Кто-то встряхнул подарочную стекляшку с крохотными фигурками домов внутри, и на город посыпались мягкие снежные хлопья — уже в который раз за сутки. Ночь неслышно завернула сувенирный шарик в тёмную упаковочную бумагу.
— Какая… к чертям собачьим… ночь?! — устало задыхаясь, прошипела сквозь зубы Маргарита, плотнее затянула шарф и подняла голову, всматриваясь в небо над крышами. — Еще недавно был самый разгар дня, или вы хотите и с этим поспорить?
Спорить с ней сегодня пытались достаточно: сперва мать, просившая остаться на празднование (ну куда ты пойдешь, только посмотри на эту мерзкую погоду за окном, да и живёшь одна, никто дома не ждёт, не с кем отмечать, а ведь Новый год — семейное торжество), после — младшая (могла бы и меня с собой взять, а не оставлять здесь тухнуть, они скучные, Рита-ну-ты-же-понимаешь, Рита-ну-мы-же-сёстры), а напоследок — отец (не отдам я тебе нашу кулинарную книгу, это самое дорогое, что у моей матери было, да она всю душу в нее вложила, а ты, неблагодарная!..).
Силы после посещения родительского дома были на исходе. Спасали только мысли о пустой квартире — пусть однушка, пусть съёмная, зато ее личное пространство, никто не сунется без приглашения — да мечты о бабушкином фирменном печенье. В Ритином детстве каждый Новый год на праздничном столе стояла большая тарелка с горой ароматных кругляшей. Берёшь печеньку, откусываешь кусочек — и словно в сказку попадаешь.
По крайней мере, так казалось ребенку с горящими глазами, верившему в Деда Мороза и волшебство зимних каникул. Бабушки не стало, когда девочке исполнилось одиннадцать, и с тех пор чудесное печенье никто не пёк. Но теперь толстый томик с рецептами покоился на дне рюкзака, придавленный продуктами — Рита решительно смела с полок магазина всё, что могло пригодиться в готовке.
Оставалось только добраться до дома.
— Девушка! — крикнула она, заметив впереди себя одиноко идущую фигуру, освещенную уличными фонарями. Фигура остановилась и подождала, пока Рита подойдёт ближе. — Кажется, я слегка потерялась, вы, случайно, не знаете, где?..
Внимательно выслушав, девушка покачала головой и сочувственно посмотрела:
— Это на другом конце города, золотце, не меньше двух часов пути, и то на машине. На автобусе — несколько пересадок.
— Очень странно… — проигнорировав нежно-фамильярное обращение, растерянно пробормотала Рита. Дом родителей находился буквально в получасе ходьбы от ее многоэтажки. Только вот она сделала крюк, зайдя в магазин, потом хотела срезать путь через дворы…
Девушка напротив обеспокоенно хмурилась:
— И такси ведь не заказать, в центре огромные пробки, да снег валит стеной, дороги очищать не успевают, времени много будет потрачено — чёрт с ним, с Новым годом, но ты едва на ногах стоишь, вот-вот свалишься!
Услышав такое, Рита окончательно скисла, и это не осталось незамеченным. Девушка изучающе взглянула на нее, словно принимая какое-то важное решение.
— Ладно, — выдохнула она, выпустив изо рта облачко пара. — Я тут недалеко живу, временно — одна. Пошли. Переночуешь у меня, согреешься, отдохнешь, а утром отправлю тебя домой.
***
— Анна, — девушка остановилась на лестничной площадке и протянула руку Рите, другой рукой доставая из кармана ключи, — можно просто Аня.
— Маргарита, — в ответ представилась та, осторожно сжав пальцы новой знакомой. — У вас есть духовка?
Аня утвердительно кивнула, отпирая и широко распахивая дверь.
— Собралась что-то готовить? — она сняла шапку, одновременно скидывая ботинки, и швырнула её куда-то на полку шкафа в коридоре. Под шапкой обнаружились короткие, чуть взлохмаченные светлые волосы и весёлые голубые глаза. — Проходи, чувствуй себя как дома. — И сама тут же убежала куда-то дальше по коридору.
Рита не спеша разулась, аккуратно поставила сапоги у входа, сняла куртку и повесила на вешалку, взяв рюкзак в руки.
— Ну ты там где? — появилась Аня из дальней комнаты — судя по всему, кухни. Она скинула наконец свое пальто, оставшись в теплом свитере с надписью «Last Christmas». — Если боишься, что я заманила тебя, чтобы зажарить и подать к новогоднему столу, то ножи лежат в первом выдвижном ящике. На безоружных не нападаю, — она засмеялась.
По правде сказать, Рита рассматривала такую мысль, но пришла к выводу, что на преступницу больше похожа она сама — напросилась ночью в дом к незнакомому одинокому человеку, прикинувшись бедной потерявшейся девочкой… До ужаса подозрительно, что уж тут скажешь.
«Черные как смоль глаза да волосы — как есть злая ведьма! Вся в меня!» — обычно смеялась бабушка.
— Говоришь, духовка у тебя есть, да? — проговорила Рита, незаметно для себя перенимая Анину манеру обращаться на «ты».
— Имеется, — та проводила гостью в ванную и вновь упорхнула на кухню к уже свистящему на огне чайнику, продолжая говорить оттуда: — Я ей давно не пользовалась, но думаю, еще работает.
Горячая вода приятно обожгла замерзшие руки, и Рита прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. Внезапно в голову пришла мысль, что идея отпраздновать Новый год в полном одиночестве с треском провалилась, но отчего-то раздражения совсем не было. Анна так легко ко всему относилась, не лезла с глупыми вопросами или советами и в целом была дружелюбной — пожалуй, ее компания будет не так плоха по сравнению с навязчивыми родственниками.
***
Печенье, приготовленное в точности по рукописному рецепту, найденному в толстой потрепанной книге с тёмной обложкой, грелось в духовке, похожей на хищного зверя, в пасть которому зачем-то установили желтую лампу. На обеденном и разделочном столах хаотично лежали остатки ингредиентов из Ритиного рюкзака.
Сама она сидела на табуретке в центре кухни, держа в руках большую чашку с горячим чаем. Аня расположилась напротив, прямо на подоконнике, с непрекращающимся снегопадом за спиной.
— Родители меня отговаривали переезжать — мол, с ума от одиночества сойду. А я и так сходила, только от них. Вечная головная боль, — рассказывала Рита. — Когда бабушка умерла, всё разладилось. До этого жили спокойно и присутствовал какой-то… домашний уют. У меня было чувство, будто она — магический элемент в семье, который скрепляет нас всех… А может, я была слишком маленькая и не замечала проблем.
Она вдруг замолчала, решив, что чересчур разоткровенничалась, и начала сосредоточенно пить из кружки, не глядя на собеседницу.
— Я понимаю тебя, — просто ответила Аня, но эти слова были сказаны таким тоном, что стало ясно: да, действительно понимает.
Блондинка спрыгнула с подоконника и, подойдя к духовке, присела на корточки, присматриваясь к румяным печенькам за стеклом.
— Пора доставать.
Ссыпав лакомство с противня в большую тарелку, Рита с замиранием сердца втянула носом воздух, пытаясь уловить тот самый аромат из детства…
Как вдруг со стороны входной двери ясно послышался звук удара — мягкого, но сильного, словно ее попытались выбить, протаранив большой подушкой.
Девушки переглянулись.
— Ты кого-то ждёшь? — вполголоса спросила Рита. Аня молча покачала головой.
Несколько секунд было тихо, но затем раздался жуткий скрежет, как будто дверь теперь царапали острым. Хозяйка квартиры не выдержала:
— Кто бы там ни был, я не позволю ему портить мое имущество! — И решительно выбежала в коридор.
Однако за мгновение до того, как она это сделала, Рита с ужасом услышала, как дверная ручка дёрнулась.
«Она забыла запереть дверь, когда мы вошли», — поняла девушка.
— Ри-ита… — Анин голос дрожал.
Та дернулась было по направлению к ней, но тут же передумала, быстро открыла выдвижной ящик, о котором упоминалось в недавнем разговоре, выхватила оттуда кухонный нож и поспешила на помощь. Аня нервно усмехнулась, увидев это оружие, и взглядом показала на вход в квартиру.
Рита повернула голову и застыла.
На пороге стоял огромный, ростом с человека, черный кот с красными, как две ягоды калины, глазами.
Он равнодушно посмотрел на новое действующее лицо, зевнул, показав девушкам острые зубы, и лениво потянулся, после чего протиснулся в дверной проем. Рита выставила перед собой и прижавшейся к стене Аней нож, но кот аккуратно обогнул их и прошёл мимо, сверкнув напоследок глазами, словно сообщая таким образом, что ввязываться в бой не собирается — на этот раз.
— На кухню идет, гад, — прошептала Аня. — Что это за существо вообще?
— Йольский Кот, — также шёпотом ответила Рита. — Мне про него бабушка рассказывала, но, если верить ей, он должен был тут же сожрать нас обеих и даже не подавиться. Хотя раньше я не видела его ни разу в жизни.
— Я тоже, — кивнула Аня и взяла ее за свободную руку. — Поэтому пойдём посмотрим.
— С ума сошла?!
— Хотел бы съесть, съел бы сразу же.
Девушка не нашлась что ответить.
Представшая на кухне картина так разозлила Риту, что она чуть было снова не бросилась на незваного гостя с ножом, позабыв про безопасность.
Йольский Кот увлеченно жрал печенье, тыкаясь мордой в тарелку, как самый обычный домашний кот. Все труды, на которые она потратила столько времени и сил (а главное — которые так мечтала попробовать!), исчезли за считаные секунды. После совершения вопиющего варварства этот комок чистой тьмы довольно облизнулся, повернулся к девушкам и изобразил ужасающий оскал, который при большом желании можно было счесть за благодарную улыбку. Затем направился к выходу — они посторонились, пропуская его, — и ушел тем же путём, каким появился в квартире.
***
Метель за окном успокаивалась, снег падал всё реже и наконец пропал. Сквозь тёмно-серые тучи проглядывали робкие звёзды — большая редкость для зимних ночей, — и огни города, простирающиеся до самого горизонта и продолжающиеся за ним, будто бы горели тусклее, почтительно уступая небесным собратьям.
В кухне витал запах имбиря, корицы, гвоздики и чего-то еще — неясного, неуловимого, возбуждающего воображение, заставляющего трепетать сердце в преддверии волшебства.
— Твоя бабушка ничего не писала особенного в этом рецепте? Какие-нибудь побочные эффекты? — нарушила тишину Аня.
— Намекаешь на галлюцинации? — хмыкнула Рита. — Но я тоже его видела. К тому же к печенью мы даже не притронулись — кот всё слопал в одиночку.
Однако она всё же отыскала кулинарную книгу и пролистала до страницы, которой руководствовалась при готовке.
— Нет, никаких примечаний.
Аня заглянула в текст через ее плечо и засмеялась:
— «Йольское угощение». Солнышко, подсказка-то была в самом названии! — она отобрала у Риты томик и перевернула еще несколько страниц. — Смотри, а тут написано: «Новогоднее печенье для всей семьи». Наверняка нам нужен был именно этот рецепт! Выходит, мы приготовили лакомство, предназначавшееся Йольскому Коту, а ты на него еще и злилась за то, что он его съел.
Внезапно она заметила среди разложенных на столе продуктов нечто, чего раньше определённо не было. Аня достала из-за пакета муки два ярко-красных, как закатное солнце, яблока и продемонстрировала подруге.
С улицы раздалось сразу несколько залпов салюта, почти сразу же послышались радостные возгласы из квартиры снизу.
— С Новым годом тебя, Рита.
— С Йолем, — рассеянно отозвалась та, не отводя взгляда от неожиданного подарка. — Надеюсь, пункт «покормить хтонического праздничного кота» добавляет плюс десять к удаче на год.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Аня. — Знаешь, ты забегай еще в гости, я дам адрес. Одиночество — это, конечно, хорошо, но иногда можно и отвлечься на чай с приятной беседой… и чудесным печеньем.
Автор: Рина Бронникова