Лира подняла голову и увидела перед своим лицом два круглых желтых глаза. Белоснежные перья филина казались влажными, видимо, птица попала под снегопад. Он сидел на каменном полу и грелся в лучах утреннего солнца, проникающих сквозь стеклянные двери балкона.
— Как ты попал сюда? — спросила эльфийка, сонно потягиваясь на полу. Ей показалось, что она все еще спит.
Перевернувшись на другой бок, взгляд Лиры уперся в смуглую спину Адена. Парень спал, тихо посапывая во сне.
«Великая Богиня, сколько же времени?» — от этой мысли она окончательно проснулась. Лира осторожно толкнула эльфа, а потом еще и еще, пока тот не проснулся.
Он повернулся к ней и вопросительно посмотрел в ее глаза.
— Пора вставать, — сказала она, и потом вдруг испытала неловкость, опустив взгляд, который упал на обнаженное тело эльфа. Тогда она вспыхнула с головы до ног и вовсе отвернулась, пытаясь прикрыться одеждами, разбросанными по полу.
— Ли… — простонал эльф, переворачиваясь на живот и утыкаясь лицом в гору белой одежды. — Еще так рано.
— Тут филин! — воскликнула Лира, вспомнив о госте и повернула голову туда, где только что сидела птица. Но она никого не увидела.
— Тут никого нет, — промычал Аден, не поднимая головы.
— Я точно видела, — сказала Лира. — Но потом… он исчез.
Она вспомнила свои сны, где белая птица постоянно следовала за Богиней Луны. Ее появление всегда знаменовало приход бед и несчастий. Только не сейчас, подумала Лира. Ей хотелось, чтобы трудности побыстрее закончились. Она злилась на несправедливость судьбы, на то, что никто из ее родных не может приехать сюда и увидеть своими глазами все, что тут происходит. А может, они просто не могут попасть сюда по каким-то причинам? Лира не верила, что Альтаир вот так просто отпустит ее в неизвестное опасное место. Но, если бы он только знал, что происходило в стенах крепости. Наверняка, Денеб выставила обучение здесь в радужном свете и сделала все возможное, чтобы никто не подумал о ее школе ничего дурного.
Но теперь уже поздно отступать. И даже хуже. Если она не будет осторожна, сама себя лишит шанса на победу. Самое лучшее, что она могла сделать в создавшейся ситуации — не думать о худшем. Главное сейчас — не вызвать лишних подозрений, потому что в результате любого неосторожного шага она и сама может превратиться в настоящую пропасть. Надо быть настороже. Даже если придется самой искать дорогу домой по какой-либо причине, она сможет с этим справиться.
Она очнулась от далеких мыслей и посмотрела на Адена — кажется, тот снова уснул.
— Отдай, — Лира попыталась вытащить свое платье из-под эльфа, но тот только крепче схватился за ткань. — Порвешь! И вообще, скоро придет наставница.
— Только четыре утра, — пробормотал Аден, не поднимая лица. — Если что, я спрячусь в шкаф.
— Отдай мне платье, — возмутилась Лира. — Это неприемлемо.
Аден лишь глухо рассмеялся, выглядывая из-за разбросанной одежды.
— Не смешно, — возмутилась эльфийка, не оставляя тщетных попыток прикрыть свою наготу.
Наконец Аден сдался. Он приподнялся с пола и начал быстро одеваться, не глядя на девушку, чтобы не смущать ее еще сильнее. Лира в одно мгновение облачилась в свой наряд, а потом как ни в чем ни бывало присела на кровать, разглаживая складки подола. Вчера она легла прямо в платье и теперь пожалела об этом. Ткань сильно измялась. Когда Аден оделся, он присел рядом с девушкой, разглядывая ее так, будто видел впервые.
— Только не говори, что снова меня не помнишь, — сказала Лира. Ее голос немного дрожал. Она не имела ни малейшего понятия, как вести себя дальше. Она всегда считала, что то, что произошло между ними этой ночью, должно было произойти лишь после свадьбы. Более того, она была обещана Проциону. Ее отец бы ужасно разозлился, если бы обо всем узнал. Связь с лесными эльфами для горного народа считалась неприемлемой, хоть и на каждом углу кричали о равноправии.
— Да вот, пытаясь разобраться, откуда мы знакомы, — сказал Аден, прищурив свои медовые глаза, в которых горел тот самый огонек, который так привлек эльфийку. Но, несмотря на это, Аден встретил абсолютно серьезный холодный взгляд девушки. — Прости, это только шутка.
— Не извиняйся, — отмахнулась Лира. — Просто кажется, что каждую секунду должно произойти что-то плохое.
Тут Аден приблизился к лицу девушки и нежно поцеловал ее спелые губы. Она инстинктивно закрыла глаза. Голова ее закружилась, а по телу пробежали потоки приятного тепла, которое распустилось в ее животе, словно цветочный бутон. Ей показалось, что все, что с ней происходит — ненастоящее. Все это очень напоминало сон, но когда Аден снова посмотрел на нее, она поняла, что не грезит. Он был реальным — из плоти и крови, и сейчас они были лишь вдвоем, в своем маленьком мире.
— Мне нужно идти на астрологию, — сказал Аден и нежно прижался к ее щеке своей щекой.
— А я даже не знаю своего расписания, — ответила эльфийка, не открывая глаз.
— Нам нужно придумать план побега, — прошептал Аден. — А пока нужно вести себя как обычно. Учитель Бетельгейзе поможет нам.
— Правда? — Лира открыла глаза и отстранилась от Адена, не скрывая своего удивления. — Ты уверен, что ему можно доверять?
— Ли…
— Да, я знаю, что он не просто так дал нам рецепт тааффеита, но что если…
— Ли, — он прикоснулся ладонью к ее щеке, поглаживая пальцами причудливые рисунки, переплетающиеся в созвездия. — Я полностью доверяю ему.
— Но… — Лира хотела было что-то еще возразить, но Аден вновь накрыл ее губы поцелуем. Она ощутила их мимолетную сладость.
— Все будет хорошо, — сказал он. — Я тебе обещаю.
— У меня странное предчувствие, — ответила Лира. Она вспомнила о филине, несколько минут назад сидевшем на полу ее комнаты. Что-то могло пойти не так.
— Ничего не случится, — глаза Адена, наполненные солнечным светом, излучали спокойствие.
И ему действительно можно было поверить, забыв о всех страхах и печалях. Ей хотелось верить Адену, но она не могла полностью снять с себя ответственность за происходящее и возложить ее на эльфа, страдающего лунной болезнью. Она должна была сохранять ясность ума, и, в случае чего, сделать решающий шаг. Ей надоела опека, которая угнетала ее при жизни во дворце, поэтому она не станет больше плыть по течению, покорно ожидая шагов от других. Если будет необходимо, она сделает первый шаг сама.
— Спрячь камень как следует, — сказала Лира, немного погодя. — Мы обязательно подумаем о побеге.
— Хорошо, — кивнул эльф, и, грустно улыбнувшись, добавил: — Скоро все изменится.
Эльф положил руку на карман своего балахона. В нем он нащупал тааффеит и еще кое-что — пергамент с запиской. Пока он не решился отдать ее, а потом, возможно, будет поздно. Но, если им повезет, он сможет поделиться с Лирой самыми сокровенными мыслями. Если все пройдет хорошо и справедливость восторжествует, у него будет шанс вылечиться. Он надеялся, что легенды не врут и где-то далеко-далеко действительно существует эльф, сумевший победить лунную болезнь. Главное — не тянуть с его поисками. Может быть, этой ночью он действовал опрометчиво и этот поступок повлечет за собой болезненные последствия, но он лишь покорился зову сердца. Он верил, что его вера в чистую искреннюю любовь не напрасна, ведь только она способна помочь преодолеть все трудности.
— Будем надеяться на лучшее, — ответила Лира. — Я буду молиться Богине.
— Мне пора, — сказал Аден, запечатлел поцелуй на ее щеке, согрев кожу теплым дыханием, и вскоре скрылся за дверью.
Лира применила скрывающее заклинание для своих отметин, потом переоделась в ночное белье и легла в постель.
Когда пришла Тейде, эльфийка притворилась, что спит.
Тейде поставила поднос с едой на тумбу и склонилась над эльфийкой:
— Лира, просыпайся, — услышала она голос наставницы, а потом почувствовала, как та трясет ее за плечо.
— Что такое? — Лира неохотно приоткрыла глаза. Она очень удивилась, когда наставница стала будить ее, да еще так настойчиво. — Я неважно себя чувствую.
Последовала неожиданная реакция:
— По твоему внешнему виду я могу заключить, что тебе лучше, — сказала Тейде. — Ты можешь сегодня посещать занятия, благо их немного. Во время лунной болезни бывают улучшения.
Потом Тейде достала из складок платья скрученный в трубочку пергамент и вручила Лире.
— Внимательно ознакомься и ничего не пропусти, — сказала она.
Эльфийка приподнялась в кровати и развернула лист с новым расписанием. Первой в списке стоял урок, который она совершенно не хотела посещать:
«12:30 — Монстрология (преподает доктор магических наук Ригель)».
Только не это, подумала девушка. Она была совершенно не готова к этой дисциплине. Ригель будет в ярости и она привлечет к себе лишнее внимание. Этого ей было не нужно.
— Мне пора, — натянуто улыбнулась Тейде, а глаза ее совершенно не выражали радости. — Обязательно поешь перед занятиями.
«Еще чего, — про себя подумала Лира. — Сегодня мой завтрак достанется птицам».
Тейде покинула спальню, оставив Лиру наедине с собой. После того, как еда с подноса полетела с балкона, Лира решила отправиться в библиотеку мысленно молясь, чтобы никто из учителей не увидел из окна, как вареные овощи летят по воздуху прямо в снежные сугробы. Ей опротивело пить яд и больше она этого делать не станет. Лучше уж умереть с голоду.
А теперь нужно было добыть хоть какую-то информацию для своего задания. Ригель обещал «сюрприз». Кажется, ничего хорошего от этого эльфа ожидать не следует.
Она развернула пергамент, который ей дал профессор: жуткий кито-монстр смотрел на нее с бумаги немигающим желтым глазом. Наверное, эту иллюстрацию нарисовал великий художник, потому что выглядел кит очень натурально и устрашающе.
«Хорошо, — решила для себя эльфийка. — Я готова еще немного притвориться примерной ученицей».
Оказавшись в библиотеке, Лира сразу вспомнила Исиду и их неприятный разговор с Аденом, когда она почти обвинила эльфа в убийстве девушки. Ей стало неприятно от самой себя, но она не могла быть до конца уверена ни в ком из этой школы. Даже несмотря на то, что этой ночью они с Аденом сблизились, голову ей нужно было сохранять холодной. Она вспомнила о том, что говорил Блэйк про башни. Интересно, заточение как-то повлияло на Адена?
— Еще раз приветствую тебя, милая, — мысли Лиры прервал голос Тейде. Она заведовала библиотекой, поэтому от нее тут было не скрыться. — Тебе чем-то помочь?
Как бы Лира не хотела избегать общения с эльфами, вроде наставницы, все же разумнее было попросить помощи, ведь времени оставалось совсем мало. Она подумала о прошлой наставнице Геминге. Эта эльфийка была не очень доброжелательна к ней, но все же не лгала, а говорила все, что думает. Лучше бы на месте Тейде оказалась именно она.
— Да, вы бы мне очень помогли, если бы нашли определенную информацию, — сказала Лира, разворачивая пергамент перед лицом Тейде.
Не прошло и четверти часа, как Лира уже сидела за столом между стеллажами возле витражного окна с ярким изображением грибной полянки и выписывала из пыльной книги, которая готова была рассыпаться в пыль, главные мысли автора. Содержание книги состояло не только из научных фактов, а из рассказов о мистических существах, населяющих этот мир. Рассказы представляли собой подлинные истории путешественников, изучающих наземных и водных монстров. Каково были удивление эльфийки, когда она наткнулась на несколько историй, которые точь в точь ей пересказывал Альтаир в глубоком детстве. Она открыла титульный лист книги: «Собственность Королевства Луны в дар школе Туррим». Видимо, сказки оказались былью. От этого Лире сделалось еще больше не по себе. Получается, что она знает об этих тварях намного больше, чем ей казалось. Страшные сказки оказались былью. Ну что ж, значит она готова ответить на вопросы Ригеля.
Лира глянула в окно. На улице, куда ни посмотри, было пусто, кругом только снежные сугробы и лишь возле каменного забора стояло несколько повозок с лошадьми. Вот бы сейчас сесть в одну из них и уехать.
Когда Лира дописывала свой доклад, иногда сверяясь с информацией в книге, чтобы освежить свою память, то заметила в библиотеке знакомое лицо. Поймав ее взгляд, Блэйк оторвался от оживленного разговора с черноволосой лесной эльфийкой и теперь шел прямо к ее столу. Лесная эльфийка окинула Лиру презрительным взглядом, развернулась и покинула библиотеку. Интересно, сколько сердец уже успел разбить Блэйк?
— Ты тоже делаешь задание Ригеля? — поинтересовался эльф, присаживаясь на соседний стул рядом с эльфийкой.
— Как видишь, — ответила она. — Ты уже готов?
— Ты надо мной шутишь? — усмехнулся эльф. — Я никогда не выполняю заданий.
— Я решила, что лучше быть готовой, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тейде тогда насовсем запрет меня в комнате.
— В таком случае мне лучше придерживаться своей стратегии и ничего не делать, как всегда.
— Согласна, — улыбнулась Лира.
— А где же Аден?
— У него астрология.
— То есть он снова на терапии у Бетельгейзе, — тихо произнес эльф.
— Что? — переспросила эльфийка. — Но почему… почему он не говорит, как есть?
— Астрология закончилась в прошлом году, — ответил Блэйк. — Это вроде кодового слова. Бетельгейзе тратит на него много лекарств, а ведь они на особом счету у Денеб.
— Мне-то он мог сказать, — с обидой произнесла Лира. — Я же…: — Она осеклась.
— Ты стала для него много значить? — эльф улыбнулся одними уголками губ и во взгляде его проскользнула тень любопытства.
Лира ничего не ответила и продолжила готовить доклад.
— Он говорил о плане, — шепотом сказал Блэйк. — Но не уверен, что продержусь хотя бы пару дней.
Эльф невесело рассмеялся.
— О чем ты говоришь? — Лира оторвалась от пергамента и уставилась в глаза Блэйка. В больших карих глазах было столько печали, что Лира сама почти ощутила всю глубину отчаяния. Его аура была огненной, словно он и не был эльфом вовсе. В какой-то степени так и было, ведь над его головой склонилось проклятье, но в этот раз аура выглядела совсем необычно.
— Осталось совсем немного до… я это чувствую, — сказал Блэйк. — Меня всего переполняет энергия, которую я не могу обуздать. Все внутри горит, понимаешь? — Последние слова он произнес дрожащим голосом. — Не могу совладать с собой. Я то спокоен, то меня переполняют странные чувства. Хочется кричать, хочется применить силу…
— Я вижу ауру, — сказала Лира, не отрывая глаз от дрожащих рук Блэйка. Его всего трясло, а по лбу градинами катился пот.
— У меня все внутри горит… время от времени, — признался Блэйк, тяжело дыша. — Снова это началось. Я, наверное пойду.
— Подожди, оххх! — Лира взяла эльфа за руку, чтобы успокоить и тут же отдернула ладонь — кожа его была настолько горячей, словно раскаленное железо.
— Об этом я и говорю, — сквозь зубы прошипел тот, а потом сказал, глядя эльфийке прямо в глаза. — Ты так хорошо пахнешь, я просто с ума схожу…
— Что? — Лира отшатнулась в сторону, головой ударившись о книжный стеллаж, но было уже поздно — эльф схватил ее обеими руками. Слои одежд никак не помогли ей — она ощутила необыкновенный жар его тела и стала задыхаться. А потом он впился в ее губы. Она стала вырываться, мычать и пытаться закричать, но не в силах была бороться с крепкой хваткой эльфа. Он выглядел намного больше ее и обладал необыкновенной силой, особенно теперь, когда превращение в зверя было так близко.
— Что тут творится?! — неожиданно прогремел голос позади них. Это заставило Блэйка прийти в себя. Он резко отстранился от эльфийки и его глаза встретились с глазами Тейде, полными злости. — Как вы смеете так себя вести в моей библиотеке? Это неприемлемое поведение.
Лира могла сказать, что Блэйк напал на нее, но она не решилась так поступить с ним.
— Простите, этого не повторится, — взмолилась Лира, сгорая от стыда. Они уже привлекли внимание остальных учеников, которые находились в библиотеке.
— Ли? — из-за стеллажа выглянул Аден. На лице его читалось недоумение. Его она ожидала увидеть в последнюю очередь.
— Простите, — пристыженная, она вылетела из библиотеки забыв свои вещи. Немой вопрос застыл в медовых глазах.
— Госпожа Денеб непременно обо всем узнает! — кричала ей вслед Тейде.
Лира бежала, пока не очутилась в холле рядом со спальнями для эльфиек. Какой ужас, думала она, как теперь объяснить все Адену? Наверное, все выглядело так, будто она во всем виновата. Ну ничего, она все объяснит Адену и он поймет. Нужно немного прийти в себя. Ох, и весь материал остался в библиотеке, но возвращаться туда было ужасной идеей.
— Лира! — эльфийка услышала сладкий голос позади себя и ее всю словно прошиб электрический ток.
Она повернула голову и встретилась смеющийся взгляд синих глаз.
— Что ты от меня хочешь, Талитха? — ощетинилась она.
— Да вот, принесла твои вещи, — в руках эльфийки Лира заметила свои конспекты. — Не стоит быть такой забывчивой.
— Что ты от меня хочешь? — выпалила Лира. — Ты тоже там была, когда…
— Я тебя не виню, — ухмыльнулась Талитха, протягивая записи Лире. — Ведь перед Блэйком сложно устоять. Только вот Адена жаль…
— Что ты такое несешь? — Лира выхватила вещи из рук Талитхи. — Ты ничего не знаешь.
— Ох, для принцессы ты очень грубо себя ведешь, — вздохнула Талитха. — Даже лесные эльфы общаются нежнее.
— Прекрати, Талитха, — борясь с желанием закричать, сказала Лира. Раз, два... пять... восемь… Нужно успокоиться. — Ты не знаешь, что там было.
— Я только хочу предупредить, чтобы ты держалась как можно дальше от Блэйка, — ехидно улыбнулась эльфийка. — Иначе…
— Извини меня, я не ослышалась? — округлила глаза Лира. Значит Блэйк не шутил, когда говорил о том, что эта синеглазая бестия от него без ума. — Тебе нравится Блэйк?
Улыбка сползла с лица Талитхи.
— Это не должно волновать тебя, дорогая, — приторно и надменно произнесла она, имитируя Денеб. — А теперь мне пора.
Она развернулась и зашагала по коридору с гордо поднятой головой, но грязновато-алая аура не укрылась от глаз Лиры. Сейчас Талитха волновала ее меньше всех. Теперь нужно было подумать, как объяснить все Адену и подумать о побеге из этого ужасного места.
Лира посмотрела на настенные часы, отбивающие время. Полдень. Осталось всего пол часа. Аден и Блэйк тоже должны явиться на урок. Но разве ее вина в том, что кто-то воспользовался ее слабостью? И так ли она слаба, если не выдала Блэйка прямо там в библиотеке перед толпой учеников? Она должна быть выше этого, быть справедливой. Ведь если она не будет справедливой по отношению к другим, то какого отношения заслужит к самой себе?
До начала Монстрологии оставались считанные минуты, когда Лира, преодолев себя, зашла в лекционный зал. Ей показалось, что все лица были обращены к ней, а может, она сама все выдумала. Она представила как та высокая горная эльфийка с большим чувственным ртом и совершенно белыми, точно снег волосами, как-то странно на нее посмотрела. Кажется, ее губы слегка тронула сдержанная улыбка, а глаза презрительно сощурились. А вот тот лесной эльф с очень коротко остриженными каштановыми волосами беззвучно усмехнулся, как только его взгляд остановился на Лире. Было это все лишь плодом воображения, или действительно все уже прознали о позорном случае в библиотеке, эльфийка не знала. Но, тогда она увидела возле самой стены на верхушке амфитеатра, мирно беседующих Блэйка и Адена. Блэйк что-то оживленно рассказывал, а друг улыбался. Наверное, Блэйк уже все объяснил. Какое счастье, что Аден оказался таким понимающим. Пожалуй, стоит сказать ему об этом прямо сейчас, подумала Лира.
Эльфийка поднялась наверх, чтобы занять свободное место за столом перед юношами, но, когда их и ее глаза встретились, она заметила некое напряжение. Лира обратила внимание на ауры эльфов — те колебались и пульсировали, как обычно бывает при неустойчивом изменчивом настроении.
— Приветствую, — сказала Лира, приблизившись к их столу. — Я чуть было не опоздала. Ригель был бы в бешенстве. А с его арсеналом чудовищ, его лучше не злить.
Эльфийка улыбнулась, но ответной реакции не последовало. Напряжение только возросло.
— Что случилось? — с нажимом произнесла она. — Аден, Блэйк ведь тебе все объяснил?
— Объяснил, — холодно отозвался Аден. Его глаза были наполнены грустью. — Мне жаль. Как настоящий друг он все рассказал.
— Тогда почему ты так смотришь на меня? Я…
— Поговорим позже, — оборвал ее Аден. — Сейчас не лучшее время.
Лира услышала, как за ее спиной хлопнула дверь. В аудиторию ураганом ворвался Ригель. Его экспрессивность пугала девушку. Она в мгновение ока разложила свои вещи на столе и тихонько села, слегка утонув под столом. После случившегося лишнее внимание ей было ни к чему. Она решила не поднимать глаз, чтобы не наткнуться на взгляд Ригеля и чтобы хоть немного прийти в себя от шока. Почему Аден говорит с ней таким ледяным тоном и еще этот взгляд… Если он обо всем знает, то должен понимать, что никто не виноват в произошедшем. Ревнует? Но тогда отчего сидит рядом с тем, кто стал виновником драмы, произошедшей меж влюбленными? От непонимания Лире стало и грустно и обидно, захотелось просто встать и убежать, но страх нарваться на еще большие неприятности был сильнее. Страх сжимал ее горло и давил на грудь, не давая глубоко вдохнуть. Будь, что будет. Когда закончится этот урок, она поговорит с Аденом и выяснит настоящую причину его настроения.
— Приветствую, — коротко поприветствовал учеников Ригель, а потом взобрался на сцену — центр лекционного зала. — Сегодня, как и обещал я удивлю вас. Надеюсь, что все вы подготовились насколько позволил вам ум и способности. Но, хочу предупредить вас, что этого окажется ничтожно мало. Сегодня я вызову на поверхность ваши потаенные страхи, ваш скрытый потенциал. Завтра вы уже не будете прежними, это я вам обещаю.
Лира услышала, как позади нее, раздраженно вздохнул Блэйк. Что еще придумал профессор Ригель? Он напоминал ей сейчас одного из магов, которые были частыми гостями в Королевстве Луны. Они развлекали королевскую семью, придворных и слуг своими удивительными и зрелищными представлениями.
— Кто окажется самым смелым и выйдет сюда первым? — Ригель обвел учеником ледяным взглядом. Лира почувствовала, как участилось ее сердцебиение. — Нет желающих? Тогда выходите вы! — он ладонью указал на лесную эльфийку, сидящую у окна — ту самую, которая в библиотеке смерила Лиру презрительным взглядом.
— Профессор Ригель, — голос ее задрожал, — может, кто-то вместо меня?..
— Это не обсуждается, — отрезал тот.
Эльфийка на трясущихся ногах подошла к сцене и взобралась по ступеням. Оказавшись в центре внимания она совсем побледнела.
— Вам не нужна нюхательная соль? — не без усмешки поинтересовался Ригель. Эльфийка только отрицательно покачала головой. — Не бойтесь, сегодня вы не умрете. По крайней мере, не в моей аудитории.
По аудитории прокатился сдавленный смех. Лира заметила Талитху, которая сидела недалеко от нее с довольным лицом. Ригель не обратил на это никакого внимания.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Астера.
— Прекрасно, Астера. Приготовтесь!
Он встал напротив лесной эльфийки и кистями рук начал рисовать фигуры и символы в воздухе. Вскоре за пальцами его рук с длинными заостренными ногтями, потянулись тонкие линии света. Теперь, нарисованные в воздухе символы множились и плыли прямо к потолку, где сливались воедино, образуя большой светящийся шар болотного цвета. Он становился все гуще, менее прозрачным. Потом у этого шара стали появляться лапы и голова с большими светящимися салатовыми глазами. Родилось существо, напоминающее огромного ящера. Его тело все больше вытягивалось в длину и обретало четкие формы. Оно открыло пасть и из нее показались острые кинжалообразные зубы и раздвоенный язык. Существо выглядело реальным, за исключением того, что висело в воздухе и сквозь его тело можно было увидеть стеллажи с книгами и учительский стол, стоящий напротив.
Лесная эльфийка в ужасе застыла перед чудищем, а потом вдруг резко отвернулась от его страшных пылающих глаз и зажмурилась.
— Правильно делаете, что не смотрите ему в глаза, — похвалил Ригель. — Это существо — Василиск. Один взгляд — и вы превратитесь в камень. Рискну предположить, что этот монстр выглядит именно так, хотя по старым данным оно похоже на гигантскую птицу, а именно петуха со змеиным языком и хвостом ящерицы. Но это было бы уж совсем неправдоподобно. Раньше считалось, что Василиска можно вырастить, если подложить петуху куриное яйцо на несколько часов, а затем достать его и убрать в стеклянную колбу. После необходимо положить на яйцо гадюку и выждать сутки. А потом подержать яйцо в тепле, после чего якобы должен появиться Василиск, но, как бы не так. Никакого Василиска вы не увидите, появится совсем другая тварь — Куролиск. Вот он то и будет похож на гибрида петуха, змеи и дракона. Но Василиск — совершенно иное — благородное существо. Его нельзя вырастить с помощью магии. Не понимаю, почему их путают. — Милая, расскажи нам, как ты будешь побеждать это существо, Василиска, разумеется? — обратился Ригель к дрожащей от ужаса эльфийке. — А лучше, продемонстрируйте.
Астера осторожно повернулась к Василиску, не открывая глаз, а потом чуть слышно прочла заклинание. У ее ног появилась прозрачная лужица, которая стала разрастаться, превратившись в небольшое серебристое озеро. Василиск взглянул на гладь озера и мгновенно превратился в каменную глыбу, которая рассыпалась в пыль.
— Превосходно, — сказал Ригель, потирая ладони. — А теперь оставьте на моем столе ваши записи и можете быть свободны.
— Спасибо, профессор, — поблагодарила эльфийка, наконец-то открыв глаза.
Когда эльфийка радостно покинула аудиторию, профессор Ригель продолжил:
— Астера не дала мне шанса сделать то, что я задумал. Но, может быть, кто-то окажется не таким смелым, как она.
Вдруг его взгляд устремился прямо на Лиру. Девушка не могла пошевелиться под ледяным взором профессора.
— Может быть вы будете следующей? — это был не вопрос. Эльфийка встала из-за стола и пошла к сцене, словно завороженная. — Как вас?..
— Лира.
— Подождите, — остановил ее Ригель. Девушка вздрогнула. Как этому эльфу так легко удается создавать о себе впечатление властного и недопускающего возражений учителя? — Сразу возьмите ваши записи относительно задания и положите на мой стол.
Лира повиновалась. Когда она оказалась на сцене, то уже внутренне готовила себя к происходящему, хотя это было сложно. Колени ее предательски дрожали.
Ригель повторил заклинание, выписывая пальцами причудливые символы. Только в этот раз символы и рисунки образовали массу, похожую на темную грозовую тучу. Круглая серо-синяя туча поднялась над куполом потолка и стала разрастаться. Потом она приняла более овальную форму, у нее выросли плавники и китовый хвост. Глаза, наполненные золотым свечением смотрели прямо в душу эльфийки. Пасть с несколькими рядами зубов открылась. Лира помнила, что кит-оборотень боится солнечного света, но впала в такой ступор, что не могла ничего предпринять. Страшная пасть, полная алой крови, была уже совсем близко. Лира попыталась заорать, но крик застрял у нее в горле. Глаза кита- оборотня, казалось, пронизывали насквозь ее тело. Еще миг и… Нет! Это было невыносимо! Страшная пасть была так близко, что можно было до нее дотронуться! Это все не настоящее, не настоящее. Но, как с собой справиться?
Кит вдруг стал совершенно реальным и четким в ее глазах. Она вдруг почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног, а потом поняла, что уже вовсе не в аудитории, а посреди Бездонного Океана. Она удерживалась на поверхности воды с помощью небольшого бревна. Было страшно. Эльфийка не умела плавать. Кито-оборотень пропал из ее поля зрения. Над Океаном сгущались темные тучи, грозящие разразиться рыданиями — черными каплями дождя, который утопит ее, не позволил вдохнуть хоть малость воздуха. Вода, всюду лишь холодная вода, прячущая в своих глубинах жутких монстров.
В черной воде образовался водоворот, затягивающий эльфийку, и из глубин вынырнула голова чудовища. Открыв гигантскую пасть, заслонившую пол неба, кит-оборотень заглотил Лиру и она услышала, как позади нее захлопнулась челюсть. Она оказалась в полной темноте. И перед взором ее стали всплывать видения. Она увидела отца и Альтаира. Они оплакивали ее смерть. Она увидела, как Дева ссорится с Вегой у обрыва, а потом Вега толкает сестру и та кубарем летит вниз. Лира увидела образ Адена. Его смеющиеся медовые глаза смотрят на нее, а потом он вдруг издает последний вздох и аура его потухает навеки. Потом ей видится Блэйк, превращающийся в кровожадного зверя. Он меняет обличье, обрастает жесткой черной шерстью. Из звериной пасти выглядывают желтые клыки, с которых капает ядовитая слюна. Своими зубами он вгрызется в ее плечо и она истошно кричит. «Нет, не надо! — молит она, теряя рассудок от ужаса и боли. — Пожалуйста!» Потом Блэйк оставляет ее и принимается за мертвое тело Адена, разрывая его на части. Голос Лиры срывается на визг.
Картинка меняется. Плечо больше не болит. Перед Лирой стоит Денеб, облаченная в алый балахон:
— Приветствую тебя, дорогая, — говорит она неизменно сладким голоском. — Я передумала убивать тебя, ведь ты можешь мне помочь. Отдай мне камень и мы вместе будем править в нашем идеальном мире.
Вдруг рядом с Денеб материализуется черноволосая Богиня Луны:
— Мы вместе создадим свое идеальное царство, — говорят они у унисон.
— Ты думала, что я спасу всех и в мире восторжествует добро? — говорит Богиня Луны совершенно ледяным безэмоциональным голосом. — Этот мир уже обречен, лучше создать новый чистый мир, населенный лишь горными эльфами. Люди и лесные эльфы — лишь грязь на белом мраморном полу нашего дворца.
— Это неправда, ты — не Богиня, ты — самозванка! — закричала Лира в ярости. — Настоящая Богиня никогда бы так не сказала, она — воплощение добра и света. Она любит людей и все живое вокруг себя!
— Ты ошибаешься, милая, — лицо Денеб искривилось в улыбке.
— Нет, я не ошибаюсь, — ответила Лира. — Я никогда больше не усомнюсь в намерениях Богини, в ее промысле. Я знаю, что она — спасительница, она и есть добро!
Последние слова Лира произнесла так громко, у нее самой зазвенело в ушах. А потом тьма разверзлась и ослепила ее. Эльфийка обнаружила себя стоящей на сцене аудитории. Китооборотен исчез, а на лицах учеников читался немой вопрос.
— Что случилось? — глухо спросила Лира профессора Ригеля.
— Всего лишь то, что бывает, когда оказываешься под властью своего страха, — спокойно ответил тот. — Но ты победила, хоть и в жизни бы давно стала бы закуской для монстра. Оценок я не ставлю, так как они не имеют смысла в этом месте, можешь быть свободна.
— Но, — молвила эльфийка. — Вы что-то видели?
— Да, как кит проглотил тебя.
— И это все?
— Не задавай глупых вопросов. Ты смогла посмотреть своим страхам в лицо и теперь сможешь сделать для себя определенные выводы. Теперь можешь идти.
Лира кивнула, потом собрала свои вещи и покинула аудиторию. Она старалась не смотреть на лица Адена и Блэйка. Находясь на сцене после произошедшего, эльфийка почувствовала себя обнаженной. Да, она столкнулась с таким ужасом, который не пожелаешь пережить даже самому заклятому врагу, но мысль о том, что все видели ее сокровенные мысли казалась ей унизительной. Впрочем, от Ригеля ничего другого ожидать и не следовало. Эльфийка почувствовала себя раздавленной и беспомощной. Она вновь ощутила себя ребенком. Захотелось нырнуть в теплые объятья Альтаира и расплакаться. Он бы обязательно утешил ее мудрым советом. Теперь же она осталась совсем одна, лишь Богиня Луны оставалась ее единственным покровителем. Хотя совсем недавно она усомнилась в ее намерениях, таким образом предав свою веру. Но только не теперь. Больше она никогда не позволит себе такой слабости. Никогда.
Следующим был урок учителя Бетельгейзе: «Магические болезни и лекарства от них» в 14:30. Там непременно будет Аден. От этой мысли у Лиры заныло в животе. Ей не терпелось поговорить с эльфом и выяснить причины такого странного поведения. Поэтому девушка осталась в небольшом холле рядом с аудиторией профессора Ригеля, чтобы Аден не смог ускользнуть от нее. Но через какое-то время двери лекционного зала отворились и оттуда вышел Блэйк. Лира вскочила с кресла и направилась к нему полная решимости. К нему у эльфийки было не меньше вопросов.
— Блэйк! — окликнула его Лира. — Остановись немедленно.
— Лира… — эльф в удивлении остановился. Видимо, он совсем не ожидал увидеть эльфийку здесь. — Я думал, что ты ушла.
— Что ты сказал Адену?
— О чем ты?
— Ты ведь как-то объяснил ему странную сцену в библиотеке, которая, мягко говоря, удивила его.
— Лира, — вздохнул Блэйк и виновато опустил глаза. — Я сам не знаю, что со мной происходит… вернее, знаю… но…
— Все из-за твоего превращения.
— Да, и я не могу совладать с собой и мне трудно… — сбивчиво объяснял Блэйк. — Да и со мной тоже он теперь не желает разговаривать, после того, как Ригель вызвал его на сцену.
— Так что ты сказал Адену?
— Прости… — он пристыженно посмотрел на Лиру. — Я сказал ему, что ты ответила мне взаимностью, что мы были не в силах юольше бороться с нашими чувствами. Сначала он ударил меня, а потом сказал, что не будет стоять между нами. Мне показалось, что он сам немного не в себе. Наверное, это все Башни…
— Башни? — переспросила Лира, пытаясь все уложить в голове. — Что было в Башнях?
— Это странно, сложно объяснить, — Блэйк нахмурил лоб, будто воспоминания причиняли ему физическую боль. — С нами делали странные вещи, будто пытаясь сломить, вызывая разные видения. Так делают со всеми. И мне почему-то кажется, что это все повлияло на превращение и на болезнь Адена. А после того, как Ригель вызвал Адена на сцену, его поглотил монстр, как тебя… Монстр вроде дракона. И теперь Аден не говорит со мной. Он даже пересел подальше и попросил у Ригеля остаться до конца занятия. Лира, мне так жаль…
— Блэйк, это ужасно! — воскликнула Лира, хватаясь за голову. — Это место всех нас убьет. И Аден теперь думает невесть что…
— Мне очень жаль. Мной управляли одни лишь животные инстинкты, будто во мне не осталось ничего от эльфа. Разум будто заволокло пеленой. Наверное так ощущает себя волк, когда борется за обладание волчицей.
— С ума можно сойти, — прошептала эльфийка, не веря своим ушам.
— Я понимаю, как это звучит. Но это то, что я чувствую. Я не могу бороться с тем, что сидит во мне. Я больше не эльф, не выходец из лесного народа. Я сам не знаю, кто я такой. Я должен уходить. Сегодня. Этой ночью. Больше времени у меня не будет.
— Уходи, — ответила девушка, чувствуя, как клокочет в груди. В глубине души она понимала, что Блэйк ни в чем не виноват, он всего лишь заложник собственной сущности, но ей было просто необходимо обдумать все в одиночестве. — Просто оставь меня. Хочу побыть одна.
— Я все исправлю.
— Я больше не хочу говорить, — отрезала она, чувствуя, как королевская кровь бурлит в ее жилах. Почему при своем положении она вообще обязана терпеть всё это?
Она опустила глаза, не в силах больше смотреть на изможденное лицо эльфа. А потом он удалился, убедившись, что Лира больше не скажет ему ни слова.