Хотя никто и словом не обмолвился о произошедшем, через три дня мне пришло письмо от короля. Я была так этим удивлена, что едва не пропустила занятие с леди Уэйфилд, и всю историю Союза могла думать только о нем. Когда мы вернулись переодеться на ужин, я тотчас открыла письмо и принялась за чтение.
Оно состояло из нескольких пунктов. Это было некое соглашение, условия которого, должны были все время находиться у меня перед глазами. В ответ на возможность остаться в программе и сохранить свое доброе имя, от меня ожидалось более активное содействие планам короля.
В Ивстоне, куда нас должны были переправить через неделю, мне надлежало жить в отдельных покоях и принимать участие во всех торжественных мероприятиях. Это совершенно не значило, что я вместе с защитниками стану охранять семью, напротив, я должна была выступать в роли невесты принца наравне с Шарлоттой и леди Уиллстон, которая прибывала ко двору. Мне запрещалось встречаться с Джоршем и покидать двор. И, что было еще хуже, король настаивал, чтобы я поскорее выбрала себе новое имя, которое соответствовала бы моему нынешнему положению в обществе. Очевидно, леди Ивстон не могли звать Кьярой. Только при выполнении всех этих условий, мне разрешалось оставаться в программе до избрания невесты, и гарантировалось ее завершение в случае, если Эллиот предпочтет не меня. А я то наивно надеялась, что после истории с ожерельем, меня вычеркнут из списка потенциальных невест.
К письму прилагалось свидетельство о принятии титула леди, в котором незаполненной оставалась лишь одна строка - новое имя. Я понимала, что должна решить как можно быстрее, но не могла ничего с собой поделать. Конечно, называть меня им станут лишь на официальных приемах, но, вдруг, от этой мысли меня бросило в холодный пот, Эллиот выберет меня в невесты, тогда я на всю жизнь останусь какой-нибудь Розамундой или Филицией.
Самую большую ошибку, которую можно было сделать в вопросе выбора имени, я сделала - позвала девчонок на помощь. Еще с порога Сью меня огорошила.
- Мы посоветовались, и решили, - заявила она, плюхаясь на пол перед камином, - что ты просто обязана подложить Эллиоту свинью. Так что привыкай зваться Филимундой.
Сандра захохотала, и ее поддержала Нат. Было понятно, что моя задумка вышла мне самой боком.
- Что вообще значит дворянское имя? - поинтересовалась Николь. Ответила ей Натали.
- Имена представителей королевских династии Союза, Ренельштейна и Империи за последние сто лет, распространенные дворянские имена Союза, и для женщин адаптированные имена королей.
- Так что быть тебе, мадам, Эллинией, - фыркнула Сью. Даже я не удержалась от улыбки.
- Заодно Дорианной и Джорджией, - подхватила Сандра и осеклась на полуслове. Все мы знали одну Джорджию, и старались не говорить о ней. Молчание затягивалось.
- Ты могла бы назваться Катериной, - негромко произнесла Николь. - Ты бы тогда сохранила инициалы.
- Как же. Ты действительно полагаешь, что мне удастся сохранить фамилию? Как бы ни так. Леди Ивстон может быть только одной из Коллинзов. Так что я не хочу, чтобы имя и фамилия одинаково начинались с «К». Паршиво, знаешь ли, быть Кики.
- Прямо как девица легкого поведения, фыркнула Сью.
В тот вечер мы так и не придумали имя. Я не хотела быть ни Джорджиной, ни Марией, ни тем более Терезией. И хотя девчонки разбрелись по своим комнатам, а Сандра легла спать, я продолжала сидеть над проклятым бумажным листом. Когда Сэм впервые заговорил о смене имен, я в какое-то мгновение решила назваться Клариссой. Но тогда речь не шла о браке с Эллиотом, а королевская семья никогда бы не позволила сменить одну Клэр другой.
Было около двух часов ночи, когда я наконец-то вписала новое имя в свидетельство. Это было так странно, выводить на строчке имя, которое, возможно, я стану носить следующие годы жизни. Интересно, как зовет Дориан жену? Впрочем, едва ли он использует ее прежнее имя, Сара, его носила и леди Девлин, его фаворитка.
Закончив с бумагами, я вышла из комнаты, и, найдя лакея, велела ему немедленно отнести бумаги в канцелярию его величества. Мне хотелось побыстрее со всем разобраться. Может быть, потому моя мама и отказала Дориану, что ей пришлось бы кардинальным образом менять жизнь. А ведь она с рождения была сановницей и приближенной ко двору, не то, что я. Для нее этот переход не был бы таким болезненным.
Я думала, что мои неприятности кончатся утром, но оно не принесло ожидаемого облегчения. Едва прозвенел будильник, в дверь постучали. На пороге стоял Аарон, который, несмотря на раннее утро, выглядел так свежо, точно уже несколько часов не спал.
- Привет, Тайлс. Я к тебе с новостями, - с порога огорошил меня он и вошел в номер. Заспанная Сандра поспешно ретировалась в ванну.
- Что случилось? - насторожилась я. Аарон не заходил в гости просто так.
- Шарлотта попросила король снять тебя с должности личного стража и заменить Беверли.
- Я в курсе, - я улыбнулась от облегчения. Более приятную новость мне попросту не могли бы сообщить.
- Это не все, - прервал мою радость Аарон. - Для тебя есть новое поручение, и тебе оно не понравится.
- Мыть за всеми посуду на кухне?
Аарон хохотнул.
- Ты недооцениваешь Дориана. Коллинзы уже один раз обманули его ожидания, так что теперь он иначе ведет свою игру.
- Скажи еще, что он назначил меня временной невестой Эллиота, то того дня, когда прибудет леди Уиллстон.
- Не невестой. Я получил распоряжение на твой перевод сегодня. На, прочти, - он достал из внутреннего кармана мундира сложенный лист с гербовой печатью. Подобный я подписала вчера ночью.
... «В связи с обращением принцессы Шарлотты освободить мисс Кьяру Тайлс от исполнения обязанностей личного стража. Выплатить мисс Тайлс заработную плату за полный месяц исполнения обязанностей и перевести на должность личного стража его высочества принца Эллиота Фелсена».
- Что?! Он отсылает меня к Эллиоту? Да это чистой воды расчет. У меня даже нет необходимого уровня допуска.
- Мы оба знаем, чего он добивается, - Аарон успокаивающе коснулся моего плеча. Как и я, он был крайне расстроен, - Леди Уиллстон лишь для формальности поселится во дворце Ивстона. Ты же будешь жить в его покоях, как прежде с Джоршем.
- Но здесь...
- Это Ивстон, - перебил меня Аарон. - Там совершенно иной протокол. Мне жаль, Кьяра.
Я была в бешенстве. Дориан пользовался программой, извращал ее основы для того, чтобы добиться своих целей. И я не могла ему противостоять. Я и прежде не могла, но теперь, когда он действовал в рамках программы, я была лишена даже возможности пожаловаться на свое положение. Это было несправедливо.
- Слушай, - Аарон понизил голос, чтобы нас не смогла услышать Сандра, - Эллиот отнюдь не дурак. Он в таком же положении, что и ты, так что не записывай его в свои враги. Не вымещай на нем свое недовольство, ладно? Мне и самому все это не нравится, но у нас нет иного выхода. Он тут ни при чем.
- А то я обычно еще и руки распускаю, - буркнула я. Мне казалось, что я поймана в ловушку, и я не видела способов выбраться из нее. Оставалось надеяться лишь на то, что Эллиот будет держаться от меня как можно дальше. - Кто курирует вопросы защиты Эллиота?
- Отец. Но Эллиот сам распоряжается защитниками. Обычно он информирует их заблаговременно о своих планах, а те подают отчеты отцу. У каждого своя сфера ответственности, принц знает, кто за что отвечает и обращается непосредственно к нему. Так что у тебя не будет с этим проблем. Через неделю, когда мы переберемся в Ивстон, я вновь стану твоим командиром, и помогу всем, чем только смогу.
Я с благодарностью улыбнулась, и Аарон улыбнулся в ответ. Можно было понять, отчего Беверли от него без ума. Среди защитников редко бывали засранцы, в нашей страте было принято держаться всем вместе и поддерживать до конца, но таких командиров, как Аарон, я не встречала никогда. Если когда-нибудь меня вышвырнут из программы, я буду жалеть только о том, что больше не смогу работать под его началом.
- А что с его предыдущем личным стражем? Он же был?
- Только когда принц улетал из страны. Прежний страж и теперь будет выполнять свои обязанности за границей, а ты займешь свободную нишу при дворе. Это входит в рамки подготовки, просто обычно к семье приставляют кого-то из третьей ступени.
- Все ясно, - вздохнула я, находя в словах Аарона подтверждение своим опасениям. - Мне сегодня нужно к нему идти?
- Поэтому я здесь. Принц сейчас завтракает в своих покоях, так что ты сможешь переговорить с ним до занятий, и скорректировать свои планы.
- Бев меня прибьет.
- Не имеет права, леди Ивстон, - поддел меня Аарон и ловко увернулся от удара. - Я ушел. Надеюсь, ты справишься. И приходи вечером ко мне. Поплачешь в жилетку, а я напою тебя лучшей водкой, какую ты только пробовала. Мне вчера из Империи прислали пару бутылок.
- Тогда я вылечу из программы, - усмехнулась я.
- Не вылетишь. Весь удар я приму на себя. А с Эллиотом все будет хорошо, - пообещал Аарон, и, сжав на прощание мои пальцы, вышел из комнаты.
А как на это надеялась я сама! Не желая ничего объяснять Сандре, я быстро переоделась, собрала волосы в хвост и выскочила из номера. Защитник, стоящий у дверей в покои Эллиота, пропустил меня без всяких заминок, очевидно, его уже поставили в известность.
Эллиот сидел в гостиной за массивным круглым столом и читал газету. На столе стояла кружка чая, к которой он еще даже не притронулся.
- Ваше высочество? - прокашлявшись, я дала знать о своем присутствии. Эллиот захлопнул газету, так, словно перед ним что-то взорвалось, и во все глаза уставился на меня. Как и Аарон, он выглядел неприлично бодрым, и, несмотря на отсутствие компании, был тщательно одет.
- Мисс Тайлс?
- Вас не предупредили? - насторожилась я. Мне совершенно не хотелось быть первой, кто сообщит Эллиоту о новом назначении, но, судя по всему, он ни о чем не знал. - Его величество назначил меня вашим личным стражем, после того, как принцесса Шарлотта попросила Беверли Стреймс занять мое место.
- Все ясно. Что же, - он чуть заметно изогнул брови, точно удивляясь тому, заложником какой ситуации стал, - после обеда мне нужно в центральный госпиталь. Вы, я полагаю, должны меня сопровождать. Мы выезжаем из дворца в три сорок. Можете ожидать меня во дворе у центральных ворот, мисс Тайлс.
- Хорошо, ваше высочество, - я присела в реверансе, горя лишь одним желанием - убраться как можно дальше из этой комнаты. - Ваше высочество, - запоздало вспомнила я, - не знаю, имеет ли это значение, но я вчера подписала бумаги о принятии нового имени.
- Я об этом не слышал, - кажется еще сильнее, чем прежде, удивился Эллиот. Я уже пожалела, что завела этот разговор. Какое дело Эллиоту до подобной ерунды?
- Даже мои друзья не слышали.
- Стало быть, я буду первым. И как вас теперь зовут?
- Леди Ивстон, Юджиния Коллинз.
- Юджиния? Но почему? - на лице Эллиота появилось какое-то странное, необъяснимое выражение. Точно он увидел призрак своей жертвы. Его длинные пальцы сжались в кулак, но, кажется, Эллиот этого даже не заметил.
- Это имя одной из дочерей короля Ричарда Второго. Ее вместе с мужем и двумя дочерьми растерзали конфедераты. Она знала, что с ней сделают, и боролась за жизнь своей семьи до последнего. Она была сановницей, но в ее груди билось сердце защитника. Мне просто хотелось, чтобы о ней помнили. И не важно, сколько прошло лет. Ее предали свои в угоду политики. Не выкупили, когда могли, зная, что за этим последует. Ее жизнь, жизнь детей поставили ниже, чем союз с Ренельштейном. И не нашлось ни одного человека, ни одного защитника и не одной пули, которая спасла бы их. Об этом нужно помнить.
- Так вот отчего вы так не любите двор? – негромко спросил Эллиот. Он смотрел на меня с таким выражением, понять которое я не могла. Черты его смягчились, на губах играла необъяснимая улыбка.
- Я знаю, что теперь тех людей нет в живых, и минул едва ли не век. Но я никогда не смогу забыть Юджинию Фелсен. Как можно верить тем, кто предает свою кровь?
- Я согласен с вами, но вы правы и в другом – это другой век и другие люди. А теперь, если вы не против, я бы хотел дочитать газету. У вас, я полагаю, сейчас тренировка? Отпроситесь у Беверли на час, и приготовьтесь к выезду.
- Да, ваше высочество.
Покинув Эллиота, я едва ли не бегом бросилась в раздевалку. Девчонки уже застегивали костюмы, когда я влетела внутрь.
- Где ты была? – в панике крикнула Сандра, бросая мне спортивные штаны. Беверли ненавидела, когда мы опаздывали, и строго карала даже минуту задержки.
- Была у принца Эллиота, - я едва удерживала равновесие, пытаясь как можно быстрее переодеться, - меня сняли с должности личного стража принцессы Шарлотты.
- Что? – опешила Николь. В отличие от остальных девчонок, она всегда ставила работу выше личных чувств, а потому я знала, заранее, что не найду у нее поддержки.
- Теперь вздохнешь свободнее, - сказала Сью
- Как бы ни так. Я теперь, кто бы мог подумать, личный страж принца Эллиота Фелсена и после тренировки мы с ним зачем-то едем в госпиталь.
Ответом мне стало молчание. На лице Николь застыло такое выражение, точно ей кто-то отвесил пощечину. Сью и Сандра прибывали в шоке, а Нат качала головой.
- Это просто нечестно, - простонала Сандра. – Сперва тебе сообщают, что ты будешь одной из претенденток на роль принцессы, затем кто-то подбрасывает тебе проклятое ожерелье, а сейчас ты еще должна быть стражем Эллиота.
- Вы будете жить вместе в Ивстоне? – уточнила Нат. Я кивнула. – Это не программа, а черт знает что! Я то глупо полагала, что после нее стану защитником при дворе, а из нас делают ряженных сановниц или подкладывают под принцев. Без обид, Тайлс.
- Да какие там обиды? – вздохнула я. – Хуже всего, что я, скорее всего, так и останусь его личным стражем, когда вся эта канитель со свадьбами завершится. Сперва Джорш, потом Шарлотта, теперь Эллиот. Я понимаю, что ты скажешь Нат, но я никогда не хотела быть личным стражем. Я не хочу день и ночь крутиться возле одного человека и бежать вместе с ним в убежище, если на дворец нападут. Мое место на стене, ну или в первых рядах наступления. Я не администратор. Я не умею оставаться в стороне.
- И, судя по всему, следить за временем то же, - повернувшись, я с ужасом увидела разгневанную Бев. За всей этой болтовней, мы совершенно позабыли о тренировке, и Беверли сама пришла в раздевалку.
- Простите, мисс Стреймс.
- В гимнастический зал, живо, и на брусья.
Девчонки бросились прочь из раздевалки, а я осталась.
- Тайлс?
- Бев, мне нужно сегодня уйти на час раньше. Его величество снял меня с охраны Шарлотты, впрочем, ты и сама в курсе. Теперь я личный страж Эллиота.
Мгновение Беверли смотрела на меня с открытым ртом, а затем из этого самого рта вырвалась такая грязная брань, какой я никогда не слышала на стене.
- Они все не угомонятся, я как посмотрю. Я поговорю с Кармайклом, - лицо Беверли пылало. - Как он может закрывать на это глаза? Тоже мне, командир дворцовой стражи. И что, позволь спросить, ты будешь делать в Ивстоне?
- Ходить в платьях на приемы в компании Джорша, Шарлотты, Эллиота и второй претендентки на роль невесты. А, ну и мне не возбраняется продолжать тренировки в свободное от приемов время.
Беверли снова выругалась.
- Иди на брусья, и постарайся не убиться. Уйдешь с тренировки, когда будет нужно, я пока схожу переговорю с Кармайклом и Коллинзом. Интересно, Рик хотя бы понимает, что творит? Или он совсем забыл обо всем со своей миссией у конфедератов.
Сгорая от бешенства, Беверли выскочила из раздевалки. Я всегда обожала Беверли Стреймс, даже когда не знала ее лично, но никогда не могла даже подумать, что настанет тот день, когда она ради моих интересов побежит ругаться с начальством королевской охраны.
Пользуясь отсутствием Бев, мы с девчонками еще немного поболтали, и только незадолго до ее прихода занялись делом. Бев была еще злее, чем во время нашего разговора в раздевалке. Очевидно, что она не добилась желаемого, и получила хороший нагоняй. Когда Сьюзан свалилась с брусьев, она так разозлилась, что выгнала ее прочь из зала, и сама снова куда-то убежала. Я так и не дождалась ее возвращения, мне нужно было собираться к встрече с Эллиотом.
Разумеется, Джулия была уже в курсе моих планов на день. Стоило мне принять ванну, как она набросилась на меня в полном вооружении. К моему ужасу, к ней присоединились еще две девушки. Одна занялась моими руками, вторая макияжем, Джулия прической. Я с трудом сдерживала гнев. Я ненавидела, когда вокруг меня суетились, тем более я ненавидела, когда это было связано с моей внешностью. Я и сама была в состоянии подвести глаза и завязать хвост. Из меня делали проклятую принцессу, но я была стражем.
Все их попытки наставить меня на путь истинный вызывали в моей душе такой протест, что больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться в Кентстоне и под руководством командора Флинта по уши в грязи преодолевать полосу препятствие. Представив, что бы сказала Джулия, увидев меня в подобном виде, я едва не расхохоталась и уже с меньшим раздражением следила за всеми их манипуляциями.
Когда от меня наконец-то отстали, я критичным взглядом уставилась в зеркало. Учитывая, сколько было суеты, я ожидала, по крайней мере укладку в духе восемнадцатого века, накладные ногти до колен и килограммы косметики на лице. Выглядело все более чем прилично. Волосы были уложены в красивую прическу-пучок, ногти и впрямь нарастили, но они выглядели совершенно естественно, а худшим изменением на лице были накладные ресницы. Не считая их, я выглядела достаточно привычно для себя, разве что более отдохнувшей.
За стенами дворца мне надлежало одеваться как сановнице. По обыкновению именно они сопровождали принцев во время их визитов, к тому же подобное прикрытие было более чем уместным для женщины стража. Джулия приготовила для меня необходимую одежду. Прежде всего это было темно-синее классическое платье из плотной шерстяной ткани. С прямым высоким вырезом, длиной до колен оно выглядело одновременно элегантно и очень просто. Я даже несколько удивилась, что подобное одеяние уместно для сановницы, но Джулия тотчас выбила почву из-под моих ног. Верхней одеждой служила длинная в пол шуба из соболиного меха. Я никогда не видела такой роскоши. Куда Шарлотте? На фоне темного меха моя кожа казалась бледной, точно мрамор.
- Госпожа? - одна из девушек подошла ко мне с бархатным футляром, который уже был мне знаком. Фамильные драгоценности Коллинзов. Я и не знала, что кому-то помимо меня известно об их существовании.
- Эти камни великолепны, - прошептала Джулия, надевая на мою шею крупное ожерелье с бриллиантами. Даже Шарлотта позавидовала бы такой варварской роскоши. - Я подобрала вам кольцо, - Джулия поманила к себе вторую помощницу, и та подала ей еще один футляр поменьше. - Ваш дед, лорд Ивстон, переживал, что у вас недостаточно украшений, и передал сумму для их покупки.
- О, - только и смогла я промолвить. Не знаю, чего ожидала Джулия, но взгляд, которым она меня наградила, был более чем порицающим. Должно быть, она надеялась, что я стану рассыпаться в благодарностях и хвалить ее вкус. И на самом деле кольцо идеально подходило к ожерелью - такое же громоздкое и вопиюще дорогое.
Впрочем, и это нельзя было не признать, я выглядела великолепно. Всматриваясь в свое отражение, я не видела ничего от защитницы. Едва ли теперь я могла бы почувствовать зависть к одеждам Шарлотты. И, как бы отвратительно это ни было, мне нравилось, как я выгляжу. Нравилось прикасаться пальцами к мягкому меху, нравилось вдыхать тяжелый аромат дорогих духов, ощущать тяжесть ожерелья на своей шее.
- Вы выглядите прекрасно, леди Ивстон, - улыбнулась Джулия.
- Благодарю, - буркнула я, и вышла из комнаты. Я старалась как можно быстрее покинуть дворец, боясь, что меня может увидеть кто-нибудь из девчонок. Я уже решила для себя, что переодеваться буду в классе, и даже Сандре не покажусь в таком виде. Я уже почти дошла до лестницы, когда увидела тех, с кем меньше всего хотела бы сейчас встретиться.
Шарлотта и Джорш шли взявшись за руки. Она заливисто смеялась, а Джорш сильно жестикулировал. Увидев меня, оба тотчас остановились. Улыбки погасли на их лицах, и их высочества уставились на меня.
Стараясь скрыть свои эмоции, я задержала дыхание и присела в реверансе. Как бы мне хотелось не ощущать на себе пристального взгляда Джорша. Выпрямившись, я продолжила свой путь. Сейчас нужно думать о работе, а не о том, о чем теперь говорят эти двое. Все это время я гнала прочь от себя мысли о Джорше. Но почему, почему он не пришел, чтобы освободить меня? Почему после нашего разговора предпочел исчезнуть? Я не находилась с ответом.
Когда я подошла к воротам, Эллиота еще не было, хотя на дороге уже стояли три автомобиля, рядом с которыми толпились четверо стражей. Я и не думала, что мы поедем с таким эскортом. По протоколу требовались два защитника и машина сопровождения. Должно быть, после нападения Кармайкл решил не рисковать.
- А мне такую шубу даже не предложили, - послышался знакомый голос, и, повернувшись, я увидела Аарона, идущего ко мне в распахнутом пальто.
- Аарон? Что ты здесь делаешь?
- Приглядываю за вами, - Аарон перепрыгнул сугроб, и мы оказались друг напротив друга. Аарон широко улыбался. - Ты не слышала, какой скандал закатила Беверли королю?
- Королю? - переспросила я, уверенная, что мне послышалось. - Из-за меня?
- А из-за кого еще? Она ворвалась к нему точно фурия и начала отчитывать. Говорит, мол, определитесь уже Тайлс у вас леди или страж и не путайте человеку мозги. Если страж, то дайте жить нормально и не мешайте тренироваться, а если леди, то какого черта она должна охранять принца и носить Михаила третьей степени. В общем, крепко на него насела.
- А король?
- А что король? - еще больше развеселился Аарон. - Он ее боится, во всяком случае, мне так кажется. Договорились на том, что в Ивстоне будешь жить не в покоях Эллиота, а в комнате стражей и дергать тебя с тренировок не будут, кроме самых значимых событий. А еще, - Аарон взял театральную паузу, - мне делегировали часть обязанностей отца, так что я приглядываю и за Шарлоттой и за Эллиотом и за леди Уиллстон и, если она меня не прибьет, одним глазом за леди Ивстон.
- Как себе это представляет король? Я слежу за Эллиотом, а ты за мной?
- Разберемся, - хмыкнул Аарон. - А вот и Эллиот.
Повернувшись, я встретилась взглядом с принцем. Он выглядел куда более раздраженным, чем утром. Проигнорировав нас с Аароном, он сел в одну из машин.
- Эллиот предпочитает вести сам и не выносит сопровождения, - пояснил Аарон. - Садись справа от него, мое место слева.
Всю дорогу до госпиталя Эллиот молчал. Он был так зол, что снова и снова сжимал руки в кулак, сам не замечая этого. Как-то запоздало я вспомнила о том, что младший принц несколько раз принимал участие в королевских гонках, и даже занимал второе место. Можно только гадать, как сильно выводит его из себя поездка на заднем сидении. Когда машина остановилась, началась целая церемония.
Сперва из двух машин вышли сопровождающие нас защитники, потом из нашей водитель, который открыл двери мне и Аарону. Эллиот вышел последним. Он так сильно хлопнул дверью, что я вздрогнула. К счастью, в госпитале стражи разделились. Двое остались ждать у входа, а остальные вошли следом. У входа в ожоговое отделение они остановились. Теперь остались лишь мы трое.
- Ваше высочество, - раскланялись хранители, увидев принца. Эллиот отвечал им натянутой улыбкой и все тем же стремительным шагом продолжал свой путь. Мы миновали целое отделение, прежде чем он остановился возле одной из стеклянных дверей.
- Мы подождем здесь, - остановил меня Аарон.
- А помещение?
- Оно безопасное, - успокоил меня друг. Заглянув за его плечо, я увидела то, что видеть совершенно не хотела. На койке лежал человек, больше всего похожий на кусок мяса. Кожа его была местами обуглившейся, местами лопнувшей, местами покрытой пузырями. Такого мне прежде не доводилось видеть. Мои ожоги от кислоты были иными.
- Ты как? - сжав мою ладонь, тихо спросил Аарон. Я не могла отвести взгляд от несчастного, вокруг которого хлопотали врачи. Тот, увидев Эллиота, протянул ему обожженную руку, и принц аккуратно ее пожал. - Этот парень сын одного из наших защитников, - негромко продолжил Аарон. - Его зовут Билли. Он ставленник и приехал к отцу на праздники. Когда началась заварушка, он присоединился к защитникам во дворе. Он отражал атаку вместе с отцом и видел, как того убили. Билли пытался оттащить его обратно во дворец, когда увидел, как на вас с Эллиотом упала елка. Он первым подоспел на помощь, и в одиночку вытащил принца, когда его зацепила пуля. Он отключился и упал прямо в огонь. Его вытащили, как только спасли тебя. В толкотне попросту не увидели вовремя. Как только с ноги Эллиота сняли гипс, он приехал сюда и теперь пару раз в неделю наведывается к парню.
- Он выживет? - я едва расслышала свой голос, но Аарон все понял.
- Все худшее позади. У него лучшие врачи. Но ему через многое придется пройти.
Словно в подтверждение его слов, из комнаты раздался душераздирающий крик. Обернувшись, я едва не закричала сама - врачи пинцетом сдирали с Билли корочки кожи. Эллиот стоял рядом с ним бледный как смерть и что-то бормотал.
- Что они делают?!
- Так нужно, Тайлс. Ему не нужны рубцы.
- А обезболивающие? Морфин.
Ответ Аарона потонул в криках Билли. Я не могла на это смотреть. Отвернувшись, я прижалась спиной к стеклянным дверям, молясь лишь о том, чтобы это поскорее закончилось. Аарон сжал мою руку, и мы так и стояли минуту за минутой, пока, наконец, в дверь не постучали. Это врачи пытались выйти. Эллиот выглядел опустошенным и вымотанным. Захлопнув двери, он быстрым шагом направился прочь.
Во дворец мы вернулись в начале девятого. Эллиот в сопровождении защитников отправился в свои покои, и мы с Аароном остались одни.
- Как ты? - тихо спросил он, когда мы поднимались по лестнице.
- Хочу напиться, - призналась я, и Аарон хмыкнул. - Не самый лучший мой день. У меня в комнате есть пара бутылок с виски. Сейчас избавлюсь от всего этого маскарада и пойду к Сандре снимать стресс.
- Боюсь, от маскарада ты не избавишься. Класс и раздевалка уже закрыты. Так что придется тебе демонстрировать бриллианты. Тайлс?
Я замерла посреди лестницы. Мне жутко хотелось разрыдаться. С меня было достаточно. Назначение, нелепая одежда, встреча с Джоршем и Шарлоттой, Билли.
- Так, иди сюда, - Аарон схватил меня за руку и подтянул к себе. - Это просто работа, успокойся. Давай, пошли.
Я поняла, куда он меня повел лишь тогда, когда Аарон впустил меня внутрь своей комнаты.
- Можешь здесь оставить шубу и бриллианты, а я обо всем позабочусь сам.
- Спасибо, - я была так благодарна ему за заботу. Этот день был слишком тяжелым, и, чувствуя его поддержку, мне хотелось разрыдаться.
- Тайлс, - Аарон остановил меня прежде, чем я принялась снимать ожерелье. - Так дело не пойдет. Ты же совсем расклеилась. Куда тебя отпускать в таком виде? Вот что, я тебе сейчас найду какую-нибудь одежду, пойдешь примешь ванну.
- Аарон, я...
- Слушаешься моих приказов, - отсек он. - Так, - он подошел к шкафу, - у меня не очень много вещей, но футболка и какие-нибудь штаны найдутся. Затянешь посильнее шнурок, и все проблемы.
Аарон был прав - стоило мне погрузиться в горячую воду, как все мои тревоги исчезли, точно ночной кошмар. Номер Аарона мало отличался от того, в котором жили мы с Сандрой, только у него не было соседа. Даже в ванной стояли знакомые баночки, хотя, конечно, у нас никогда не было мужской косметики. Почувствовав себя куда лучше, я вылезла из воды и переоделась в вещи Аарона. Футболка весела на мне мешком, а штаны были куда длиннее, чем следовало, и мне пришлось завернуть штанины.
Когда я вышла, Аарон уже переоделся в простую рубашку и форменные штаны. На столике, за которым в нашей комнате я обычно отвечала на письма, возвышались тарелки.
- Давай, присоединяйся. Ужин только принесли, - пригласил он.
- Я думала, мы его пропустили, - удивилась я, опускаясь на стул. Я действительно хотела есть, и прежде даже не понимала, как сильно.
- Ты действительно думаешь, что для Кармайкла и леди Ивстон они не накроют стол? - хмыкнул он.
- Думаю, что в том, чтобы быть леди Ивстон есть свои плюсы, - усмехнулась я в ответ. С Аароном мне было очень легко общаться, и я невольно поймала себя на мысли, что я с куда большим удовольствием провожу вечер, чем, если бы вернулась в номер к Сандре.
- Что будет в Ивстоне? - спросила я, когда с ужином было покончено, и Аарон поставил кипятиться электрический чайник.
- Будешь с утра заниматься с Беверли, а после обеда вместо занятий с леди Уэйфилд приступишь к обязанностям стража. Не знаю, что именно будет в них входить, но от сопровождения ты будешь освобождена. Вне стен дворца тебя будут знать как леди Ивстон. Не станем им показывать, что ты еще и страж Тайлс.
- Слава богу! Я лучше бумажной работой займусь.
- Ты настолько отчаялась? - расхохотался парень. - Что же, Тайлс, у меня найдется, что тебе предложить, пойдем.
- Сейчас? - Аарон поймал меня в ловушку и был этому несказанно рад. - Так не честно.
- Еще как честно, - он протянул мне руку, и мне пришлось ее принять, - Тебе понравится.
Вместе мы вошли во вторую комнату, где у Аарона была спальня. Рабочий стол, стоящий у окна, был с горой завален бумагами. Напротив стоял огромный книжный шкаф, вместо книг в котором возвышались папки с отчетами.
- И это все нужно привести в порядок? - от ужаса мой голос стал похожим на хрип. Аарон рассмеялся.
- Не бойся, это все отец дал мне для обучения. А бумагам, которые я хотел тебе показать, почти четверть века. Секунду, - Аарон подошел к столу, и, к моему ужасу, смел с него на пол все, что было навалено. - Садись, - он отодвинул стул, а сам подошел к шкафу, доставая две толстые папки. - Я принесу тебе чай, и постарайся его не разлить.
- Аарон...
Но он уже вышел. Не понимая, что такого может быть в отчетах, я приподняла обложку одной из папок, и моя кожа тотчас покрылась мурашками. Этот почерк невозможно было не узнать. Почти каждое утро я находила на кухонном столе записки с этими крохотными круглыми буковками. Мама.
Я никогда не расспрашивала ее о жизни в Ивстоне, никогда не осознавала, что значило быть частью династии Коллинзов, и даже теперь, когда многое открылось, я не связала воедино ее происхождение и новую страту. Перед моим отъездом отец говорил, что знал одну девушку из стражей, но я и представить не могла, что речь могла идти о моей маме. Кажется, он даже соврал о том, как развивались его отношения с этой сановницей.
Мамины отчеты были написаны тем же языком, каким писала их я. Она даже использовала те же речевые обороты, и злоупотребляла словом "в следствие". Я не заметила, как вернулся Аарон, как я выпила чай, а вечерний сумрак сменился темнотой ночи. Лишь закрыв последнюю папку, я очнулась, и была крайне смущена тем положением, в котором оказалась. Аарон одетым спал на диване в гостиной, и, набросив на него шубу вместо одеяла, я ужом проскользнула в коридор. Сандра тоже уже спала, и, не желая ее будить, я по примеру Аарона одетой легла на диван в соседней комнате. Этот день выдался крайне богатым на события, и еще очень долгое время я не могла заснуть, снова и снова воскрешая в памяти образы Эллиота, несчастного Билли, Беверли, Джорша и Шарлотты, Аарона, мамы. Мои душевные силы были истощены, тело слабым, а вера в будущее подорванной. Больше всего на свете мне сейчас хотелось свернуться в клубок под рукой тети Грейс и от души выплакаться, пока сон не лишит меня последних сил.