25 февраля 1964-го года в схватке за звание лучшего бойца в супертяжелом весе встретились Сонни Листон и Кассиус Клей. Первый из них не так давно завоевал этот титул, но был объявлен «вечным чемпионом» американской прессой, большинством профессионалов и любителей бокса. Он обладал крепким телосложением и невероятно мощным ударом – даже его джеб мог легко привести к нокауту. Ко всему прочему, этот человек умел вызывать у своих соперников страх. Может быть, его боялись даже больше, чем Тайсона.
Что касается его более юного визави, то Кассиус Клей считался просто еще одним молодым нахалом. Даже его прозвище на тот момент было Большой рот – по-русски это означает «трепло». Никого из экспертов не удивляла ни его скорость, ни непредсказуемое передвижение по рингу. Сами по себе они не приносили победы – все помнили как Листон «разорвал» невероятного технаря Флойда Паттерсона.
Тем не менее, именно юниор одержал победу, став самым молодым чемпионом в истории среди супертяжей на тот момент. Он даже сумел справиться с минутной слабостью, когда в середине боя ему в глаза попала некая едкая мазь. В середине встречи он нанес супостату серию мощных ударов, и по окончанию шестого раунда Сонни Листон отказался от боя. Вскоре после победы новый чемпион рассказал прессе, что не так давно он принял ислам и его теперь зовут Мохаммед Али. Причем, на попытки назвать себя старым именем реагировал очень нервно.
Все еще очень патриархальная и консервативная Америка давно привыкла к черным чемпионам мира. Но не привыкла к тому, что эти чемпионы занимают радикальные позиции по расовым вопросам. Поэтому Али ждали несколько лет упорной борьбы, и в результате соотечественники запомнили его новое имя, а называть его стали не иначе, как Величайший.
Почему же простой афроамериканец вообще принял ислам? Ведь в его стране эта религия не распространена?
Американцы вообще очень религиозные люди, и по историческим причинам в Соединенных Штатах всегда доминировало христианство. Черные рабы после прибытия в Новый свет в обязательном порядке были крещены. Но в начале 20-го века некоторые борцы за расовое равноправие стали называть христианскую культуру одним из инструментов «превосходства белых», и в результате среди них стал популярен ислам. В 1930-м году в Детройте появилась общественная организация «Нация ислама». Ее представители считали мусульманство коренной религией афроамериканцев, потому что, по их мнению, Аллах был черным и Мухаммед был черным.
Положения этой веры для жителей Америки были, как темный лес. Даже ее основатель Уоллес Фард Мухаммед создавал свою общину «по мотивам» ислама, и многих традиций попросту не знал. Тем не менее, его сторонники яростно отстаивали гражданские права афроамериканцев и первое время были куда успешнее аналогичных движений. В скором времени у «Нации ислама» сменились лидеры, которые постарались вернуться к основам Корана и Сунны. Тем не менее, до этого было еще далеко в 1960-х годах.
Что касается Клея, то он являлся представителем еще незначительного негритянского среднего класса, а его отец, верующий христианин, занимался рисованием картин на библейские темы. Еще до принятия новой веры Кассиус не раз выразит недовольство, что на его картинах голубоглазый и светловолосый Иисус, но до поры, до времени от религии не отступит.
В исламе его привлекала борьба за права черных и понимание, что перед Аллахом все люди равны. Но даже годы спустя после своего обращения Мухаммед не знал про то, что ему запрещено есть свинину, не знал про пять столпов ислама, не знал, что ему не стоит заглядываться на чужих женщин. Как не были осведомлены об этом многие из его соотечественников-мусульман.
В 1970-е годы в США стали отменяться дискриминирующие законы, и это со временем привело к уменьшению количества радикалов на расовой почве. «Нация ислама» утратила большинство своих сторонников, хотя все еще остается достаточно мощной организацией. Со временем она откорректировала свои догматы в сторону традиционного суннизма, и это привело к тому, что у нее сохранились только самые преданные сторонники.