Термин "басмачи" происходит из тюркского языка и означает "набег" или "вылазка". Многие в Советском Союзе были знакомы с движением басмачей, но не всегда знали его истинную историю и цели. Басмачей можно охарактеризовать как религиозное, военное и политическое движение, возникшее в Центральной Азии в первой половине XX века. Некоторые считают, что движение началось в Туркестане после Октябрьской революции 1917 года и продолжало развиваться в Кыргызстане, Узбекистане, Казахстане и Туркменистане до 1942 года. Движение возникло до включения азиатских стран в состав Российской империи, но набрало силу после революции. Первоначально движение басмачей было спорадическим и стихийным ответом на насилие и хаос, вызванные большевиками. Однако после 1921 года оно переросло в полномасштабный гражданский конфликт между сторонниками нового правительства и теми, кто выступал против него.
В то время антисоветские движения происходили на различных территориях, включая Беларусь, Украину и Кавказ. Эти движения были в основном безуспешными, и советская власть смогла установить контроль над большей частью страны и оказать значительное влияние на национальные земли. В Азии, однако, ситуация была иной, и там продолжались конфликты и столкновения даже в конце 1942 года. Советское правительство считало, что лучший путь к прогрессу для отсталых и слабых наций - это интеграция в единое федеративное государство. Москва не проявляла особого уважения к традиционному образу жизни и обычаям народов, проживающих на этих территориях. Многочисленные, преимущественно мусульманские, народы Центральной Азии выступили против такого колониального подхода к их развитию. Главной целью движения было сопротивление советской власти и большевизму на своих землях, так как они не хотели подчиняться новому режиму и его принципам. Движение также было мотивировано религиозными различиями, поскольку советское правительство было атеистическим и проводило антирелигиозную политику. Участники движения считали себя моджахедами, или воинами, ведущими священную войну против неверных. Экономический кризис того времени также способствовал затяжному конфликту. Местное население, включая крестьян, массово поддерживало антиколониальные движения и было сильно мотивировано своими религиозными убеждениями. Репрессивные меры, предпринятые правительством, только усилили поддержку басмачей.
На основной территории страны басмачи рассматривались как враги советского правительства, а их действия сурово осуждались. Власти не признавали никакой ответственности за возникновение движения и вместо этого обвиняли американцев и британцев, утверждая, что те хотели подорвать бывшую империю и недавно образованный Советский Союз, уничтожив экономический потенциал центральноазиатских территорий. Однако эта теория заговора весьма сомнительна, поскольку западные страны не оказывали существенной поддержки антисоветскому движению и с осторожностью относились к поддержке радикальных исламских движений.
Большая часть движения басмачей была ликвидирована к 1932 году, хотя спорадические столкновения продолжались до 1942 года. На протяжении всего периода своего существования движение рассматривалось властями негативно, как крайняя форма сепаратизма и экстремизма. Проводились пропагандистские кампании по осуждению движения. После распада Советского Союза и обнародования различных архивных документов отношение к движению басмачей стало меняться в Кыргызстане, Узбекистане, Туркменистане, Казахстане и Таджикистане. Некоторые события и участники движения были реабилитированы, а движение басмачей стало рассматриваться как национально-освободительное движение, а не как угроза советской власти.