Само название произошло от кроватки для убаюкивания, укачивания ребенка - колыбель или зыбка( родственные слова: колыбать, колыхать, качать, забвение, забывать), а сами песни были названы колыбельными.
Сон сладкий, блага разные , здоровье и долгие лета желались малютке в зыбке. Они являлись своего рода заговорами, а иногда и оберегами.
Частыми "гостями" колыбельных были Сон, Дрема и Угомон (отсюда пошло слово неугомонный).
Для убаюкивания малыша использовалась монотонная мелодия на часто повторяющемся мотиве: «лю-ли лю-ли », «люшеньки-люли». Даже сейчас колыбельку часто называют «люлькой», а ребенка - «лялей», «лялечкой», детей «лелеют».
Также в колыбельных использовались фразы «баю-баюшки-баю», которые произошли от устаревшего глагола «баять», т.е. «говорить» или «сказывать». Отсюда же произошло слова «баян» - «сказитель», «рассказчик» и «байка» - «сказка».
Искусству исполнения колыбельных учили с малолетства. "Байкать" девочки начинали своих младших братьев и сестер еще с 5 лет. Таких нянь называли "байкалы", "байкальшицы", "баюкалки".
Народные колыбельные песни есть великое достижение народной педагогики, наполненное народной мудростью и пробуждающее в ребенке чувство родной земли, родного языка и материнской любви.