Однажды в поезде мне довелось познакомиться с удивительным стариком. Его звали Митрофан Иванович, и он спешил на день рождения своего правнука. Седовласый, мудрый и улыбчивый старик мне быстро приглянулся. Несмотря на впечатляющий возраст 78 лет, он был в полном здравии и собеседником оказался интересным и приятным. Мы провели в дороге двое суток и успели обо многом поговорить. При разговорах о детях он заметно разоткровенничался и рассказал на редкость чудную историю.
***
В годы былой молодости Митрофан Иванович слыл опытным охотником. Знал все тропы звериные да зимовья лесные. Чётко следовал правилам и всегда приходил из лесу с добычей. Во время пребывания на охоте дома его возвращения ждала семья. В один из таких осенних походов произошла та самая удивительно пугающая история.
Передвигаясь по знакомому лесу, мужчина угодил под ледяной осенний дождь. Да такой силы, что дальше вытянутой руки не видать. Пришлось Митрофану сделать привал, чтобы переждать. Однако дождь только усиливался. Поднявшийся ветер ломал ветви деревьев. Лес гудел, шумел, не оставляя мужчине возможности вернуться этим днем домой. Решил Митрофан добраться до ближайшего зимовья, где смог бы обсушиться и согреться. По его расчётам требовалось пройти на север менее двух километров. «Путь невелик, доберусь быстро», — решил наш герой.
Странным образом мужчина заплутал в проливном дожде. Как так вышло, Митрофан и сам не понял, ведь знал он в лесу всякую тропинку и привал. Блуждая под дождём, совсем уж отчаялся выбраться, когда неожиданно дождь прекратился, и оказался он в незнакомой части леса. Находясь на таинственной, неизведанной полянке, он приметил землянку. Выкопанная в холме, перекрытая бревнами и жердями. Она оказалась едва заметна для человеческого взора. Поверху землянку прикрывали сухие ветви, присыпанные травой и листвой.
«И как это я ранее не замечал ни поляны, ни землянки?» — недоумевал охотник. Дивясь и радуясь, Митрофан поспешил внутрь. Ему требовалось обогреться и укрыться в предстоящей ночи.
Спустившись, он огляделся. Землянка выглядела давно забытой людьми, как ему показалось. Повсюду старый хлам, сломанные нары. Зимовье охотников выглядит иначе. Каждый охотник знает условные правила пребывания в лесной избе. Одно из них гласит: уходя, оставлять после себя порядок. Здесь же все выглядело опустело и запущено. Посему Митрофан решил, что землянка давно не встречала гостей. «Ну и ладно, всего-то одну ночь переночевать»,— убедил себя Митрофан.
Обнаружив буржуйку, обрадовался. Потому как она, на его удивление, оказалось в рабочем состоянии. А рядом хранились сухие дровишки. Затопив печь, принялся чинить нары. Спустя время разморившийся в тепле, мужчина уже лежал, вытянувшись на нарах. В одно мгновение ему послышались странные звуки в углу землянки. «А ну прочь, проклятые! — прикрикнул он, посчитав, что звуки исходят от почуявших тепло и еду мышей.
Митрофан достал из рюкзака хлеб и сало. Не спеша, погружённый в свои раздумья, он вкушал скромный охотничий ужин. В углу снова заскребли мыши. Митрофан топнул ногой и шикнул. Всего на минуту в землянке повисла тишина, а следом звуки стали ещё более раздражающие.
— Да чтоб вас! — закричал охотник и швырнул сапог в тёмный, кишащий мышами угол.
Вдруг в ночном мраке, из кучи старого хлама и тряпья, медленно поднимаясь, появился человеческий силуэт. До смерти напуганный неожиданным соседом в землянке, мужчина схватил ружье и направил его в незнакомца.
— Ты кто? И откуда взялся? Стой на месте, иначе выстрелю! — угрожающе закричал Митрофан.
Силуэт не двинулся с места и лишь промычал что-то невнятное. Тогда охотник взял свечу и потребовал незнакомца выйти на свет. Митрофан был готов увидеть кого угодно, хоть самого чёрта. И какого было его удивление, когда перед ним предстала девочка лет десяти. В изодранной грязной сорочке, босая, с взлохмаченными волосами. Даже ночной мрак не смог скрыть бледность её кожи и тощие кости.
— Господи! — перекрестился Митрофан. — Ты откуда взялась?
Девочка молчала и только глядела жадными глазами на скудный ужин охотника. Заметив это, Митрофан спросил:
— Ты голодна? На вот, возьми, – протягивая ей хлеб с салом, предложил он.
Взявшаяся из ниоткуда девчонка, будто дикий зверёк, кинулась на угощение. Опустившись на колени, не прожёвывая, а глотая кусками, она молниеносно поглотила предложенную пищу.
Митрофан оторопело смотрел на происходящее, не веря своим глазам. —Ты здесь одна? Где твоя мамка с папкой?
Девочка не произнесла ни слова. Попятившись на коленях назад, в сторону своего тёмного угла, снова зарылась в старый хлам. Митрофан сделал несколько шагов, опустился на корточки и, протянув свечу, продолжил осматривать ребенка.
— Не бойся, я не обижу, — прошептал он и протянул свою руку, чтобы погладить её по волосам.
Девочка испуганно дернулась и ещё глубже вжалась в угол. Охотник попытался разговорить молчаливую девочку, но та лишь отрешенно смотрела в сторону.
– Ну хорошо. Будь по твоему! Поговорим утром! — успокаивающе произнес охотник.
Всю оставшуюся ночь он не сомкнул глаз. Прислушиваясь к звукам землянки, боялся, что девочка испугается и убежит. Митрофан раздумывал и злился, не понимая, кто же так жёстко мог поступить с девочкой, бросив её одну в глухой тайге? На рассвете Митрофан и сам не заметил, как задремал. А когда открыл глаза, увидел стоящую напротив девочку. Ничего не говоря, он вытащил свои припасы и положил перед ней хлеб, сало и воду. Девочка, быстро схватив угощение, направилась в угол.
Охотник вышел из землянки. Сегодня небо оказалось ясным. О вчерашнем дожде напоминала лишь мокрая листва. Оглядевшись, Митрофан ещё раз убедился, что ранее он никогда здесь не бывал. Собрав сухой травы и веточки, вернулся в землянку. Девочка продолжала прятаться в своём углу.
Тогда Митрофан взял лоскутки ткани и то, что собрал у землянки, и соорудил куклу.
— Посмотри, что у меня есть, — протягивая куклу девочке, прошептал он. — Моя доченька любит куклы. Мне кажется, вы похожи. Надеюсь, тебе понравится кукла. Мою дочь зовут Настя. А как твоё имя?
Нерешительно, но девочка протянула свою худенькую ручку и, взяв куклу, принялась её рассматривать.
— Аглая, — наконец произнесла она.
— Аглая, значит, — стараясь не напугать её, повторил Митрофан. — А меня зовут Митрофан. И где же твои родители, милая Аглая?
— Они забыли меня.
— Что значит, забыли? Разве ж так бывает?
— Подменыш я, дяденька. Забрала меня нечисть лесная, а взамен своё дитё подложили. Чтобы их ребёночек в тепле и сытости жил, а я бы у них на побегушках была. Теперь мой батька - Леший, а матушка - Кикимора.
— Как давно ты живёшь в тайге одна? — не воспринимая серьёзно слова девочки, спросил Матвей.
— А кто ж знает? Мне кажется, вечность.
Митрофан решил, что Аглая сошла с ума от одиночества. Да и разве можно в такое поверить? Небывальщина, кою рассказывала девочка, не укладывалась в голове.
«Ополоумела не иначе!» — счёл Митрофан. И всё же девочку нужно было спасать. Сердце его сжималось при виде её тощего тела. И решил он забрать Аглаю к себе. Семья у него большая. Своих детей трое. Жена Любаша добрая, отзывчивая. Поймет его решение. Не оставлять же, в конце концов, ребенка в лесу?
— Ты вот что, Аглая. Со мной пойдёшь! Мы, конечно, живём небогато, но всяко лучше, чем по лесу бегать. Сыновья мои тебе братьями станут, а Настена сестрой. Супруга моя женщина строгая, но великодушная. Бояться тебе больше нечего!
— Что ты, дяденька Митрофан, не отпустят меня лесные жители!—испуганно пробормотала Аглая.
— А у меня знаешь, что есть? Ружье! Пусть только попробуют не отпустить! Я им задам! — стараясь приободрить девочку, ответил Митрофан.
Накинув на плечи Аглаи свою фуфайку, он вывел её из землянки. Испуганная девочка боялась идти вперёд. Тогда охотник взял её за руку. И вместе они отправились в путь. Аглая заметно повеселела, в её глазах появилась надежда. Девочка без умолку щебетала, рассказывая о своих злоключениях в тайге и живущей в лесах нечисти, что невидима простым людям. Митрофан шагал бодро и казался ей смелым и уверенным.
Спустя час, выйдя из гущи леса, охотник оторопел. Перед его глазами снова предстала полянка и та самая землянка.
— Чертовщина! — прохрипел Митрофан.
Заметив испуганный взгляд девочки, устремлённый за его спину, он обернулся. Позади никого не оказалось. Однако до его чуткого уха донеслись шорохи сухой листы.
— Пойдем, — скомандовал он девочке. — Мы выберемся, обещаю тебе!
Девочка ещё крепче сжала его ладонь. И они опять углубились в лес.
Листва скрипела, ветки ломались под ногами преследовавших их. Оборачиваясь, бывалый охотник никого не замечал. От звуков позади по затылку Митрофана бежали мурашки. После очередного длительного блуждания по лесу они снова оказались на злосчастной поляне.
Митрофан схватился за голову:
— Быть этого не может!
— Я ведь предупреждала! — отчаянно прошептала Аглая. — Иди один, дяденька. Иначе и тебе худо придётся.
— Я обещал и свое слово сдержу. Пойдём! — утвердительно заявил Митрофан.
В скором времени те, кто преследовал их, очевидно, крепко разозлись. В одно мгновение позади послышался громкий треск ветвей. Обернувшись, Митрофан увидел ломающиеся сами по себе деревья. Неведомая сила вырывала их с корнем и бросала вдогонку беглецам. Вдруг из ниоткуда донеслись крики, наводящие ужас. Не человеческие и не звериные, они заставляли стыть кровь в жилах. Испугавшись, охотник схватил ружье и принялся палить в пустоту лесной гущи. А когда патроны закончились, Митрофан с Аглаей стремглав бросились вперёд. И он не выпускал её маленькую ручку до того момента, пока они не погрязли в болоте. Преисполненный ужасом, Митрофан не заметил топей. Ему удалось вытолкнуть Аглаю на землю, но самому ему было уже не выбраться из трясины. Смерть нависла над мужчиной.
Маленькая Аглая пыталась вытянуть его при помощи старой коряги, но её сил не хватило. В тот момент, когда на поверхности тины оставалась лишь голова Митрофана, он разглядел у болота преследовавших их.
Впереди стояло существо, отдалённо напоминающее старого мужчину. Горбатый и огромного роста, он имел длинные руки и молча наблюдал за происходящим. Поодаль от него на коленях и прижимаясь к земле, суетилась женщина. Грязная, полураздетая, она казалась лохматой и не менее отвратительной. Женщина ехидно ухмылялась. «Точно, сам Леший и Кикимора!» — подумалось утопающему Митрофану.
Аглая не сводила заплаканных глаз с Митрофана.
— Я говорила, но ты не поверил. Стало только хуже. Ты нужен своим детям! Прощай! — сглатывая слёзы, произнесла она охотнику.
— Позвольте ему уйти домой, —обернувшись к существам позади, взмолилась Аглая. — Умоляю, не губите его. Он не виноват! Это всё я. Накажите меня!
Это было последнее, что увидел Митрофан. Очнулся он на земле: мокрый и грязный, но живой. Вокруг было тихо. Ни шорохов, ни звуков. Всё произошедшее будто растворилось в воздухе. Исчезла таинственная девочка Аглая и всё, что с ней связано.
И ему ничего не оставалось, как вернуться домой. В последующие годы он продолжал поиски загадочного места и Аглаи. Любые попытки оказались тщетны. Будто и не было неведомой поляны, лесной землянки, нечистой силы и несчастной, забытой родителями девочки.
***
Когда старик закончил рассказ. Он добавил, что сожалеет о том, что подарил надежду маленькой девочке и ничем не смог ей помочь. И в его душе на всю жизнь остался тяжёлый груз невыполненного обещания.
Митрофан Иванович долго молчал, всматриваясь в тёмное окно поезда и рисуя на запотевшем стекле силуэт девочки. А я не знал, что сказать. И стоило ли говорить? Понимаю, в такое трудно и, пожалуй, невозможно поверить. И всё же, глядя на печальное лицо старика, я не усомнился в правдивости случившейся с ним истории.