Фильм Григория Александрова «Цирк» основан на спектакле столичного мюзик-холла «Под куполом цирка» по произведениям Ильи Ильфа и Евгения Петрова.
Увидев постановку в самом конце 1934 года, режиссер тут же связался с авторами произведения, после чего все вместе приняли решение экранизировать спектакль. Александров внес значительные правки в сценарий, из-за чего Ильф и Петров обиделись и запретили режиссеру упоминать свои фамилии в титрах.
Григорий Александров действовал по собственному плану, согласно которому он должен был представить зрителю сатирическую комедию патриотической направленности. Удивительно, но в фильме «Цирк» есть голливудские нотки (режиссер успел поработать в США). Так, например, главную героиню зовут Мэрион Диксон, что созвучно имени американской кинозвезды Марлен Дитрих.
Главную роль в фильме «Цирк» сыграла супруга и муза режиссера – блистательная актриса Любовь Орлова. Главную мужскую роль – Ивана Мартынова, сыграл известный актер Сергей Столяров.
На другие роли актеров подбирали долго по кинотеатрам и кинофестивалям. Так, в какой-то момент режиссер увидел на экране актрису Евгению Мельникову. Он встретился с ней и передал сценарий, уточнив, что времени на прочтение и подготовку к съемкам – всего два дня.
Орловой на съемках пришлось не просто, некоторые трюки она выполняла сама. В одном из эпизодов актриса должна была станцевать на пушке и спеть песню. Металл нагрелся из-за софитов, и кинозвезда спрыгнула на горячую поверхность.
Чтобы не портить кадр, Орлова продолжила улыбаться и петь, не подавая вида, а после окончания съемки просто заплакала от боли. От жара одежда прилипла к коже, пришлось вызывать бригаду медиков. У актрисы диагностировали ожоги третьей степени.
В фильме прозвучала песня Исаака Дунаевского «Широка страна моя родная», которую презентовали под названием «Песня о Родине». Ее композитор написал еще до съемок фильма. Песню собирались сделать Гимном Советского Союза, но Сталину не понравилась, что ее написал представитель еврейской национальности, и тогда композицию забраковали.
В день премьеры 25 мая 1936 года фильм «Цирк» посмотрело 20 тысяч человек. Зрители увидели уникальные виды обновленной Москвы, столичный метрополитен и даже царских орлов на кремлевских башнях, которые скоро заменили на звезды.