Сейчас ареалом распространения львов являются центральная и южная части Африки и небольшие территории в Индии. Но так было не всегда. В доисторический и исторический периоды эти животные населяли гораздо более обширные области, а около 2 тысячелетий назад еще встречались в Греции и Италии. Упоминания о них есть у Геродота и Аристотеля.
Первый писал, что греческие львы наносили большой ущерб караванам царя Персии Ксеркса. Это происходило около 480 года до н. э. Через 180 лет Аристотель уже называл их крайне редкими животными, на которых непрестанно ведется охота. Ученые считают, что Греция и Италия не были единственными европейскими территориями, где обитали эти грациозные и опасные хищники.
Мосбахские кошки
Сейчас львы населяют исключительно теплые климатические зоны, но много тысяч лет назад они прекрасно себя чувствовали и в условиях мерзлоты. Палеонтологи обнаружили, что первые хищники этого вида появились на территории Европы в плейстоцене, приблизительно 700 тысячелетий назад. Ученые окрестили представителей этого вымершего вида Мосбахским львом.
Животные были поистине внушительных размеров. И современные львы — довольно крупные звери, но мосбахские хищники считаются самыми большими представителями семейства кошачьих, когда-либо обитавшими на Земле. Тело взрослого самца могло достигать в длину 3,7 метров (без учета размеров хвоста), а вес — 4 центнеров. Ископаемые гиганты были прекрасно адаптированы как к жаркому климату, так и к очень суровым зимам.
Ввиду давности срока исчезновения сложно установить, имел ли мосбахский подвид гриву, предпочитал ли отшельнический образ жизни или группировался в прайды. Но палеонтологи предполагают, что колоссальные размеры кошки вполне могли позволить ей охотиться на пещерных медведей и даже детенышей мамонтов. Свое название зверь получил из-за того, что его останки были обнаружены близ деревушки Мосбах, которая сейчас слилась с сильно разросшимся немецким городом Висбаден.
Пещерные львы
Потомком Мосбахского льва и непосредственным предком Европейского считается Пещерный лев. Череп одного из представителей этого давно вымершего зверя нашел в горах Германии — Франконском Альбе — и описал Георг Август Гольдфус, немецкий палеонтолог, зоолог и врач. Вторая аналогичная находка была сделана близ города Зигсдорф (Бавария).
Пещерный лев появился в Европе 300 тысячелетий назад. Он был несколько мельче своего предка, но все равно крупнее современных хищных кошек. Взрослая особь достигала длины 2,4 метров. По параметрам ее можно сравнить разве что с искусственно выведенным лигром. Сделанные в Германии находки, а также наскальные рисунки, обнаруженные в горах Франции, позволяют сделать выводы о внешнем виде пещерных львов.
Они определенно имели кисточку на хвосте, но еще не успели обзавестись гривой, присущей современным львам. Окрас имели однотонный. Охотились на копытных животных: диких быков, антилоп, лошадей. По количеству найденных останков можно сделать вывод, что жили пещерные львы прайдами и охотились сообща.
Европейский потомок
10—12 тысячелетий назад (в начале голоцена) появился еще один предок современных львов. В этот период в Евразии началось потепление, что привело к миграциям южных видов на север. Они скрещивались с пещерными львами, в результате чего и появился новый подвид, Европейский лев.
Он был меньше своего пещерного предка, охотился на тарпанов, зубров, лосей и бурых медведей. В южных областях нападал на караваны верблюдов. Ученые предполагают, что именно об этих хищниках писали в свое время Аристотель и Геродот. Европейские львы были распространены на всем Пиренейском полуострове, на Балканах, во Франции, Германии, Болгарии, Италии и соседних регионах.
Римляне, греки и македонцы охотились на этих животных, содержали их в своих домашних зоопарках и использовали в гладиаторских боях. Немногие выжившие представители европейских львов были истреблены в эпоху Римской империи. Приблизительно в I веке погибла последняя особь.