Главное произведение писателя, поэта и военного корреспондента Константина Симонова о войне – «Живые и мертвые». Первая книга этого романа вышла в 1959 году, после чего в СССР появился тренд на художественные произведения о Великой Отечественной войне.
В начале 1960-х годов режиссер Александр Столпер решил экранизировать книгу Симонова. На тот момент ученик Сергея Эйзенштейна Столпер был одним из самых известных и востребованных режиссеров.
В годы войны мастер советского кино экранизировал произведения Симонова, сняв фильмы «Жди меня» и «Дни и ночи». В годы оттепели Симонов и Столпер поняли, что пришло время поднять темы о войне, о которых в кино раньше умалчивали.
До этого в советском кинематографе фашисты представлялись грубыми и комичными, а советские бойцы – смелыми и немного одноликими.
В фильме «Живые и мертвые» режиссер рассказал не только о мужественных солдатах Красной Армии, но и о негодяях, и о приспособленцах, у которых не было нравственных рамок.
В этом фильме нет второстепенных героев – в полной мере каждый герой, находясь на волосок от гибели, раскрывает свой характер. Еще одна отличительная черта фильма «Живые и мертвые» - здесь нет музыкального сопровождения, вместо музыки в летопись военных действий вплетены шумы машин, стрельба и грохот взрывов.
На роль интеллигентного военного корреспондента Ивана Синцова Александр Столпер пригласил актера Кирилла Лаврова. Также в фильме снялись Анатолий Папанов, Олег Ефремов, Римма Маркова, Борис Чирков, Владимир Высоцкий, Михаил Ульянов, Михаил Глузский.
Папанов, играя до этого роли, по большей части, комедийного характер, не верил, что ему дадут воплотить образ генерала Серпилина. А ведь актер прошел войну, и этот опыт помог ему очень органично сыграть роль.
Снимали фильм «Живые и мертвые» под Тверью. Режиссер прекрасно показал неразбериху и хаос военных будней начального период противостояния с врагом. Здесь показан человек на фоне войны, а не война, которая поглотила людей.
Ветераны войны не могли сдержать слез во время просмотра первых двух частей фильма. Такому восприятию «Живых и мертвых» способствовал скупой видеоряд и отсутствие музыки.
Первую часть киноленты в первый год проката посмотрели больше 40 миллионов зрителей. Фильм «Живые и мертвые» получила призы на кинофестивалях Ленинграда, Карловых Вар и даже Акапулько.