Чтобы не оказаться в ситуации, в которую попал герой Брюса Уиллиса в блокбастере «Армагеддон», в НАСА решено было создать проект по предотвращению столкновения Земли с небесными телами. Он получил название DART – аббревиатура словосочетания «Double Asteroid Redirection Test», что переводится, как «Тест по перенаправлению двойного астероида». Почему двойного, станет ясно позже. Возможно, создателям DART название понравилось из-за игры слов. Dart переводится с английского, как «дротик».
Известно, что наибольшую опасность среди небесных тел, способных столкнуться с Землей, представляют астероиды. Возможно, столкновение крупного астероида с нашей планетой 65 миллионов лет назад привело к вымиранию динозавров, правда, диаметр этого смертоносного космического тела, по мнению ученых, составлял десять километров.
Перед разработчиками проекта Dart поставлена задача создать беспилотный космический аппарат, который при столкновении с астероидом менял бы траекторию последнего. И такой зонд был создан.
Также была намечена цель – астероид Диморфос, лететь до которого предстояло десять месяцев. Этот космический объект имеет диаметр 160 метров и массу пять миллионов тонн (по другим данным три миллиона) и вращается вокруг другого, более крупного астероида, который называется Дидимос и имеет диаметр 780 километров.
Запущенный с Земли Dart в два часа ночи по московскому времени 27 сентября 2022 года DART врезался в Диморфос на скорости 22,5 тысячи км/ч. В результате последний потерял всего лишь десять тысяч тонн от своей массы, что составляло 0,2% от общего веса астероида, но этого хватило, чтобы изменить его траекторию. При этом космический зонд весил всего 550 килограммов. Это напоминает миф о Давиде, победившем Голиафа. Кстати, спустя две минуты после столкновения итальянский зонд Licia сделал снимки процесса разрушения поверхности астероида и результатов удара.
Рассматривалось два варианта столкновения. Либо зонд отскочит от поверхности астероида, либо застрянет в нем. Но произошло непредсказуемое событие. DART выбил из Диморфоса заметный кусок породы, а сам разрушился.
По расчетным данным, после столкновения скорость движения Диморфоса должна была уменьшиться на 0,4 мм/с, а время обращения на десять минут. Результат превзошел все ожидания. Диморфос описал полный круг вокруг Дидимоса за 32 минуты. Однако эти результаты не следует экстраполировать на все астероиды, даже если они имеют близкие размеры. Структура их поверхности может быть совершенно другой. Наблюдения за траекторией Диморфоса продолжаются.
Эксперимент НАСА показал, что создание планетарной защиты от потенциальной космической угрозы возможно уже в ближайшем будущем. На 2024 год запланирован запуск следующего зонда, которому присвоили имя Hera.
В результате столкновения Диморфоса и DARTа у ученых появилась новая информация о строении астероидов. После удара образовался кометоподобный шлейф, а также обломки астероида, состав которых удалось проанализировать. Этот шлейф, растянувшийся на многие тысячи километров можно было увидеть с Земли в любительский телескоп.
Таким образом, прогресс в развитии космической сферы создает возможность защищаться от небесных тел, способных причинить вред Земле.