Концепция социального предпринимательства начала активно развиваться с 1980-х годов одновременно с появлением и развитием различных некоммерческих организаций. Если к началу 1980-х их число во всём мире не превышало 100 000, и подавляющее множество составляли американские НКО, то к концу 1990-х их насчитывались миллионы, причём именно США стали основным «центром роста». Термин "cоциальное предпринимательство" широко вошел в употребление как считается, благодаря популяризации со стороны американского бизнес-консультанта и менеджера Билла Дрейтона, которого часто называют «крёстным отцом социального предпринимательства». Основав фонд "Ашока" в 1980 году, Дрейтон стал первым в мире примером последователем социального предпринимателя. Целью этой организации было выявление и поддержка последователей концепции "социальных предпринимателей" по всему миру. К 2016 году количество членов-стипендиатов фонда достигло 3000, среди них представители 89 стран. В России ранние формы социального предпри