Маленькая обезьяна, жившая в Африке около шести миллионов лет назад, является последним животным, потомками которого являются сегодняшние люди и их ближайшие родственники, бонобо и шимпанзе. До наших дней сохранились только две ветви этой эволюционной линии. Вскоре после этого раскола, по причинам, которые до сих пор остаются спорными, обезьяны из этой ветви начали использовать прямохождение.
Размеры головного мозга быстро увеличивались, и около 2 млн лет назад появились первые организмы рода Человек (гоминиды). Линии разграничения между разными видами и родами довольно противоречивы и меняются с развитием теорий. Примерно в то же время другая ветвь разделилась на предков обыкновенных шимпанзе и бонобо.
Прямоходящий человек (Homo erectus), или рабочий человек (Homo ergaster), скорее всего, был первым, кто овладел огнем 790 000 лет назад, но, возможно, уже 1,5 миллиона лет назад. При этом предполагается, что мастерство владения огнем может произойти еще до появления стоящего человека. Возможно, что огонь также использовался в раннем палеолите ловким человеком (Homo abilis) или австралопитеками, такими как Paranthropus robustus.
Сложнее определить происхождение языка; неизвестно, мог ли прямоходящий человек уже говорить или эта способность появилась у современного человека. Поскольку мозг увеличивается, дети рождаются до того, как вырастет голова, потому что она не сможет пройти через таз. В результате дети демонстрируют лучшую нейропластичность и связанную с этим лучшую способность усваивать новые знания, но этим детям также требуется более длительный период зависимости от родителей.
Усложняются социальные навыки, совершенствуется язык, совершенствуются орудия труда. Это запускает сотрудничество на более сложном уровне и непрерывное развитие мозга. Считается, что сегодняшний человек (Homo sapiens) произошел из неизвестного места в Африке около 200 тысяч лет назад или чуть раньше; самым старым окаменелостям 160 тысяч лет.
Первыми людьми, проявившими признаки духовности, были неандертальцы — Homo neanderthalensis, которых обычно классифицируют как отдельный вид без выживших потомков. Они хоронят своих мертвых, часто с едой и инструментами.
Во всяком случае, следы более сложных верований, таких как первые следы, оставленные кроманьонцем (вероятно, имеющие магическое или религиозное значение), появляются только 32 тысячи лет назад. Кроманьонцы также производили небольшие пластиковые предметы, такие как Венера Виллендорфская, скорее всего, религиозного значения.
Около 11 000 лет назад современный человек уже достиг самого южного района Южной Америки, последнего необитаемого континента (кроме Антарктиды, которая оставалась неоткрытой до 1820 г.). Продолжает совершенствоваться использование орудий труда и языка, все более усложняются межличностные отношения.