Мне еще никогда не доводилось страдать от похмелья. Проснувшись, я несколько секунд пыталась понять, отчего меня мучает такая жестокая мигрень и не подхватила ли я какой-то вирус. Воспоминания прошлого вечера накатывали волнами. Мне казалось, что я отравилась чем-то жутким, тяжелыми металлами, не иначе. Быть может, даже мышьяком. Болела каждая клеточка тела. Мышцы налились свинцовой тяжестью, а комната перед глазами немного покачивалась, точно я находилась на корабле. Пару минут посидев на краешке кровати и привыкнув к ощущениям, я очень осторожно поднялась на ноги и, на всякий случай держась поближе к стене, медленно направилась в ванную.
Кафель под ногами показался ледяным. Его касание пронзило меня вспышкой, точно молния. Даже тошнота отступила на задний план. Все еще покачиваясь, я добралась до душевой кабинки и встала под воду. И хотя я намеренно выкрутила кран с холодной водой, поток обжигающего льда стал для меня шоком. Я вскрикнула и поспешно включила горячую. Стоя под душем и дрожа всем телом, я мысленно дала себе зарок, больше никогда не прикасаться к спиртному.
- Никогда не видел, чтобы кто-то принимал душ в одежде, - донесся до меня насмешливый голос Арчера. Ойкнув, я попыталась прикрыться, сообразив, что, под платьем на мне нет бюстгальтера. Арчер рассмеялся,
- Брось, Дженни, если бы я хотел полюбоваться твоими прелестями, то сделал это еще вчера. Или, - его голос изменил тональность, - это было предложение?
Я потянула на себя клеенчатую шторку, но Арчер мне помешал. Неожиданно он подался вперед и под мой негодующий вскрик шагнул в душевую кабинку. Выражение его лица не изменилось даже тогда, когда его окатило водой. В водолазке и пиджаке он стоял прямо под струями, пристально изучая мое лицо. Я была в таком смятении, что попросту не знала, что говорить и как себя вести. Если прежде я ощущала себя недостаточно трезвой, то сейчас я точно оказалась в параллельной реальности. Происходило то, чего попросту не могло произойти. Такое возможно только в книгах или фильмах. С другими девушками, не со мной.
- Что ты делаешь? - слабо пробормотала я. Взгляд Арчера гипнотизировал меня. Я с трудом могла дышать, окутанная свежим ароматом его туалетной воды.
- Это была чертовски паршивая поездка, - шепотом произнес он, и от звучания его голоса у меня по спине побежали мурашки. - Но у Беатрис может остаться о ней красивое воспоминание.
- Беатрис...
Я даже не успела понять, откуда Арчер может знать о моей фантазии, когда он очень осторожно коснулся меня поцелуем. Я вздрогнула, вновь захваченная врасплох, но он не дал мне отстраниться. Если бы Арчер распустил руки или же попытался действовать натиском, я бы точно его оттолкнула. Во всяком случае, попыталась бы это сделать. Но нет. Его поцелуй был очень неторопливым, нежным. Совсем не такого ожидаешь от Джеймса Арчера.
Отстранившись, он мягко провел пальцем по моей щеке.
- Приводи себя в порядок и спускайся в кафетерий. Я закажу нам завтрак, - он бросил взгляд на наручные часы, - К десяти.
Я только и смогла, что кивнуть. Выбравшись из душевой, Арчер, как ни в чем не бывало, направился прочь из номера, оставляя за собой мокрые следы. С минуту я растерянно смотрела ему вслед, а затем расхохоталась. Арчер был безумен. И он действительно мне нравился.
Поцелуй меня отрезвил. Стащив с себя одежду, я как следует вымылась, и, переодевшись, спустилась на первый этаж. Арчер тоже переоделся. Он сидел за боковым столиком, читая о чем-то в планшете.
- Вылет в пятнадцать часов. Если хочешь, мы еще сможем быстренько наведаться в галерею. - предложил он, на что я только покачала головой. Арчер явно не был любителем искусств, иначе бы он знал, что посмотреть ее "быстренько" не получится. Я могла потратить на один лишь зал час.
- Мы летели ради фотографий, - напомнила я. - Может быть, сделаем парочку?
Арчер согласно кивнул. Поев, мы заказали такси, и вскоре оказались на одной из типичных улиц Бостона. Именно каменные домишки таунхаусов и заснеженные деревья я хотела увидеть, выбирая локацию для съемки. Арчер ничуть не стеснялся взглядов прохожих. Перед объективом он ощущал себя раскованно. В отличие от других парней, он не пытался позировать, тем не менее, прекрасно работал на камеру. В его позах не было ни нарочитости, ни наигранности. Он выглядел максимально естественно, точно я украдкой делала снимки, когда он ожидал с кем-то встречи.
- Что насчет тебя? - предложил Арчер, когда я опустила фотоаппарат. - Давай, не теряй момент. Когда ты еще побываешь в Бостоне зимой?
- Я не гожусь в модели, - усмехнулась я, тряся головой, на что Арчер рассмеялся.
- Иди уже.
Я совсем не хотела с ним спорить. Тем более, ничего плохого в этом не было. Я не собиралась никуда выставлять фотографии из Бостона. Подумаешь, получится черт знает что. Об этом будем знать только мы с Арчером.
- Постой, - вдруг окликнул он меня. - Ничего, если я сниму на твой телефон? Я не очень хорош со всеми этими линзами, объективами и прочей ерундой.
- Джеймс Арчер и с чем-то не справляется? - поддела его я, и Арчер хохотнул. Я вытащила из кармана телефон и протянула парню.
- На твоем месте, со следующей зарплаты я бы купил новый, - брякнул он, включая камеру.
- Вот теперь ты похож сам на себя, - рассмеялась я.
- Ты только на это посмотри, - он навел на нас селфи-камеру и сделал снимок. - Ни четкости, ни цвета. А фокусное расстояние...
- Эй, ты же ничего в этом не понимаешь, - подхватила я, но Арчер, смеясь, уже удрал к краю тротуара.
- Готова?
Надо сказать, что несмотря на то, что вид у меня был самый затрапезный, фотографии получились довольно неплохими. У Арчера был верный глаз, и он очень интересно выбирал ракурс.
- Я подумал, что будет странно, если кто-то случайно увидит эти снимки рядом с моими на флешке, - чуть позже сказал он, когда я просматривала отснятый материал. Мне нравилось, как свет падал на лицо Арчера на снимках. Его черты казались мягче, даже всегда упрямо сжатые губы.
- Что? - переспросила я, отвлекаясь.
- Помнишь, как я увидел фото Майкла? Было бы странно, если бы на твоем рабочем фотоаппарате появились бы твои снимки, притом сделанные моей рукой. Думаю, тебя бы не порадовало, если бы кто-нибудь начал задавать вопросы.
Я только и смогла, что пожать плечами. Я не знала, как на это реагировать. Неужели Арчер думал, что из-за него у меня могут возникнуть проблемы из-за общения с ним и пытался меня от них оградить? Могло ли это быть правдой? Эдди всегда говорил, что Джеймс совсем не такой, каким кажется. Да и Роджер с Ральфом дружили с ним не просто так. Ральф, конечно, был той еще особью, но Роджер казался мне порядочным парнем. Даже более чем. Они ничуть не походили на дубоголовых Крэбба и Гойла рядом с блистательным Арчером.
Весь полет я проспала - сказалась бурная ночь. Арчер разбудил меня лишь когда объявили посадку и попросили пристегнуть ремни. Стоило нам оказаться в здании аэропорта, как у меня тотчас пропищал мобильный.
Мэри: Если меня не подводит память, ты сегодня должна вернуться. Приезжай ко мне - мои уехали к тете Триш, квартира пустая.
Я невольно улыбнулась, и лишь затем вспомнила, что последний наш разговор вышел не то, чтобы теплым. Прежде Мэри никогда не позволяла себе так бесцеремонно совать свой нос в мои дела. Но я могла это объяснить простым любопытством, ведь речь шла не о каком-то парне, а о Джеймсе Арчере. Мэри была грубоватой, но доброй и преданной. Мне стоило быть к ней мягче.
Я: Сперва нужно завезти вещи домой.
Мэри: Нет! Тебя опять расстроит этот придурок Блуминг и ты никуда не поедешь. Будешь сидеть в своей комнате и дуться на весь мир.
Мэри: У меня найдется угол в комнате для твоего рюкзака.
Мэри: А еще у меня есть пицца с острыми колбасками.
Мэри: Ну, пожалуйста!
Я рассмеялась и тут же поймала на себе удивленный взгляд Арчера.
- Ты не мог бы отвезти меня не домой, а к подруге? Это через два квартала.
Арчер согласно кивнул. Высадив меня возле ее дома, он не предложил помочь с вещами, но попрощались мы довольно тепло. Едва я поднялась на второй этаж, дверь квартиры Мэри распахнулась и она втянула меня внутрь.
- Это был Арчер? - ее глаза возбужденно горели.
- И тебе добрый вечер, - я закатила глаза. - Можно подумать, меня привез Санта.
- У Санты нет лица порочного ангела и внушительной сосульки в штанах, - тотчас подхватила Мэри, и я невольно рассмеялась. - Я надеюсь, что она внушительная. Должно же откуда-то браться это его самомнение.
- Не знаю, не видела.
- И зачем только в Бостон ездила?
Я ожидала, что теперь Мэри не даст мне улизнуть от вопросов об Арчере, но подруга удивила меня, больше не возвращаясь к этой теме. Мы разместились на крохотной кухоньке, и принялись обсуждать ее сестру, которая начала встречаться с очередным придурком. Именно поэтому они с матерью и уехали к тетке. Мэри надеялась, что Сабрине понравится в большом городе, и она не захочет возвращаться.
Мы пили сок, ели пиццу и болтали, как в прежние времена. Мэри сходила на свидание с Брюсом, парнем из благотворительной столовой, и теперь ждала, когда он снова куда-нибудь ее позовет. Она прожужжала мне все уши о нем и лишь тогда заговорила о Бостоне.
- Так вы с Арчером действительно были вдвоем?
- С чего ты так решила? - спросила я, думая, стоит ли об этом вообще говорить.
- С того, что вся школа знала, что ты собираешься провести уик-энд в компании прекрасного трио. Я слышала, кто-то даже ставки делал, с кем именно ты переспишь.
Я поморщилась.
- Это отвратительно.
- Это Хай Мемориал. Кстати, победил Арчер, если тебе интересно. А когда вы улетели в Бостон вдвоем... - она многозначительно приподняла брови.
- Откуда это вообще стало всем известно? - по-прежнему недоумевала я. Можно было представить, что начнется завтра в школе.
- Ральфа видели в городе после вашего отъезда, а Роджер засветился на мероприятии с мэром, - объяснила Мэри. - Так что вывод очевиден.
- Ладно, что тут скрывать, - я отложила в сторону кусочек пиццы и вытерла руки. - Все изменилось в последний момент. Арчер не настаивал, чтобы я ехала. Было бы глупо потерять такой шанс.
- И чем вы занимались?
- Я погуляла по городу, а Арчер улаживал свои дела. Должно быть, это как-то связано с бизнесом его отца, - соврала я, не желая втягивать во все это еще и Эдди. - Потом мы решили немного развеяться и пошли в клуб. А сегодня утром я снимала его на улицах Бостона.
-Так. Стоп. Вы были в клубе. Меня интересует отсюда и до того, как ты проснулась.
Я невольно усмехнулась. Мэри была такой... Мэри.
- Ничего не было. Мы просто пили коктейли и танцевали, а потом приехали обратно в отель. Пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим номерам. Вот и все.
Мэри пристально вглядывалась в мое лицо. Сейчас она больше походила на следователя из CSI, чем на мою подругу детства.
- Скажи честно, между вами действительно ничего не было?
Я потупила взгляд.
-Да! - она победно вскинула руку. - Я так и знала! Если ты мне не расскажешь...
- Это был просто пьяный поцелуй, - поспешила прервать ее я. Щеки мои налились румянцем и я прижала к ним пальцы. - Ничего больше.
- Один поцелуй? - разочарованно протянула она.
- По правде сказать, два. Второй был утром. И это был прикол в стиле Джеймса Арчера. Уж поверь, он точно не испытывает ко мне никакого интереса. И я к нему тоже.
- Это из-за Майкла?
При упоминании о Майкле из меня точно выпустили весь воздух. Я обхватила себя руками, будто и в самом деле могу сдуться.
- Мы с ним сильно поругались. Не знаю, что вообще между нами происходит. Поначалу все было здорово. Мне нравилось с ним жить, действительно нравилось. Мы стали друзьями, и мне казалось, что мы идем к чему-то большему. А потом я его спугнула. Он, конечно, тоже повел себя не самым лучшим образом, но все же... Я думала, что все рано или поздно наладится, но потом мы начали ругаться из-за всякой ерунды. То ему не нравится мое общение с Арчером, то уже Роджер не угодил. А под конец он вовсе притащил в дом шлюшку Ханну и трахнул ее зная, что я вот-вот вернусь с работы и застигну их врасплох.
К моему огромному удивлению, Мэри подняла голову вверх и расхохоталась. Я рассчитывала на ее сочувствие, а не смех.
- Прекрати хмурить брови, - она толкнула меня в плечо. - Неужели ты ничего не понимаешь? Да он просто ревнует тебя и пытается отплатить тем же.
- Ревнует? - усомнилась я.
- Разумеется. Стоит раз увидеть, как он на тебя смотрит, чтобы понять, он по уши втрескался.
- Ерунда, - возразила я, но Мэри говорила с такой уверенностью, что я начала сомневаться в правильности своих выводов.
- Ни черта не ерунда. У вас с Майклом необычная история. Сперва он чуть тебя не изнасиловал, потом вы стали жить с ним вместе, и ты в начале на него набросилась, а затем огорошила, что девственница. Парень растерялся, сглупил, а ты тотчас переключилась на сыночка мэра и главную задницу Спрингфилда. Потом еще и в Бостон с ними собралась.
- В твоих устах это звучит отвратительно. Все было...
- Если ты скажешь "не так", я снова тебя тресну, - пообещала Мэри и рассмеялась. - Я знаю, как это выглядело для тебя, но со стороны Майкла все совсем иначе. Если тебя действительно интересует он, а не Арчер, то оставь все произошедшее между вами позади и просто отпусти эту ситуацию.
- Я уже не знаю, чего хочу, - призналась я.
- Кстати, ты написала ему, что останешься у меня. Если он решит, что ты ночуешь у Арчера, то едва ли дела станут лучше.
Согласившись с ней, я вытащила из кармана телефон и набрала Майклу сообщение.
Я: Вернулась в Спрингфилд. Останусь ночевать у Мэри, и сразу от нее поеду в школу.
Едва я отправила сообщение, как значок возле имени Майкла тотчас вспыхнул зеленым.
Майкл: Нам нужно поговорить. Срочно.
Я: Что-то случилось? Это может подождать до завтра?
Майкл: Приезжай домой.
Майкл: Пожалуйста.
От ощущения беды мое сердце гулко забилось в груди. Я повернула телефон к Мэри, показывая сообщения.
- Либо он сошел с ума от ревности, либо и в самом деле что-то произошло, - пробормотала она, поднимая на меня взгляд. - Думаю, вам и в самом деле лучше поскорее поговорить. Можешь оставить вещи здесь, заедешь за ними завтра.
Мэри была так решительно настроена, что я не решилась ей возразить. Меня обуял страх. Предстоящий разговор явно не сулил ничего хорошего. Скомкано простившись с Мэри, я вышла из подъездаа и, стараясь держаться освещенной стороны улицы, направилась домой. Время было около семи, но даже в столь ранний час находиться на улицах наших трущоб было небезопасно. Я шла быстро, твердо ставя ногу и ровно держа спину. Не мешкать и не выглядеть слабой. Легко сказать, если ты ростом с Майкла Блуминга.
Лишь оказавшись в подъезде и закрыв за собой дверь, я смогла выдохнуть. Предстоящий разговор с Майклом и прогулка по улице вывели меня из ленивой неги, в которой я провела весь этот день. Моя рука привычно дрожала, когда я нажала на звонок.
Послышался скрежет замка, негромкий лай Лакки, а затем дверь распахнулась. Стоящий на пороге Майкл после двух дней отсутствия показался мне сущим великаном. Посторонившись, он пропустил меня внутрь.
- Ты в порядке? - вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела поздороваться. Майкл покачал головой и мое сердце рухнуло вниз.
По-прежнему силясь успокоить дрожание в пальцах, я кое-как расстегнула молнию на куртке и поспешно повесила ее на крючок.
- Что происходит? - я проследовала за ним на кухню и опустилась на стул. Майкл стоял у окна, прижимаясь к нему спиной.
- Не знаю, как это даже сказать, - пробормотал он, глядя мне прямо в глаза. - Вчера ночью мне звонил Арчер. Он потребовал, чтобы я выставил тебя из квартиры, а иначе он обнародует мои фотографии с "HOTo".
На кухне повисла тишина. Мне показалось, что кто-то с размаху ударил меня по голове. Если бы я ни сидела, то едва ли удержалась бы на ногах. Выходит, в то время, когда я думала, что мы с Арчером можем быть друзьями, он пытался разрушить мою жизнь. На глаза набежали слезы. Я зло вытерла их, ненавидя себя за слабость и доверчивость. Жизнь ни раз подставляла мне подножки, а я по-прежнему наивно верила в людей.
Розали, Энжел, Майкл и Арчер. Интересно, а Роджер знал о его плане? Ощущая себя так, словно меня окунули в канализацию, я поднялась из-за стола.
- Куда-ты? - удивился Майкл. Я подняла на него взгляд.
- Собирать вещи.
- А... - он повел плечами. - Странно, я рассчитывал на другую реакцию.
- Думал, я закачу истерику и буду требовать свои деньги за жилье? - зло парировала я. Уголки губ Майкла дернулись в улыбке.
- Это больше похоже на Дженни Рочестер, которую я знал. Девушку, которая нокаутировала Арчера лишь за то, что тот посмел играть с чувствами ее друга.
- Не уверена, что это девушка еще жива.
- Если ее увидишь, - Майкл отстранился от окна и подошел ко мне, - то передай ей, что она может полностью на меня рассчитывать. Если она решит раз и навсегда вывести Арчера из игры, то я охотно ей в этом помогу.
Следующие часы раз и навсегда изменили ход моей прежней жизни. Уже тогда я знала, что ставлю на кон все. Свое будущее, имя, саму возможность жить в Спрингфилде и оставаться самой собой.
Завтра вся школа узнает, что я переехала в дом Джеймса Арчера. Они решат, что я сдалась. Пала так же низко, как и все те, кто был до меня. Стала очередной игрушкой короля Хай Мемориал.
Пусть даже так. Если я допущу ошибку, меня уже ничего не спасет. Арчер не позволит мне снова выиграть. Он безукоризненно просчитал каждый свой шаг и теперь ни за что не собьется. У него есть лишь одна проблема - Арчер думает, что под его ногами паркет. Но это шахматная доска. И я уже сделала свой первый ход.
Конец первой части