Альбина сидела на кухне, пила чай и задумчиво смотрела в окно. Смотрела, но ничего не замечала – ни играющих во дворе детей, ни сидящих на лавочке соседок. Прийти в себя после недавних событий взволнованная женщина все еще не могла.
На днях ей позвонила Вероника, двадцатитрехлетняя дочь ее давней подруги Елены и жалобно прорыдала в трубку:
– Здравствуйте, тетя Альбина, пожалуйста, приходите. Маме очень плохо стало, лежит, не может подняться. С вами поговорить хочет, срочно!
Елена жила в соседнем подъезде. Перепуганная Альбина выскочила из квартиры в домашнем халате, и забыв обо всем на свете, помчалась к больной подруге.
Увидев ослабевшую женщину, Альбина отвернулась и украдкой смахнула слезу. Потом через силу улыбнулась, взяла Елену за руку и тихо сказала:
– Не отчаивайся, вот полежишь немного, отдохнешь, и тебе обязательно станет лучше, пойдем с тобой на прогулку, в кафе сходим, посидим, поболтаем.
– Альбина, кого ты хочешь обмануть, – с укором проговорила Елена, – с таким диагнозом, как у меня, надеяться не на что. Я прекрасно понимаю, что значит рак легких четвертой стадии. И сейчас хочу с тобой поговорить, именно сейчас, пока еще не поздно.
Разговор давался женщине нелегко. От напряжения больная начала задыхаться и кашлять. Затем попросила у дочери воды, чуть-чуть отпила и откинулась на подушку. Немного полежала, закрыв глаза и, наконец, с усилием зашептала:
– Подруга, послушай меня внимательно, только не перебивай. Мы с тобой дружим с юности, а сейчас нам обеим давно за 50. Ты еще поживешь на этом свете, а мне недолго осталось. Тяжело уходить, не покаявшись, терзает чувство вины. Поэтому расскажу тебе правду и хочу получить прощение.
Альбина удивленно подняла брови, а Лена, отдышавшись, продолжила:
– Признаться в таком тяжело, но я должна. Ты знаешь, я всегда тебе сильно завидовала. И справиться с этой черной завистью не могла. Поэтому старалась навредить. На работе строила козни, испортила тебе карьеру. Ты, наверное, даже и подумать не могла, что с должности замдиректора тебя уволили из-за меня? Да, да! Молчи, не перебивай. Я еще не закончила. Помнишь, как у тебя в семейной жизни неожиданно пошла черная полоса. Ты мне тогда жаловалась, что муж стал нервным и все время провоцирует ссоры. Так вот, это я его настраивала против, оговаривала тебя, выставляла в невыгодном свете.
Услышав такое признание, Альбина застыла от шока. А Лена, не дав ей опомниться, снова заговорила, на этот раз более твердо.
– Правду принять тяжело, я понимаю. Но унести эту тайну в могилу я не могла. Прощать меня или нет, решай сама.
Это были последние произнесенные Еленой слова. Дыхание женщины участилось, затем резко затихло, и перепуганная дочь кинулась приводить ее в чувство.
– Мамочка, прошу тебя, мамочка, пожалуйста, только не умирай!
Но было уже слишком поздно. Осознав, что мать умерла, девушка отчаянно зарыдала. Потрясенная горькой правдой и мучительной смертью подруги Альбина тоже заплакала. Затем, собравшись духом, протянула дрожащую руку и закрыла покойнице глаза.
Вернувшись с похорон, Альбина долго размышляла о той, кого считала лучшей своей подругой. Они подружились очень давно и были, что называется, не разлей вода. В хорошую погоду частенько выезжали на природу, сидели и наслаждались задушевными разговорами. Вокруг резвились детишки, а мужья пили пиво и жарили шашлыки. Иногда Елена смотрела на нее как будто с упреком. Альбина не понимала в чем дело и старалась об этом не думать.
А потом у Лены случилось несчастье. За участие в пьяной драке ее мужа посадили в тюрьму. Там он провел целых пять лет, и все это время Альбина помогала подруге продуктами, давала денег дочке на одежду, оказывала моральную поддержку.
Будучи хорошим специалистом, Альбина почему-то попала в немилость к директору предприятия. Начались постоянные придирки, и женщина вынуждена была уволиться. Но беда одна не приходит. Вскоре возникли проблемы и в личной жизни. Муж, который так сильно ее любил, стал другим человеком. Отношения испортились настолько, что супругам пришлось развестись. И Альбина с двумя маленькими сыновьями осталась совсем одна. Теперь ситуация прояснилась. Репутацию на работе ей испортила Лена, она же навсегда рассорила ее с мужем и радовалась чужой беде.
Наконец, Альбина решила – держать в себе боль нельзя. Быстро вышла из дома и направилась в соседнюю церковь. Поставила свечку за упокой, и начала тихо молиться. Просила Господа, чтоб упокоил с миром душу Елены и даровал ей свое прощение.
После этого женщине полегчало – она ощутила спокойствие. Принять такую правду нелегко, но имена она и была тем самым фрагментом пазла, которого так не хватало для полной картины жизни. Все прояснилось, обида улеглась, и Альбина стала сильнее.