Некрасов приезжает в Петербург в 1838 году. По настоянию отца он должен был отправиться в дворянский полк, но сын не подчинился родительской воле. Николай Алексеевич решил поступать в университет. Алексей Сергеевич был зол на сына, что отказал ему в материальной помощи. Наступили тяжелые времена для Некрасова. Однажды, когда у Николая Алексеевича не было крыши над головой, его приютили нищие. Поэт не остался в долгу – написал прошение для одного из них. Некрасов снимал комнату в полуподвальном помещении, спал на полу. Можно сказать, что Некрасов в Петербурге – это человек без имени; человек, без надежд на будущее; человек, утопающий в бедности.
В этот сложный период Некрасовым были написаны стихотворения, которым он дал общее название «Мечты и звуки». Поэт находит способ, как отправить этот сборник Василию Андреевичу Жуковскому – человеку известному всей России. Жуковский прочел стихотворения. Состоялась встреча двух поэтов. Вердикт был неутешительным: «Если вы когда-нибудь будете издавать свои стихотворения, то эти стихи не печатайте». Надежды рухнули. Но Некрасову нужно было как-нибудь существовать, поэтому он начинает писать водевили, рецензии, отзывы на книги – все что угодно, за что платят деньги. Такой поиск себя, своего писательского «я» сближает его с В.Г. Белинским. Критик помог войти Некрасову в круг писателей.
Петербургский период в творчестве Некрасова окрашен мрачно-серо-пепельными красками. Каждый день перед его глазами проходит человеческая драма: вот женщину бьют прилюдно, вот офицеры поехали на дуэль, вот лавочник норовит обмануть своих покупателей. Но это период преобразования Некрасова – жизнь пишет два портрета поэта.
Вчерашний день, в часу шестом,
Зашел я на Сенную;
Там били женщину кнутом,
Крестьянку молодую.
Ни звука из её груди,
Лишь бич свистал, играя…
И Музе я сказал: «Гляди!
Сестра твоя родная!»
В своих стихотворениях Некрасов пишет о боли народной, призывает к свободе – это первый потрет под названием «Поэт». Другой портрет Некрасова – это портрет издателя и журнального деятеля. Эта деятельность была успешной. Во всем ему помогает Виссарион Григорьевич Белинский. Он принимает активное участие в издании двух альманахов и привлекает к их изданию известных писателей: Григоровича, Достоевского, Герцена. Некрасов не просто попадает в круг успешных людей, а сам вносит успех в этот круг.
В 1846 году Некрасов знакомится с Иваном Панаевым. Вместе они выкупают у П.А. Плетнева журнал «Современник», который к тому времени находился в плачевном состоянии. Так как Некрасов еще не имел достаточно средств для покупки издательства, то большую часть вложил Панаев. Условия сделки были маловыгодными – Плетнев требовал: две трети выручки принадлежат ему, одна треть - Некрасову и Панаеву. Но максимализм молодости берет верх – будущие известные редакторы верили, что дело пойдет. И дело пошло!
Не проходит и десяти лет, а перед нами другой Некрасов – человек с «коммерческим» взглядом на жизнь, жесткий и требовательный. В двухтомном издании писем Некрасова четко прослеживается одна мысль – деньги: куда распределить прибыль, сколько кому причитается, сколько денег нужно оставить на развитие журнала, а сколько он должен получить сам. Эти письма - письма молодого крепкого хозяина.
«Современник» становится самым читаемым журналом в России благодаря Некрасову, потому что он привлек в издательство Толстого, Островского, Гончарова, Григоровича, Достоевского. Именно там Иван Сергеевич Тургенев напечатает свой первый рассказ «Хорь и Калиныч».
Некрасов переселился на Литейный проспект, в квартиру Панаева. Судьба опять делит жизнь Некрасова на «до» и «после». Он знакомится с женой Панаева, Авдотьей Яковлевной. Поэт влюбляется в хозяйку дома. О своих чувствах поэт говорит в своих стихах и письмах.
Мы с тобой бестолковые люди:
Что минута, то вспышка готова!
Облегченье взволнованной груди,
Неразумное, резкое слово.
(«Мы с тобой бестолковые люди», Н.А. Некрасов)
Панаева становится помощницей Некрасова в редакторских делах: она вычитывает рукописи, делает правки. Авдотья Яковлевна и Некрасов даже напишут два романа «Три конца света» и «Мертвое озеро». Эти романы нельзя считать классикой русской литературы, так как были написаны исключительно с коммерческой целью – заработать денег. Деньги требовались для оплаты повышенных гонораров известных писателей. Деньги также «добывались» за игральным столом в английском клубе. Некрасов был умным игроком. Прежде, чем сесть за стол с противником, он изучал его психологию игрока. Тонкая наблюдательность и внимательность - вот залог успеха. Некрасов часто выигрывал большие деньги.
Благосостояние Некрасова растет. Вместе с Панаевым он покупает дачу в Петергофе, затем приобретает дом в Новгородской области, а также покупает поместье князей Голицыных – Карабиха. Поместье большое, с прекрасными видами.
И вот вопрос: «А где же тот Некрасов, который еще десять лет назад писал прошение для нищего и сокрушался о русском народе?» Этим вопросом задаются простые читатели, которые увидели лицо Некрасова – коммерсанта. И как бы в ответ на этот немой вопрос Некрасов пишет стихотворение «Размышления у парадного подъезда».
А владелец роскошных палат
Еще сном был глубоким объят…
Ты, считающий жизнью завидною
Упоение лестью бесстыдною,
Волокитство, обжорство, игру,
Пробудись! Есть ещё наслаждение:
Вороти их! В тебе их спасение!
Но счастливые глухи к добру…
Да, стихотворение написано в стиле того Некрасова, который любит крестьян, сопереживает им. Но опять «НО»… По воспоминаниям Панаевой, в день написания стихотворения Некрасов пребывал в грустном настроении, его одолевала хандра. Картину, описанную в стихотворении, он увидел из своего окна: крестьяне пришли к барину со своим горем. С чем пришли - с тем и ушли. А что же Некрасов? Он ведь мог помочь! Не оскудела бы рука дающего. И вот оно истинное лицо поэта, «но счастливые глухи к добру…»