Иван Антонович Леонов успел повоевать совсем немного. После окончания школы пилотов в Армавире, где он освоил самолет ла-5, Леонов был направлен на центральный фронт в качестве лётчика 192-го истребительного авиаполка 6-го истребительного авиационного корпуса. Воевал Леонов с 6 мая. Уже через месяц в боях на курской дуге он одержал первую воздушную победу. Прикрывая группу бомбардировщиков пе-2, Иван Антонович вступил в бой с вражескими самолетами, которые попытались атаковать ведущий советский бомбардировщик.
По воспоминаниям самого летчика это был довольно сложный бой: «…набрал свечу, а потом через боевой разворот резко выскочил ему прямо под пузо. Со всех гашеток стреляю — вижу, что попал, точно попал, а этому «Юнкерсу» хоть бы хны — как шел, так и идет…» впрочем, еще одна очередь решила исход дела. Вражеский самолет задымился. Вскоре весь его борт был объят пламенем. Немецкие летчики выпрыгнули из «Юнкерса» и тот рухнул на землю. Остальные вражеские самолеты отступили, потеряв ведущего. В тот же день Иван Антонович совершил еще один боевой вылет, который чуть не стоил ему жизни... Боевое звено из четырех истребителей ла-5, одним из которых управлял Леонов, вновь вылетело на воздушную разведку на участке орел - поныри. У летчиков был приказ не вступать в бой. Но старший группы Иван Шестак вдруг заметил группу немецких бомбардировщиков идущих без прикрытия. Шестак постоянно летал в паре с Леоновым и уговорил его атаковать немцев.
Молодые и горячие летчики ринулись в бой и тут же пожалели о своем решении – со стороны облаков они были мгновенно атакованы группой немецких истребителей «фокке-вульф 190». Бой был скоротечным. У немцев было явное преимущество. Но наши летчики проста так сдаваться не собирались. Леонов сбил немецкий самолет, но и сам был атакован. Пули прошили кабину его ла-5. Он перестал чувствовать руку. Даже потерял сознание.
Когда пришел в себя, то самолет был объят пламенем. Пришлось прыгать. На земле Леонова подобрали советские артиллеристы и доставили в госпиталь. Из приказа командующего 16-й воздушной армии генерал-полковника Руденко с.И. № 103/н о награждении и. А. Леонова орденом красного знамени: «тов. Леонов, принимая удар на себя, спасая жизнь командира, в упор сбивает «фокке-вульф 190».
В это же время подвергается атаке вторым «фокке-вульф 190». Самолёт тов. Леонова загорелся, сам он получил тяжелое ранение в плечевой сустав левой руки. Не имея возможности управлять самолётом, отбиваясь от повторных атак вражеского истребителя, тов. Леонов выбросился на парашюте из горящего самолёта. Самолёт противника упал в районе ст. Змеевка, опустившийся на парашюте немецкий лётчик застрелен бойцами 331 стрелкового полка, что письменно подтверждает командир взвода 331 стрелкового полка лейтенант Зимин от 5.7.1943 года». В госпитале не смогли спасти руку летчика.
Он лишился ее по самое плечо. До марта 1944 Леонов находился на лечении. А когда выписался, то стал ходить по всем инстанциям с просьбой вернуть его в небо. Но как летать с одной рукой? Кое как Леонову удалось пробиться к командующему 1-й воздушной армией генерал-лейтенанту Михаилу Громову. Иван Антонович заявил генералу, что «без неба ему кранты». Генерал дал добро на пробный полет. В итоге Леонов придумал себе хитрый протез.
Сделал наплечник из алюминиевой пластины и к нему шарнир с тягой на дроссельную заслонку. Этой «рукой» он уже мог управлять рычагом газа. Командующий даже обнял летчика, когда увидел, как тот справляется с самолетом, заявив, что таких парней немцам победить, никогда не удастся. Правда, вот из истребительной авиации Леонову пришлось уйти… летчика направили в эскадрилью связи. Он перевозил между штабами секретные документы и специальные донесения, неоднократно доставлял боеприпасы партизанам за линию фронта на биплане по-2. С протезом вместо руки Иван Антонович совершил 52 боевых вылета.
А потом командование перевело его в наземную аэродромную службу. Там он и встретил победу в звании старшего лейтенанта. В трудный послевоенный период Иван Антонович встретился с легендарным летчиком Маресьевым, который помог ему с трудоустройством – Леонов стал преподавателем в «трудовых резервах» брянской области. В 1995 году, к годовщине победы, в армавирском военном авиационном институте лётчиков узнали о необычной судьбе своего скромного выпускника. Руководители училища разыскали и. А. Леонова, подняли архивы и добились, чтобы подвиг отважного лётчика был оценён по достоинству.
.
Указом президента РФ от 16 февраля 1995 года № 147 за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в великой отечественной войне 1941—1945 годов, старшему лейтенанту в отставке Леонову Ивану Антоновичу присвоено звание героя российской федерации. Ну а в 1999 году исполнилась его давняя мечта вновь подняться в небо. На спортивном самолете як-52 в качестве второго пилота Иван Антонович вновь смог пережить все те эмоции, которые ощущал, взлетая на своем самолете в годы войны. Но благодаря ему и другим храбрым советским летчикам - это было уже мирное небо. Ставьте лайк, подписывайтесь на канал и оставляйте свои комментарии. До новых встреч.