"Плодородный полумесяц" – таково условное название земель на Ближнем Востоке. Это колыбель современной цивилизации, в древности наиболее плодородная земля. С юга регион ограничен Сирийской и северо-аравийскими пустынями Саудовской Аравии, с юго-запада — Синаем, с запада — Средиземным морем, с севера — хребтом Тавр и Армянским нагорьем, а с востока — горами Загрос, которые исторически, как и дельту Нила, относят к Плодородному полумесяцу. Кроме Сирии включает Турецкий Курдистан, Иранские курдские провинции и курдский северный Ирак. Ближайшие орошаемые аллювиалы также включают в историко-экономический регион (дельта Нила, болотистые излучины Тигра и Евфрата, Карун в Иране).
Сегодня понятие «Плодородный полумесяц» и «мировой лидер производства продовольствия» в применении к этому региону кажутся абсурдными. Огромные площади бывшего Плодородного полумесяца заняты пустынями, полупустынями, степями и разрушенными эрозией или крайне засоленными почвами. Нынешнее эфемерное богатство некоторых государств региона, базирующееся на единственном и невозобновляемом нефтяном ресурсе, скрывает его фундаментальное экологическое оскудение и хроническую проблему продовольственного самообеспечения.
Между тем в древности большая часть Плодородного полумесяца и восточного Средиземноморья, в т.ч. Греции, была покрыта лесами. Каким образом плодородная зона лесов превратилась в выветренную зону пустынь или кустарниковых зарослей, удалось показать палеоботаникам и археологам.
Местные леса были либо зачищены под пашню, либо срублены для получения строительной древесины, либо пущены на топливо для обогрева жилищ или производство известковых растворов. Из-за малого годичного количества осадков, а значит, низкой первичной продуктивности (в отношении к количеству осадков) возобновление растительности не поспевало за ее разрушением, особенно в условиях выбивания пастбищ многочисленными козьими стадами.
Удаление лесного и травяного покрова запускало процесс эрозии и заиливания речных долин, а ирригационное земледелие в регионе, которому не хватало дождевого орошения, приводило к аккумуляции солей в почвах. Эти процессы, начавшиеся еще в неолите, продолжались до самого недавнего времени. К примеру, последние леса от древней столицы Набатейского царства Петры (современная Иордания) были срублены османскими турками накануне Первой мировой войны, при строительстве в Хиджазе железной дороги.
Может ли грозить России последствия, аналогичные описанным? Чтобы ответить на этот вопрос, предлагаю вспомнить историю, подсечно-огневой метод земледелия и представить леса на нынешних степных российских просторах.