Только Маша проникла в пещеру, освободив узкий и низкий вход, как за ней бросился и Сирко, верный пес. Ивану пришлось сложнее, он был крупным парнем, но все равно протиснулся, пролез ползком. После дневного света глаза никак не могли привыкнуть к слабому багровому отсвету, который мерцал на стенах и каменных башенках, словно выросших из неровного пола.
Грот в пещере был маленьким, за ним сразу начиналась каменная лестница с гигантскими ступенями, а багровые блики проникали снизу, от начала этой лестницы. Теперь Маша, в отличие от первого раза, когда она была еще маленькой, смогла сама спускаться по ступеням. В первый раз ей помогал отец, Сирый.
Иван следовал за сестрой, был поражен увиденным, но молчал, переполненный разными чувствами, самым простым из которых был безграничный восторг. Наконец ступени закончились, и теперь можно было понять откуда исходило багровое свечение, окрашивающее камень в нереальные оттенки красного.
От последней ступеньки начинался неширокий каменный мост, дугой выгнувшийся над пропастью, в которой далеко внизу и бушевало красное пламя. Источник этого пламени на глубине конечно не был виден. Но вместе с его отблесками вверх поднимались и облака дыма, точно не водяного пара. Вода и пламя не могли существовать вместе. А еще у края огненной бездны было жарко. И долго простоять здесь не представлялось возможным.
- А Сирко где? - Спросил Иван сестру.
- В прошлый раз он сразу перебежал через мост и ждал нас уже на той стороне.
- Нам туда же? - Засомневался Иван. - Здесь вообще-то можно и зажариться.
- В тот раз было холоднее, - пояснила сестра, - что-то изменилось. Давай бегом. - И, не дожидаясь ответа брата, Маша перебежала на другую сторону пропасти. - Не дыши! - Крикнула она уже оттуда.
"Не дыши! Как это можно бежать, да еще быстро, и не дышать?!" - Подумал Иван, но, отбросив сомнения, тоже ринулся на другую сторону. Даже замедлился в верхней точке моста и смог заглянуть через каменный парапет. "Огненная река!" - Иван действительно увидел неспешный поток лавы, протекавший далеко внизу.
- Внизу лава! - Смог выговорить Иван, чуть отдышавшись.
- Она и раньше там была, только намного глубже, - пояснила Маша. - Поэтому и жара.
- Сирко тут? - Иван оглянулся, но не увидел пса.
- Дождался меня и сразу дальше убежал, торопится.
- Тогда пошли.
- Дальше тоннель. В нем темно и тоже тяжело дышать, - предупредила Маша.
- Давай я вперед и фонариком посвечу. - Вызвался Иван.
- Я за тобой, - согласилась сестра. - В прошлый раз мы его тяжело проходили. Воздух густой.
- Разве такое бывает? - Удивился брат.
- Здесь все может быть, и еще что-нибудь случится.
- Лучше бы не надо. - Иван достал фонарик, включил и шагнул в тоннель.
И тут действительно, он как-будто погрузился в вязкий кисель, которым теперь приходилось дышать. Если на мосту горячий жар обжигал легкие, то здесь холодный кисель быстро заполнил легкие. Так Иван ощущал эту липкую массу. Пожалуй ему пришлось тяжелее, чем Маше, он мог просто захлебнуться. И свет фонаря едва достигал близких стен, и не мог пробиться до пола. Иван не видел своих ног, по щиколотку увязших в густой темноте.
Но и это испытание закончилось. Главное было не запаниковать. Тоннель остался позади, дышать стало легче, а Иван и Маша вышли в грот с озерком.
- Цилиндр! - Маша показала на воду, чуть подсвеченную изнутри желтоватым светом, исходящим от цилиндра. - В этом тоннеле его нашли. А картинки так сдвинулись, что я его и положила в озерко.
- Зачем? - Спросил брат.
- Вода от него лучше, пить можно. - Маша присела, зачерпнула пригоршню воды и плеснула себе на лицо. - Освежает. Выпей, легкие после тоннеля очистятся.
Иван тоже зачерпнул светящейся воды, выпил, и остатки киселя исчезли, освободив легкие. Теперь можно было вздохнуть полной грудью.
- А Сирко где же? - Забеспокоился Иван и свистнул. Но в гроте была тишина, пес не появлялся.
- Придет, не пропадет! - Уверенно ответила Маша и предложила. - Давай, присядем вот тут в сторонке и подождем. - Сестра отошла и присела на каменный выступ, как на лавочку, опершись спиной о стену грота. Иван последовал ее совету и сел рядом: "Наверное опять у Маши сошлись картинки."
Течение времени в пещере скорее всего не поддавалось обычному человеческому восприятию. Да и как его можно было отсчитывать в темноте, когда только вода в озерке чуть светилась желтым, да раздавались мерные удали капель о воду. Через какой промежуток одна за другой падали капли?
Маша не двигалась, Иван тоже замер и не знал, спит или нет. Грань между сном и явью стерлась.
По воде мелкого озерка зашлепали частые шаги. "Сирко!" - Подумал Иван, и действительно, увидел пса. Тот стоял по брюхо в воде и не выходил на каменный берег, хотя видел Ивана и Машу, сидящих у стены. Сирко опускал морду к воде, принюхивался и иногда лакал подсвеченную желтым светом жидкость. Он ждал, и ждал кого-то более важного, чем его хозяева. Вернее у него был еще один хозяин, можно было назвать его основным.
Пока Иван наблюдал за Сирко, по глади озера пробежала легкая рябь. Из-за скалы, бредя по воде вышел босой человек в белых домотканых штанах, закатанных до колен, и в такой же длинной рубахе, подпоясанной простой веревкой. Концы веревки, завязанной на узел, были длинными, один чуть покороче, и касались при ходьбе воды, внося в водную гладь дополнительное возмущение. Человек остановился рядом с Сирко.
- Дед Матвей?! - Иван хотя и спросил, но ничуть не удивился появлению вечного старца, которого знал еще с детства.
- Ваньша! - Дед обрадовался старому знакомому. - Вырос как! - И без лишних разговоров тут же спросил. - С чем пожаловал? - Хотя и этот вопрос был скорее для виду. Вечный дед и так знал все.
А Иван задумался и не знал с чего начать. Его тревожил полученный дар из ручья, из того самого, рядом с которым жил Матвей, в котором тот стоял в незамерзающей воде даже в самые трескучие морозы. И конечно Иван переживал за Вертухая, потерявшего разум. Второй вопрос сам по себе был сложнее, так-как была и его вторая часть, ради которой курсант приехал - нужно было узнать, кто послал письмо Вертухаю с квитанцией на чемодан.
- Молчишь?! - Дед спросил и не спросил, только его глаза сверкнули добрым и прозорливым светом.
Такой взгляд Иван уже видел один раз в ручье. И вдруг подумал: "Уже тогда Матвей знал обо мне все, знал, что я приду и с чем."
- Будешь спрашивать? - Матвей все же задал вопрос. Вот только спрос у деда дорогого стоил.
- Сам разберусь, - все же неожиданно для себя ответил Иван и еще добавил. - И твой камень найду.
Матвей не кивнул головой утвердительно, хотя сначала хотел, а вопросительно наклонил ее вниз, ждал от Ивана еще чего-то.
- Не твоего конечно, - поправился Иван и добавил. - И ручей не твой. Так?
- Молодец, Ваньша, быстро соображаешь. А я тебе о даре все же скажу. Не дар это...
- А испытание? - Перебил Иван и даже испугался.
Матвей больше ничего не сказал, а начал сам-собой таять, становиться прозрачным. Может время, отведенное ему на разговор, уже заканчивалось. Но все же дед успел дать две подсказки не словами, а искоркой, увиденной Иваном. - Маше следовало забрать металлический цилиндр из озера и вырастить щенков. Каждый щенок был продолжением Сирко, сущности, нашедшей приют в собачьем теле. А зачем нужен был цилиндр, так и осталось неясным.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 28