромного количества водорода вызвало бы яркую вспышку, а столбы дыма от горения прорезиненной оболочки были бы намного больше, в связи с чем сделали предположение, что дирижаблю всё-таки удалось опуститься на Лёд и уцелевшие воздухоплаватели подавали Сигнал бедствия, поджигая какие-то вещи на льду.
Уцелевшие участники экспедиции обнаружили разбросанные мешки с продуктами и мешок со средствами навигации связи. Большой удачей было и то, что из дирижабля выбросила четырёхместную палатку, которая была перекрашена в красный цвет, чтобы её можно было легче заметить с воздуха.
Для этого использовали шары с красной краской, которые предназначались для определения высоты дирижабля. Кисту удалось настроить радиостанцию, но все попытки выйти на связь закончились неудачей. 29 мая корабль Чита-до-Милана, находясь в море, уловил сигнал от пропавших исследователей, но принял его за сигнал от станции в Могадиша. На следующий день метеоролог Мальгрон и штурманный Цаппи и Мариано, захватив собой большой запас еды в виде пеммикана и шоколада, отправились пешком за помощью в Конг Свёрт. Им предстоял тяжёлый путь до западного побережья острова Западный Шпицберген. Изначально Нобили был категорически против разделения группы. Спор перерос в конфликт, но в итоге все пришли к единому мнению, что, разделившись, шансы на выживание возрастут.
Тем временем в Италии, Норвегии, Швеции были организованы поисковые отряды. Норвегия выделила два китобойных судна, была готова организовать большую поисковую операцию, но Италия отказалась от помощи.
В начале июня Советскому радиолюбителю Николаю Шмиту удалось поймать сигнал от пропавших путешественников. Сигнал был зафиксирован самодельным приемником. Николай отправил телеграмму в Москву в Общество друзей радио, в которой сообщил об этом случае. 4 июня Советский Союз передал информацию итальянскому правительству, и 8 июня позывные терпящих бедствия исследователей были приняты итальянским судном. С тех пор связь поддерживалась на постоянной основе.
Николай Шмит был награждён именными золотыми часами как участник спасения итальянской экспедиции. Позже его возьмут на работу в Народный комиссариат связи, а в 1941 году он будет арестован и позже расстрелян. Обоснованием послужило найденное у него дома радиоаппаратура, которую после начала войны затыщалась иметь в личном распоряжении. В квартире Николая также Нашлись закрытые документы Наркомата связи. Кроме того, его обвинили в критике, касающейся кадровой политики правительства. Уголовное дело по обвинению в шпионаже было закрыто, так как никаких доказательств не нашлось. Но за антисоветскую агитацию 1 августа 1942 года его приговорили к расстрелу. 12 августа 1984 года. Николай Шмидт будет полностью реабилитирован.
Для спасения итальянских исследователей Советский Союз отправил два ледокола - Малыгин и Красин.
20 июня ледокол Малыгин зажал льдами в Баренцевом море, и ему пришлось выбыть и спасательной операции. Узнав о терпящих бедствия исследователях, знаменитый норвежский Полярный путешественник организовал спасательную экспедицию. 14 июня на гидросамолёте Латам 47 с экипажем из пяти человек он вылетел на поиски итальянцев. Через несколько часов самолет перестал выходить на связь. 31 августа в море будет найден бензобак и поплавок от самолёта. Место, время и причину гибели, роли Амундсена и его экипажа установить не удастся. 23 июня шведскому летчику удалось добраться до итальянских исследователей, После чего он вывез на одномоторном биплане Фокер руководитель экспедиции Умберто Нобеле.
Остальных участников планировалось эвакуировать в течение следующих дней. Но на второй день, заходя на посадку, шведский летчик потерпел аварию. Ему удалось Выжить, После чего он присоединился к терпящим бедствия итальянским путешествиям. В это же время советские Ледокол Красин подходил к Шпицбергену. Его борта вылетел Юнкерс Юг-1 под управлением пилота Бориса Чухновского, чтобы произвести разведку и найти итальянцев. Экипаж самолёта обнаружил вторую часть группы, которая несколько дней назад отправилась в пеший поход, о чем сразу же доложил ледокол Украсим. Из-за сильного тумана Чухновскому не удалось найти месторасположение ледокола, и он был вынужден совершить посадку на лёд в районе Мыса Верде. При посадке самолёт наскочил на Торос нагромождение обломков льда и повредил два винта и сломал шасси. Борис Чихновский сообщил, что отказывается от помощи до тех пор, пока не будут спасены итальянцы.
Чтобы выжить, они пострелили двух оленей. Спать приходилось по очереди в кабине самолёта. 16 июля их подберёт Советский Ледокол Красин. Около 10 часов вечера ледокол Красен добрался до места, на котором сообщил Чихновский, и подобрал двоих итальянцев. По их словам, третья участник умер от истощения примерно месяц назад. На следующий день Советский ледокол добрался до остальных участников экспедиции, находящихся на льдине, и они были подняты на борт и позже переданы на итальянское судно Чита до Милана.
По настоянию родственников пропавших участников экспедиции были организованы их поиски, в которых принял участие ледокол Красен. 17 сентября 1928 года он достигнет Земли Георга - это остров на западе архипелага Земли Франца Иосифа, но не обнаружит никаких следов падения дирижабля. 22 сентября Советский ледокол получит приказ возвращаться назад. 29 сентября во время поисковой операции разбился итальянский самолёт. Катастрофе погибли все члены экипажа. После этого поиски пропавших путешественников будут прекращены.
Из 19 участников экспедиции погибли двое человек и шесть пропали без вести, А их судьбе до сих пор ничего не известно. После возвращения на родину руководитель экспедиции Умберто Нобиле подвергся жесткой критике от самого Бенито Мусолини, и его обвиняли в том, что он трусливо оставил свою команду на Льдини и в одиночку эвакуировался на самолёте, Хотя как руководитель должен был сделать это в последнюю очередь. Государственная комиссия признала его виновником катастрофы, после чего умер, то подал в отставку из итальянских ВВС и через 2 года уехал в Советский Союз, где возглавил программу по производству дирижаблей.