Эта катастрофа, почти как в кино, произошла, когда даты
показывали 27 марта 1977 года. Авария, произошедшая в Санта- Крус-де-Тенерифе, крупнейшем городе острова Тенерифе в туманное воскресенье, оставила после себя сотни мертвых тел, тысячи старых глаз, два гигантских обломка Boeing 747.
В тот день в терминале международного аэропорта Гран-Канария взорвалась бомба, заложенная террористической группой в цветочный горшок, в результате чего пострадал один человек. Получив вторую угрозу взрыва, власти закрыли этот район для воздушного движения и перенаправили все самолеты в аэропорт Лос-Родеос на соседнем острове Тенерифе. Аэропорт Лос-Родеос, который был достаточно загружен, поскольку это было воскресенье, был бы смешанным с добавлением перенаправляемого трафика. Хуже того, облака на той же высоте, что и аэропорт, под действием ветра приближались к вершине, и видимость становилась все меньше и меньше. Короче говоря, в тот день произошла бы авария. Работа авиадиспетчеров в Лос-Родеос усложнялась с каждой минутой. Из-за плотности застройки становилось все труднее найти место для стоянки самолетов. Гигантские самолеты Boeing 747 авиакомпаний Pan Am и KLM, перенаправленные с острова Гран-Канария, который был закрыт для воздушного движения, также приземлились и припарковались в этом районе.
Капитан KLM, Ван Зантен, решил дозаправиться, чтобы использовать потерянное время. Однако вскоре он понял, что это была ошибка всей его жизни. Во время этого процесса, который должен был занять некоторое время, он каким-то образом нашел в аэропорту, где не хватало лестниц, трап и отправил своих пассажиров в терминал ожидания. Самолет Pan Am находился позади KLM, и самолету KLM пришлось продолжать ждать позади него, пока он дозаправлялся.
Десятки самолетов с сотнями пассажиров ждали своей очереди на взлет, стремясь как можно скорее прибыть в пункт назначения - Гран-Канарию. Но самым торопливым из всех был капитан авиакомпании KLM Ван Зантен. Потому что в те годы KLM накладывала серьезные санкции на пилотов, превышавших лимит летного времени. То, что Ван Зантен и его экипаж выполнили свой лимит до прибытия в Гран-Канарию, означало, что все пассажиры были размещены в гостинице до прибытия нового экипажа. Не желая видеть подобное событие в своем послужном списке, Ван Зантен хотел взлететь как можно быстрее.
После дозаправки самолеты Pan Am и KLM, которые доставили пассажиров обратно в самолет, начали движение по единственной взлетно-посадочной полосе, принадлежащей аэропорту, в соответствии с инструкциями, полученными от вышки. Согласно инструкциям с вышки, KLM, который находился впереди, должен был подъехать к взлетной полосе, сделать поворот на 180 градусов и занять позицию для взлета. Тем временем, самолет Pan Am, следовавший за ним, также должен был покинуть взлетно- посадочную полосу, используя рулежную дорожку C3. Но рулежная дорожка, обозначенная как C3, имела гораздо более узкий угол, чем мог развернуться Boeing 747. Поэтому Pan Am направился к следующей рулежной дорожке, C4. Тем временем оба самолета испытывали проблемы со связью с вышкой.
Кроме того, в этом аэропорту, который часто теряется в облаках, не было наземного радара, а густой туман не позволял авиадиспетчерам видеть взлетно-посадочную полосу. Заняв взлетную позицию, капитан KLM Ван Зантен начал проявлять нетерпение, когда начал включать двигатели для взлета. После прослушивания записей черного ящика стало ясно, что второй пилот пытался отговорить Ван Зантена от его решения включить двигатели. Второй пилот предупредил Ван Зантена, что они не получили разрешения на взлет, и тот выключил питание двигателей, остановил самолет и сказал второму пилоту, чтобы тот попросил разрешения на взлет. Звук двигателей снова слышен в записях "черных ящиков", когда вышка дает указание самолету KLM запросить разрешение на маршрут после взлета.
Предполагается, что под этой поспешностью опытного пилота он пережил стресс, связанный с закрытием аэропорта для полетов из-за усиливающегося тумана.
После завершения инструктажа по взлету с вышки поступил приказ ждать. Однако к этому времени KLM уже разгонялся на взлетной полосе для взлета. Указание с вышки было точно таким же, как в записях "черного ящика": "Хорошо... Приготовьтесь к взлету, я вас позову". К сожалению, только часть "Ok" была отчетливо слышна, остальное было непонятно из-за шипения.
Сразу же после этих разговоров, хотя самолет Pan Am сообщил, что он все еще находится на взлетно-посадочной полосе, в кабине самолета KLM раздалось шипение. Несмотря на то, что бортинженер и второй пилот KLM с подозрением отнеслись к ситуации, предупредив капитана Ван Зантена о возможном появлении самолета Pan Am на взлетной полосе, Зантен был уверен в себе и продолжал разгоняться по взлетной полосе. В то время как самолет 747 авиакомпании KLM разгонялся на взлетно- посадочной полосе, самолет Pan Am все еще направлялся к рулежной дорожке C4 на той же взлетно-посадочной полосе. Видимость упала до 300 метров, когда самолет KLM начал разгоняться на взлетной полосе для взлета. Однако, согласно правилам, видимость для взлета должна составлять не менее 700 метров. Когда к проблемам со связью добавился сильный туман, катастрофа стала неизбежной.
Увидев самолет Pan Am на взлетной полосе, капитан KLM пилот Ван Зантен отчаянно пытался поднять самолет и пропустить его над самолетом Pan Am перед собой. Тем временем капитан самолета Pan Am пытался оторваться от взлетной полосы, давая полную мощность на двигатели. Незадолго до взлета самолет KLM заполнил свои баки топливом, достаточным для возвращения в Амстердам, не давая самолету Pan Am взлететь достаточно, чтобы пройти над ним, и самолет KLM врезался в самолет Pan Am на скорости около 260 км/ч. Во время столкновения нос самолета Pan Am был направлен в сторону рулежной дорожки C4.
Капитан Граббс, который пытался уйти со взлетной полосы, дав полную мощность двигателям, когда увидел самолет KLM, к сожалению, не преуспел. Фактически, правый двигатель самолета KLM, который врезался в верхнюю часть самолета Pan Am, разбил заднюю часть кабины самолета Pan Am. Самолет KLM, который пытался взлететь, чтобы пройти над самолетом Pan Am, после столкновения еще немного поднялся и, достигнув высоты около 150 метров, рухнул на землю. После падения на землю он продолжал дрейфовать по трассе около 300 метров. Выжившие пассажиры рейса Pan Am попытались покинуть самолет, перешагнув через правое крыло. Двигатели все еще работали на полную мощность, так как незадолго до столкновения они были включены на полную мощность. Второй пилот хотел выключить двигатели, но из-за тяжести столкновения вся система самолета была повреждена, и выключить двигатели было невозможно. Двигатели самолета Pan Am, работавшие на полной мощности, вскоре начали разрушаться. Части, выбрасываемые из двигателей, достигали очень высоких скоростей. Одна из этих частей также стоила жизни стюардессе, пытавшейся выбраться из самолета.
В этой крупнейшей в мировой истории авиакатастрофе голландского самолета KLM не выжил никто. Гигантский самолет стал могилой для 248 человек. В тот день все, кто планировал сесть в самолет из Амстердама и добраться до Канарских островов в надежде хорошо провести время, попали в ад и погибли в самой большой авиакатастрофе в истории. Конечно, не считая Робина ван Ланшота. Хотя в тот день он сел на рейс авиакомпании KLM из Амстердама, он был единственным выжившим. На самом деле, на рейсе KLM, вылетевшем из Амстердама с 235 пассажирами и 14 членами экипажа, погибли 248 человек, а не 249.
Робина ван Ланшот после незапланированной посадки самолета в Санта-Крус-де-Тенерифе сразу же покинула самолет, чтобы поехать к своему парню, который живет на этом острове, и больше не садилась. Таким образом, на рейсе KLM, с которого никто не спасся живым, он был единственным живым человеком, хотя его имя было в списке пассажиров. На рейсе Pan Am, однако, потери были более значительными. 335 человек погибли на самолете, который планировал вылететь из Лос-Родеоса с 396 людьми, включая 380 пассажиров и 16 членов экипажа. Среди погибших на рейсе Pan Am была Айсель Сарп Бак, 1946 года рождения, которая была единственной представительницей Турции, находившейся на борту в качестве стюардессы и погибшей в катастрофе на Тенерифе. Среди выживших были пилоты и бортинженеры рейса Pan Am, из которых выжил 61 человек. Благодаря этой особенности, катастрофа на Тенерифе является одной из редких авиакатастроф, в которой выжили пилоты, хотя большинство пассажиров погибли.
После гигантской аварии около 70 человек были направлены на расследование причин катастрофы. Записи черных ящиков ясно показали, что Ван Зантен совершил роковую ошибку, разогнавшись на взлетной полосе, не убедившись в том, что он получил разрешение на взлет. В качестве основной причины аварии были названы его поспешное поведение и действия без уверенности в том, что разрешение на взлет получено. Кроме того, в качестве других причин происшествия назывались густой туман, из-за которого сотрудники вышки не могли видеть взлетно- посадочную полосу, попытка установить связь с двумя самолетами на одной частоте, непонятность в разговорах, а также то, что самолет Pan Am не покинул взлетно-посадочную полосу с рулежной дорожки C3. Компании KLM, которая с самого начала отрицала обвинения против Ван Зантена и его команды, в итоге пришлось выплатить рекордную сумму компенсации. Компания, которая произвела выплаты в размере от 58 тысяч до 600 тысяч долларов семьям погибших в аварии и выжившим, в общей сложности составила около 110 миллионов долларов. В самой кровавой, самой показательной и самой крупной авиационной катастрофе в мировой истории погибли 583 человека.