— Слышали? Король Леопольд готов оставить престол, чтобы жениться на Клео де Мерод.
— На танцовщице?
— Да, но она так красива, а ее распущенные волосы - выглядят как на картинах Ботичелли.
Сейчас звезд первой величины — десятки. Но Клео де Мерод была первой. Ее фотографии печатались миллионными тиражами, газеты смаковали слухи, художники наперебой писали ее портреты, дамы ей подражали. И это в Прекрасную эпоху Belle Époque рубежа 19-20 веков, когда не было ни телевидения, ни кино, ни интернета.
Клеопатре Диане де Мерод не надо было придумывать псевдоним и биографию, что нередко делали ее коллеги в попытках выглядеть привлекательней. Она в самом деле была внебрачной дочерью австрийской баронессы и судьи, пионера альпинизма Теодора Кристоманноса. Но отца своего она увидела только во взрослом возрасте и носила фамилию матери.
С восьми лет она занималась балетом, а в 11 дебютировала в Парижской опере. Тогда танцы на сцене для аристократки были сомнительной карьерой. Но для Клео де Мерод, учитывая ее происхождение, сцена стала мостиком для всемирной известности. Она танцевала с распущенными волосами, что было весьма неожиданно и вызывающе.
Первый скандал разгорелся, когда ей было всего 20 лет. В обществе вдруг пошли разговоры о ее романе с королем Бельгии Леопольдом. В газетах даже ерничали, называя его Клеопольдом. Парадокс в том, что они даже не были знакомы. А причиной слухов могли стать долгие аплодисменты во время ее выступления в Бордо. Тем не менее скандал еще увеличил ее известность, хотя вряд ли прибавил ее образу невинности.
Следующий виток ее известности случился после демонстрации скульптуры Фальгьера в Салоне художников Франции. Это была обнаженная фигура в танце под названием "Пляска". По прическе и лицу в ней узнавалась Клео де Мерод. Несмотря на все уверения, что она позировала в одежде и художник взял только ее лицо, тем не менее это вызывало долгие разговоры. Публика разглядывала скульптуру, пытаясь рассмотреть зернистость поверхности - доказательство слепка с обнаженной натуры.
Еще одним вызовом для общественной морали стала сценическая постановка, где она танцевала в полупрозрачном наряде и обтягивающем трико телесного цвета, что создавало иллюзию обнаженного тела.
Вскоре читатели первой иллюстрированной газеты L'Illustration безоговорочно признали ее самой красивой женщиной. Позже этот статус подтвердили во время выставки Нью-Йоркского фотоклуба. И это несмотря на то, что слухи приписывали ей какие-то проблемы с ушами. Она всегда носила прическу, когда волосы были перехвачены лентой сзади так, что уши прикрыты.
Тем не менее фотографы активно ее снимали, чтобы сделать продаваемые фотокарточки. Всего их отпечатали несколько десятков миллионов с распространением по всему миру. До сих пор на антикварных площадках можно встретить ее снимки.
На этих фотографиях на зрителя смотрит красивая девушка с тонкими аристократичными чертами и невинным взглядом. Ей не нужно было кокетничать с фотокамерой, ее вид и так был весьма привлекательным и возвышенным.
Ее образ остался на полотнах известных художников того времени: Анри Тулуз Лотрека, Джованни Больдини, Альфонса Мухи и еще десятка менее известных имен.
Несмотря на множество поклонников и романов, реальных и вымышленных дурной молвой, свою старость она встретила в одиночестве. Она никогда не была замужем и у нее не было детей. Оставив балет, она преподавала.
Когда ей уже было 89 лет, ее фотографию напечатали в журнале Vogue. Все тот же изящный профиль и таинственный взгляд.
Клео де Мерод умерла в 1966 году, когда ей шел 92 год.