Международная группа исследователей обнаружила идеально сохранившийся скелет летучего ящера юрского периода с необычными челюстями: на них росли сотни тонких загнутых зубов, придававших им сходство с расческой.
С тех пор как в XVIII веке был описан первый птерозавр, ученые нашли сотни видов этих крылатых рептилий, доминировавших в небесах нашей планеты в течение 150 миллионов лет. Однако хрупкие скелеты, адаптированные для полета, редко сохраняются целиком, что делает новую находку из знаменитых на весь мир зольнхофенских известняков особенно ценной.
Окаменелость обнаружили случайно на юге Баварии, в процессе раскапывания костей крокодила. Ее описала международная группа палеонтологов из Германии, Англии и Мексики. Новый вид птерозавров получил название баленогнат Мойзера (Balaenognathus maeuseri): родовое название означает «китовая челюсть», а видовое ученые дали в честь немецкого палеонтолога Матиаса Мойзера (Matthias Mäuser), соавтора статьи, ушедшего из жизни до ее публикации.
Особенно примечательна голова птерозавра: его челюсти слегка изгибаются кверху, как у шилоклювки, а на их беззубом конце есть расширение, как у колпицы. Оба этих вида птиц живут на берегах водоемов и питаются рыбешкой, амфибиями и беспозвоночными, поэтому вполне вероятно, что и баленогнат был любителем мелкой добычи.
Как же он доставал корм из воды? Скорее всего, отфильтровывал: набирая полную пасть, птерозавр сливал воду через частый «гребешок» тончайших зубов, после чего проглатывал то, что не пролезло в крошечные (меньше миллиметра!) щели между ними. Каждый зуб заканчивался крючком, не дававшим потенциальной добыче уплыть через верх, а длинные кости ног и крыльев позволяли баленогнату бродить по мелководью, как современным куликам.
Хотя это не первый вид птерозавров с подобной адаптацией (широко известен южноамериканский птеродаустро, обладатель еще более длинной «расчески»), только у баленогнат обнаружили столь странную форму челюстей и зубов. Исключительно благодаря уникальным условиям окаменения в морских лагунах древней Баварии изящный скелет этого птерозавра смог практически неповрежденным сохраниться до наших дней и раскрыть все секреты своей причудливой анатомии.
Исследование опубликовано в журнале PalZ.