Идти приходилось небольшими рывками, после чего разжигать костёр и отогреваться. Где-то вдалеке выли волки. Создавалось ощущение, словно они медленно бредут за мной, чуя безнадёжную добычу. Нога сильно саднила. Обошлось без перелома, но глубокая рана не позволяла ускоренно двигаться в нужном направлении.
Очередной привал был необходим. Стояла чудесная погода – мороз не был сильным, к тому же деревья защищали от ветра. Время от времени снег осыпался с ветвей и крупными шапками сваливался, нарушая идеально ровные сугробы. Остановиться решил у крупной ели. Здесь, по крайней мере, я был защищён с одной из сторон. К тому же у ствола дерева образовалась ямка, в которой можно было удобно развести костерок.
Бумага, взятая с собой, закончилась. Вместо трута пришлось использовать бересту. Розжиг, приготовленный дома из солярки и хозяйственного мыла, подходил к концу. Я был без понятия, сколько ещё идти до ближайшего поселения. Поэтому, расчёт оказался неверным. Припасы, в том числе и топливо, были на исходе, а сколько ещё предстояло стоянок? Волки были, по моим представлениям, в нескольких километрах. Такое расстояние они преодолели бы за 15-20 минут и настигли меня. Нужно было развести огонь.
Впереди я услышал чью-то поступь. Это было явно не животное. И действительно, одетый в ватник с ушанкой на голове и валенках мужчина брёл среди глубокого снега, держа ружьё наперевес. Он направлялся ко мне. В тот момент я ощутил смешанные чувства. Может быть, он смог бы мне оказать помощь, и мы вместе добрались бы до людей? А что, если незнакомец не любит посторонних? В этих краях чужаков не милуют.
Несмотря на мой скептицизм, охотник первым же делом осмотрел рану на ноге. «Вставай. Здесь нельзя оставаться. Они скоро придут по запаху крови. Иди по моим следам – выйдешь к людям». Мужик не дал развести костёр, буквально схватил меня за руку и резким движением поднял. Я не успел его ни о чём спросить – он побежал в том направлении, куда вели алые капли на снегу.
Идти было тяжело. Пропитанные кровью штаны окончательно замёрзли и дополнительно создавали дискомфорт при ходьбе. Из последних сил я двигался по следам, оставленным мужиком. Вероятнее всего, он был из жителей поселения, в которое мне следовало выйти за помощью. Прошло около двух часов медленного монотонного движения. Всё это время я оглядывался, боясь заметить светящиеся глаза голодных животных. Но, вероятно, их отпугнул бесстрашный незнакомец. Наконец, впереди я увидел яркое свечение. Так как вечерело рано, в домах уже горел свет.
Следы вывели меня ко второму дому с края. Я постучал в дверь и окликнул хозяев. Никто не ответил. «Логично, – подумал я, – ведь мужик на ночь глядя побрёл в лес и, скорее всего, ещё не вернулся». Вряд ли он пошёл бы другой дорогой. В следующем доме мне открыли и оказали помощь. В ходе знакомства выяснилось, что в том доме хозяин скончался ещё полтора года назад. Волки загрызли его. Был охотником при жизни, но в последнее время много пил и однажды ушёл, будучи пьяным. С тех пор его так и не видели.
Местные верят, что его дух можно встретить в лесу. Он до сих пор старается вести борьбу с волками, и время от времени помогает незатейливым путникам, вроде меня. Я не мог в это поверить. Ведь я ощущал его как живого, когда он схватил меня за руку. Неужели, всё это мне показалось? Как знать… Главное, что мне удалось выжить. Покидая населённый пункт, я просто не мог не поблагодарить мужика за спасённую жизнь. Оставил ему на крыльце гостинцев и стопку с водкой.